146話 魔の森の決戦 その7


 ――貴様……


 魔王が、明確に俺に『敵意』を持った。

 いや、これは殺意だろうか。


 その瞬間『神鎧』を纏っていても感じる、威圧感プレッシャーが身体を襲った。

 頬を汗が伝う。

 気付けば、魔物の体内の暗闇が紅く不気味に脈打っている。

 

 先ほどまで、巨大な魔物に魔力を吸われるだけの存在だった『魔王ビフロンス』が目覚めたことにより、場を支配するものが変わった。


 この場における、最上位の存在――魔王が、目覚めた。


(自我、あるじゃん、セテカーさん……)


 とはいえ、魔王の身体は、ボロボロで。

 すでに四肢も機能していなさそうだが……それでも、威圧感は失っていない。

 過去のどんな敵よりも、はるかに凌ぐ凄みがあった。


「……いや、違うか……貴様は、奴では、無い……」

「……?」

 魔王は、敵意を静め不可解な顔をした。

 先ほどの凄みは鳴りを潜め、端正な顔をやや不機嫌そうに歪めた。


「……お前は、誰だ? 人間」

「えっと、魔王を倒しに来た勇者ですけど……」

「……勇者?」

 魔王が怪訝な顔をする。

 いや、普通だろ?


「……勇者か……奴は勇者では無かった……、やはり別物か、人間の見分けはつかんな……」

「……?」

 うーん、やっぱり正気を失っているんだろうか?

 会話が、成り立っていない。


「……人間、私は誰だ?」

 何そのトリッキーな質問。


「魔王……ビフロンス……ですよね?」

「ビフロンス……それが、私の名だ……だが、じきに消えようとしているな……転生術の失敗によって……」

 魔王は、遠い眼をして自分の身体を眺めている。

 たくさんの黒い腕に掴まれた身体の四肢は無く、徐々に身体全体が蝕まれているのがわかる。


「それにしても……下手な術式だ。あの御方……イヴリース様の転生術には数段及ばない、稚拙な魔法……」

「そうなんですか……?」

 転生術なんて、高度過ぎて俺では、全く理解できないが。


(何やってるのー! さっさと倒しなさい!)

 ノア様?


(そうよ、マコくん! そいつは、今弱ってる。さっさと、生贄術で倒しちゃってー)

 エイル様も急かしてくる。


 確かに『神鎧』のタイムリミットも迫っている。

 ここは、一思いにやろう。

 俺は短剣を、両手に構えた。



 ――エイル様、捧……



「おまえ、邪神の使徒だな。それは、カインと同じ武器だな。だが、その術は聖神族への貢物になるだけだぞ」

「……」

 命乞い……、だろうか?


「私を滅ぼすなら、その術を使わんほうがいい。聖神族への生贄にすれば、やつらの戦力として生まれ変わってしまうぞ」

「え?」

(え?)

 おや、ノア様も知らなかったんですか?


(え? うそ、そんなことが)

 ノア様、知らなかったみたいだ。


「やつらに生贄として捧げられた魂は、聖神族の忠実な下僕として、転生される。魔王と恐れられた私が、連中の手先となるのは勘弁願いたい。それに、貴様にとっても不都合だろう?」

(あちゃー、バレちゃった☆)


 あっさり認めた!? 

 そんなことを企んでたのか……。

 てことは、俺が捧げた上級魔族シューリが、いずれ綺麗シューリさんになって生まれてくると……。


「ふっふー、実はもう転生してありますー☆ 10年後には、立派な水の国の勇者になってくれてるでしょうー」

 うっわ、えげつない。

『生贄術・供物』て、そういう使い道だったのかぁ……。


(あんたー! マコトを使ってそんなこと企んでたの! よくも騙してくれたわね!)

(気づかないほうが間抜けなのよー。ちゃんと、寿命は伸ばしてあげてるでしょー)

(待ちなさい! 一発しばいてやるから)

(キャー)

 楽しそうだ。



 俺は、魔王に向き直った。

 短剣を静かに構える。


「……抵抗……しないのか?」

 俺の言葉に、魔王の表情はつまらなそうなままだった。


「邪神の使徒。貴様の目的はなんだ?」

 質問で返された。


「ノア様を海底神殿から救い出す」

 他にも色々あるけど。

 魔王は、「そうか」と短く答えた。


「じきに、私の意識は消え……忌まわしい化け物になる。そうなる前に、滅ぶのも一興だろう。私が滅べば、不死王の力の源である魔石が手に入る。邪神の使徒である貴様が、好きに使え。聖神族の戦士に無理やり生まれ変わらされるのは御免だ」

「……わかった」

 

 当初の第一目標だった、魔王を倒すミッションが何とかこなせそうだ。

 話のわかる……こんな、紳士な魔王も居るんだな。


「……貴様が、女神の勇者であれば、道連れにしてやるのだがな」

 ニィと、壮絶な笑みを浮かべる魔王さん。

 やっぱ、怖かった。


(……そうだ、あれを伝えないと)


「セテカーが、あんたによろしくと言ってたよ」

「……セテカー? その名は、覚えている…………やつか、あの成り上がりが」

 なんか、言い方が酷いですけど。


「あれ程こき使ってやったにもかかわらず、未だに義理立てるとは……愚かなやつだ」

「おい、そんな言い方は……」

 もう、さっさと殺っちまうか。


「おい、邪神の使徒、伝言だ」

「……なんて?」

「忠義だった、今後は偉大なるあの御方のチカラになれ。そう伝えろ」

「会った時に伝えるよ」

 一応、感謝の言葉の部類に入るんだろうか?


「さっさとやれ、そろそろ意識が持たん」

「ああ!」

 俺は覚悟を決め、短剣を強く握る。

 そして、数歩前へ踏み出し、



 ――ノア様の短剣を魔王の胸に突き立てた。


 

 瞬間、膨大な魔力が解き放たれ、衝撃で吹き飛ばされる。

 

 ――ォオオオオオオオオオオオオオオオオオオ!

 ――ォオオオオオオオオオオオ!

 ――ォオオオオオオオ! 


 地獄からの亡者が合唱しているような、声が響きわたった。

 魔王の身体は、消えていた。

 

 目の前に、こぶし程の大きさの魔石が転がっている。

 それを拾い上げる。

 

(熱い……)

 比喩でなく、その石が力強く脈打っていた。

 これが、魔王の魔石か……。

 

(人族の間では、『賢者の石』とも呼ばれているアイテムよ、マコト)

(あーあ、それがあれば強い勇者が創れるのになぁー)

 これが……賢者の石!?

 売ると、七代遊んで暮らせるという!


(あなた、お金に困ってないじゃない)

(まあ、そーなんですけどね)

 水の神殿の授業で教わった記憶が蘇った。

 でも、至急の使い道はないなぁー。

 どうしようかなー、ふじやんあたりに相談してみるかな。


 その時、太陽の光が顔を照らした。

 暗闇が晴れ、次々に光が差し込んできた。


(眩しっ!)


 魔物の身体が崩れていく。

 魔王から何かに、転生しようとしてた異形の魔物は、朽ち果ててしまった。


 残ったのは、俺と手に握った『賢者の石』だった。


(ノア様、エイル様、終わりましたよ)

 二柱の女神様に報告する。

 視てたと思うけど。


(お疲れ様、マコト。『賢者の石』があれば、)

(あーあ、残念。魔王の魂、ゲットし損ねちゃった☆)

 今回も女神様たちに助けられたなぁ。

 


 そん時、俺に向けられる視線を感じた。



「……使徒殿が、生きている? ビフロンス様を倒したのですか……?」

 まだ居たのか、セテカーさん。

 律儀な魔族ひとだな。


「……ビフロンス様、どうかごゆっくりお休みください」

 セテカーが、誰も居ない所に向かって跪いている。



「そういえば、伝言をことづかってるよ」

「!? 話をしたのですか!?」

 ビクリと、肩を震わせてこちらに振り向いた。

   

「『忠義だった、今後はあの御方のチカラになれ』ってさ」

「お、おおっ! ……勿体ない、なんと勿体ない御言葉。……私のような下賤の者に……」

 セテカーさんが、感動に打ち震えている。

 いいことをしたみたいで、気持ちいいけど。

 一応、彼は敵なんだよなぁ。


「で、あんたはどーする? 戦うのか?」

「まさか! 私としては、是非ともあなたを味方に引き入れたい!」

「いや、魔族側につくのは、ノア様が許してくれないかと……」


(そうよー! 魔族は絶許!)

 ノア様、中指を立てるのは下品です。


 千年前に騙されたらしいし。

 でも、さっきエイル様にも騙されてたけどなぁ。

 うちの女神様、チョロ過ぎない?


「くっ、邪神様の使徒は皆さん、狂信的な信者ですからねぇ……。信仰する神の御言葉は、絶対! と。カイン殿と同じですか……」

 どうかな。

 俺は、ノア様の魅了にかかってないから、少し違うと思うけど。


「では、邪神様の御心変わりを待つように……」

 そこで、セテカーの言葉が詰まった。


「どうかした?」 

「……あ、あの……使徒殿? そ、その……」

 急にセカテーが、真っ赤な眼を大きく見開いて、こちらを指さしてきた。

 何だ?


「ノア様の使徒殿! 石化してますよ!?」

「え?」

 げっ!

 確かに左腕が石化しとる!

 というか、どんどん身体が動かなくなっていってる!?


「あなた、『石化の呪い』が効かないはずでは!?」

「あー、時間切れだね」

 ノア様にかけてもらった『神鎧』の効果が無くなったらしい。


「しかも石化のペースが速いですよ! あなた、勇者なら多少は抵抗できないのですか? 木の国の勇者のように、不意討ちで石化したわけじゃないんですから」

 あー、マキシミリアンさんは不意を討たれちゃったのかー。

 でも、俺、魔法抵抗力ゼロだからなぁー。

 

「これ、解けない?」

 石化の魔眼を持っている本人にお願いしてみた。

 あー、足が動かなくなった。

 石化するって、こんな感じなんだな。


「ま、待ってください……。私は石化の呪いはかけられますが、解くのが苦手で……」

 と、言いつつも慌てて自分の目を布でぐるぐる巻きにしてくれている。


「魔眼、制御できてないの?」

「ビフロンス様にも昔から御叱りをいただいてましたとも! 見渡す限り全部、石化しちゃうんですよ! 仲間でも関係なく! この魔眼! だから、いつも一人で行動しておりましたから!」

 そういうわけか。

 で、同じくぼっちの千年前のノア様の使徒と、一緒に行動してたと。

 セテカーさん、強いけど魔王タイプじゃないな。


 その時、誰かが近づいてくる足音がした。


「マコト!」

「高月くん!」

「おーい、彼氏くんー」

 お、噂のルーシーさんだ。

 ちょうどいい所にみんなもやってきたな。

 忌まわしき魔物の群れは、倒したんだろうか?


「紅蓮の魔女ロザリーさんがやってきてるよ?」

 今の俺は『神鎧』が無くなって、紙装甲なのでセカテーさんにはどこかに去ってもらいたい。

 ロザリーさん、ハヤクキテ!


「くっ、あの魔女には勝てません! 出来れば、もう少しお話したかったですが……」

 セテカーは、目に布を巻きつけたままキョロキョロしている。

 それじゃ、見えないだろう……。


「最後に! あなたの名前を教えてください! ノア様の使徒殿!」

「あれ、言ってなかったっけ?」

 そういえば、名乗ってなかったな。

 これは、マナー違反だった。


「俺の名前はたか」

 ここで、石化の呪いで口が動かなくなった。

 呪いの効果、速過ぎじゃない?


(マコトが、魔法抵抗力が無さすぎるのよ)

 はあ……、ここでも最弱ステータスが……。

 

「つ、次は、名乗ってもらいますからね!」

「……」

 俺は口が石化しているので、返事ができない。

 セテカーは、よくわからん捨て台詞を吐いて、凄いスピードで逃げて行った。


 ルーシーやさーさんが、慌てて近づいてくるのが見える。

 皆、大きな怪我もしてなさそうだ。

 無事みたいでよかった。


(……はぁ、今回も……疲れた)


 身体中から、ピシピシという硬質的な音が聞こえる。

 石化の音だろうか。

 少し、ぞっとしないな。


 ――俺は、意識を失った。

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