信者ゼロの女神サマと始める異世界攻略 クラスメイト最弱の魔法使い

143話 魔の森の決戦 その４

　◇　ジャネット・バランタインの視点◇

　――あれは、数年前の記憶。

　ハイランド城にある大賢者様の教室。

　生徒は、『勇者』や『巫女』など、今後、国の中枢を担う人材ばかり。

　私はただの『超級騎士』に過ぎないが、『勇者』であるジェラルド兄さんに無理を言って参加させてもらった。

　教壇では、白髪に白いロープの大賢者様がふわふわ浮かび、生徒たちを見おろしている。

「いいか、ひよっ子ども。お前らのような生温い環境じゃ、千年前なら一瞬で挽肉だ」

「ああ？　問題ねーよババア。俺の『雷の勇者』スキルで、蹴散らしてや……ぐはっ！」

「先生と呼べ、クソガキ」

　兄が大賢者様に、蹴られている。

　はぁ……、兄さんってば。

「ジェラルド、真面目にしなさい」

　ノエル姉（ねえ）が、呆れた口調で兄をたしなめている。

　聖女アンナの生まれ変わりと呼ばれ、兄の婚約者であるノエル王女。

　私の憧れの人だ。　

　でも、最近はほとんど会話をしていない。

　兄の婚約者では、無くなってしまったから……。

　昔は姉のように慕っていたけど。

「大賢者様、大魔王イヴリースはどんな能力を持っていたんですか？」

　私は、大賢者様に質問した。

「ふむ、妹は真面目でよい子だな。答えよう。大魔王の最も厄介な能力は『転生』と『覚醒』の魔法だ」

「転生と覚醒……ですか？」

「どんな魔法なんですか？」

　ノエル姉と一緒に質問をする私。

「大魔王の配下の魔族は、倒したと思っても復活してくるのだ。『転生』魔法でな」

「アンデッドのようなものでしょうか？」

　でも不死者は、太陽魔法が弱点だ。

　兄さまや、ノエル姉なら簡単に倒せる。

「アンデッドではない。『生まれ変わる』のだ。しかも『覚醒』魔法によって、より上位の存在になってな」

「「「上位の存在？」」」

　生徒たちも含め、聞きなれない単語に首を傾げる。

「貴様らは、この世界が唯一のものだと思っているんだろう？　だが、実際のところは、我々の住む世界など無数にある『異界』の一つ。大魔王イヴリースは『異界』からやってきた者だ。さらに言うと、大魔王イヴリースの居た世界は、我々の世界よりも強者が多くいる世界らしい」

（……よくわからない）

　私には、大賢者様の言う意味が理解できなかった。

　でも、それは他のクラスメイト達も同様だったみたいだ。

「はっ！　くだらねぇ。『異界』からの魔王だろうが、ぶった切ってやればいいだけだろ！」

　兄はシンプルだ。

　強さこそが全て、という考え方。

　しかし、大賢者様は面白そうに微笑んだ。

「威勢がいいな、ジェラルド。だが、上位の存在は恐ろしいぞ。下位世界の住人である我々には、その姿をまともに見ることすらかなわん。視線に入れるだけで、精神を病む」

「「「「……」」」」

　見ることすらできない？

　そんなの、反則じゃない！

　どうしようもないじゃないか。

「まあ、女神の加護のある勇者や巫女なら大丈夫だ。それに精神を安定させるスキルを鍛えることで、普通の人間でも上位の存在に対抗できる。あとやっかいなのは、大魔王イヴリースが造った『忌まわしき魔物共』だ」

　忌まわしき魔物。

　千年前に数多く居たという、大魔王の配下の魔物。

　私たちが普段戦っている魔物とは、全く異なる存在らしい。

「バ……先生。忌まわしき魔物ってのは、どこに居るんだ？」

　さすがの兄も、暴言は繰り返さなかった。

「外の世界から来た魔王イヴリースは寂しがり屋でな。配下の魔族や魔物たちを、『転生』と『覚醒』魔法で、自分と同じ上位の存在に作り変えようとした。それに失（・）敗（・）したのが、『忌まわしき魔物』だ。この世界の生物ではありえない、おぞましい姿をした怪物だ」

「では、すでに存在しないのですか？」

　私は質問した。

「北の大陸には、多少忌まわしき魔物が残っているらしいが、それ以外は全て滅ぼした。誰かが新たに生み出さん限り、出会うことはない。『転生』魔法の使い手など、大魔王を除いて知らんがな」

「ふーん、失敗したら忌まわしい魔物か。じゃあ、『転生』に成功したらどうなるんだ？」

　兄が生意気な口調で、質問している。

　私は少しドキドキしたが、それは私も気になった。

　大賢者様は、つまらなそうに「強くなるだけだ」と答えた。

「魔眼のセテカーは、『転生』の成功者として有名な魔族だな。もともと弱かった不死者が、大魔王の魔法で『魔眼』を持った上級魔族へ生まれ変わった」

「たしか……救世主アベル様が倒したという有名な魔族ですよね？」

　ノエル姉が付け加える。

「ああ、その通りだ。『石化の魔眼』のセテカーと『邪神の使徒』カイン。そいつらによって、千年前の勇者はアベルを除いて全滅させられた」

　これも有名なおとぎ話。

『邪神の使徒』『狂った英雄』『人族の天敵』などと呼ばれる魔王カイン。

　千年前、多くの勇者が一人の魔王に皆殺しにされた。

　伝説によると、なぜか配下も持たず、たった一人で世界中を回って勇者を殺していたらしい。

　そいつと一緒に行動することが多かったという、『石化の魔眼』を持つ魔族セテカー。

　大賢者様の話では、セテカーは大魔王によって『転生』した魔族なんだとか。

　一説では、『魔王』になれるほどの実力者であったのだが、頑なに固辞していたという言い伝えもある。

「まあ、どちらもアベルによって滅ぼされた。気にしなくていい。問題は、忌まわしき魔物たちだな。そいつらは自我を無くし、生物としての機能も持っておらず、子をなすことすら出来ない。だが、成り損ないとは言え、上位世界の生物だ。迂闊に挑めば、喰われる。もし出会ってしまったなら、戦うメンバーは厳選しろ。弱い者では餌になるだけだ」

　皆、真剣な顔で聞いている。

「腕が鳴るな……」

　兄さんが、不敵な笑みを浮かべている。

　本当に好戦的な人だ……。

　数年後、大迷宮に『忌まわしき竜』が出たという報告が上がった時、ジェラルド兄さんは自分が行くと燃えていた。

　残念ながら、政治的な判断により異世界から来た『光の勇者』へ手柄を立てさせる場と化してしまったが……。

　あの頃の、兄は本当に荒れていた。

　最近は、ローゼスの勇者にリベンジすると言って、楽しそうに修行しているけど。

「一つ言えるのは、忌まわしき魔物に出会ったら初回は逃げろ。連中は、『冥府の瘴気』と共に、とにかくこちらの精神を乱してくる。まともな戦いにならん。勇者なら別だがな。普通のやつは、徐々に慣れるしかない」

「「「「はい！」」」」

　生徒たちは、威勢よく返事をした。

　私も。

　でも、実際のところ、大賢者様の言葉が想像できていなかった。

　そんな恐ろしい魔物が居たって、『稲妻の勇者』である兄や、太陽の騎士団ならきっと倒せるだろう。

　それに、大賢者様だっているんだ。

　だから、きっと大丈夫。

　数年前の私は、そう思っていた。　

　◇

　――そして、現在。

　魔の森の焼け跡。

　あたりにドロリと淀んだ空気が溜まっている。

　瘴気があたりを満たしているからだ。

　それだけじゃない。

　――甲高い奇声。

　――ケタケタと嗤う声。

　――死の淵に上げるような絶叫。

　――この世の全てを呪っているような怨嗟の声。

　それらの声が混じり合い、不協和音を奏でている。

　私は、眼球だけを動かし恐る恐る周りを見る。　

　私たちは、黒くドロドロとしたスライムのような皮膚が、ボコボコと泡立っているグロテスクな怪物たちに囲まれている。

　黒い魔物たちは、ぐにゃぐにゃと形を変え、何かに成ろうとしている。

　もしくは、生まれようとしている。

　じっと見ていると、脳が変になりそうだ。

　――頭が、痛い。

　――手が、痺れる。

　――身体が震えて、動けない。

　――鼻を突くような異臭がする。

（これが、大賢者様の言っていた『冥府の瘴気』なのだろうか……）

　ああ、こんなところにずっと居るくらいなら、いっそ楽になりたい……。

「風の精霊！　吹き飛ばしなさい！」

　ロザリー様が叫ぶと、瘴気が一瞬で吹き飛ばされた。

　少しだけ、気分が晴れた。

　さっきまでの死にたいような気分ではなくなった。

「あ……ああっ…………」

　声を発しようとして、言葉にならなかった。

　……喋る方法を忘れてしまった？　

　どうやって、私は喋っていた？

　その時、肩を優しく叩かれた。

「ジャネットさん？　大丈夫？」

　耳元で声をかけられ、肩を抱き寄せられる。

　そこには、一緒に居たローゼスの勇者マコトの顔があった。

　怪物に囲まれた中で、その顔を見て私はほっとした。

「あ、あの……」

「顔色悪いから、休んでて」

　普段通りの穏やかな声を聞くと、私の心も落ち着いてきた。

　私は、勇者マコトに回復薬を飲ませてもらった。　　

　徐々に心に余裕ができてくる。

　ふと、近くの仲間たちを見渡した。

（……え？　なにこれ……）

　助けに来てくれたエルフの里の皆や、私の隊の騎士たちが膝をついている。

　中には気を失っているものも。

　なんとか、平静を保てているのは、ロザリー様、風樹の勇者、アヤとかいう戦士の女の子、……そして高月マコトだけだ。

　他は、病人のような顔色をしている。

「おーい、ルーシー。水飲む？」

「う、うん……」

　ローゼスの勇者マコトは、私の傍を離れ、仲間の介抱をしている。

（もう少し、一緒に居てくれてもいいのに……って、何を考えている!?）

　私は、ペガサス騎士団の隊長だ。

　慌てて、仲間の騎士にもとに駆け寄る。

　しかし、身体が重い。

　一応、みんな意識はあるようだ。

「あなたたち『冷静』スキルを使いなさい。あと、忌まわしき魔物の姿は凝視しないこと。特に魔王もどきは、絶対に見ちゃダメ。精神が汚染されるわよ。私とマッキー坊やで戦うわ。木の女神様（フレイア）の聖剣は持っているわよね？」

「は、はい。ロザリー様」

　どうやら紅蓮の魔女と風樹の勇者で、魔王に挑むらしい。

　風樹の勇者マキシミリアンが、腰の剣を握りしめる。

「聖剣の解放はできる？」

　ロザリー様が、尋ねる。

　女神の加護をもつ勇者は、『女神の聖剣』のチカラを100％引き出す『解放』が使える。

　世界に七振りのみ存在する女神の聖剣。

　その解放ができるのは、女神の勇者のみだ。

　兄のジェラルドも血が滲むような努力をして太陽の女神様（アルテナ）の聖剣『カリバーン』を使いこなせるよう修行していた。

「はい！　ロザリー様！」

　風樹の勇者が、その巨体な龍人の体躯より、さらに大きい大剣を構える。

　刀身が緑に輝き、清涼な風が吹き荒れる。

　――木の女神（フレイア）様のご加護を

　風樹の勇者マキシミリアンの言葉と共に、彼の周りに温かい魔力が溢れるのがわかった。

　私も含めて、周りのエルフや騎士たちの表情が柔らかくなる。

（ああ、凄い。これが勇者のチカラ……）

　女神の加護を受け、皆の先頭に立って戦う人類の希望。

　彼ならきっと魔王を倒してくれる……。

　おそらく、周りの者たちもそう考えたはずだ。

「うーん、五割ってとこかしら？」

　しかし、紅蓮の魔女ロザリー様の声は硬かった。

「は、はい。一年ほど前にやっと解放できたばかりで……」

　申し訳なさそうな表情をする風樹の勇者マキシミリアン。

　私には十分に見えたが、聖剣の解放は十分なものではなかったらしい。

　そういえば、兄も「まだ七割だな」とか大賢者様に言われてたっけ？

「私が全力で戦えるなら、いいんだけど……。石化の呪いが全身に回らないように、魔力を使っているから本気だせないのよねー」

「なんと……」

　ロザリー様が、困った顔をしている。

　それを聞いて、風樹の勇者の表情が険しくなる。

「一度、空間転移でカナンの里に行って、巫女に呪いを解いてもらうのはどうですか？」

　ローゼスの勇者マコトが、提案してきた。

　そうか！　その方法があった！

「無理かなぁ、いくら巫女でも『石化の魔眼』の呪いを解くのは時間がかかるわ。その間に、こっちが全滅しちゃうわ」

「そうですか……」

　ロザリーさんの返事に、勇者マコトが肩を落とした。

「あとは、氷雪の勇者のレオくん、聖剣は持ってない？」

「申し訳ありません、……僕はまだ、水の女神の聖剣アスカロンを国外へ持ち出す権限がありません。僕は成人していないので……」

「ま、そうよねー」

　そんな会話をしている時。

　――シャアア！

「ひっ！」

　誰かの悲鳴が上がる。

　突然、真っ黒な鳥のような魔物が襲ってきた。

　しかし、その鳥には翼と胴体があるのに、頭が存在しない。

　胴体に、なん十個もの大きな口があった。

　忌まわしき魔物!?

「火魔法・炎の矢」

　ロザリーさんの魔法が、閃光となりその魔物を打ち抜いた。

　鳥のような魔物は、胴体に大きな穴を空けているが、バタバタと苦しそうに悶えている。

　が、一向に動きを停めない。

　ずっと、バタバタと動き続けている。

　異様な光景だった。

　……なんで、あれで、死なないの？

「まずいわねー、私たちを取り囲んでいる魔物は『不死王』ビフロンスの影響でアンデッド化した忌まわしき魔物みたい。普通の魔物よりタフになってるなぁー」

　困ったわねー、と言いながら考え込んでいる。

「ロザリー様。私が『不死王』ビフロンスを倒します。この木の女神（フレイア）様の聖剣クレラントで」

　風樹の勇者マキシミリアンが、覚悟を決めた言葉を発する。

「うーん、でも五割の解放の聖剣で、倒せるかしら……」

「しかし、他に方法が！」　

　意見が平行線になっている。

「あの～、ロザリーさん。俺の神器は使えませんか？」

　紅蓮の魔女と風樹の勇者が、険しい顔をしているところにローゼスの勇者が割って入った。

　なんで、この男はこんなに落ち着いているんだろう？

「マコト殿……、お気持ちはありがたいですが……魔王には聖剣でなければ倒せないのです」

　風樹の勇者が申し出を断った。

　が、紅蓮の魔女の目つきが変わった。

「ん？　ちょっと、待って。神器ってその短剣？」

「はい、女神様から賜ったもので」

　ロザリー様は、じっと短剣の刀身を睨んでいる。

「解放して見せて」

「解放って何ですか？」

「何でもいいから、短剣のチカラを見せて」

「はぁ……」

　頭をかきながら、短剣を上にかかげて。

（エイル様……お願いします。ええ、前借りってことで……）

　ぼそぼそと、何かつぶやくのが聞こえた。

　何を言ってるんだろう？

　私はそれを聞き取ろうと、近くに行こうとして

　――はぁ、しょうが無いなぁ。マコくんは

　気のせいかと思うくらいのかすかな声が頭の中に響いた、気がした。

　一瞬だけ、勇者マコトの短剣を掴む『何者かの手』が視えた。

　あまりの神々しさに目が眩み。

　先ほどの忌まわしき魔物や、魔王とは比べ物にならない『威圧感』が私を襲った。

　――心臓が押しつぶされそうな恐怖感と

　――息が止まるほどの圧迫感と

　――極寒に裸で放り出されたような寒気がした

（……な、何!?）　

　その時。

　一斉に、忌まわしき魔物たちがこ（・）ち（・）ら（・）を（・）振（・）り（・）向（・）い（・）た（・）。

　小山のような巨体の魔物――魔王ですら。

　全ての魔物が、高月マコトを凝視していた。

　自分たちを滅ぼしかねない者を。