戦花＝エーデムリング物語外伝＝

第4話

　丘の上から見る戦場を赤く染めるのは、夕陽だけではない。

　赤々と燃える炎。火葬の炎だ。

　累々と横たわる屍は、本日の戦闘の激しさを物語りつつ、数日後には別の地獄模様に変わってゆく。

　ウーレン族は、一番手っ取り早い戦場の片付け方を知っている。

　アルヴィは、リューマ兵の亡骸を火葬にするように命じたのだった。そこに、トビ・ジュデマの死骸がないことに、眉をひそめながら。

　戦いは勝利だったが、トビを取り逃がしたことは敗北に近い。

　しかし、悔やんでもはじまらない。明日がある。

　明日の糧のために、今日は祝うのだ。

　ウーレンにおいて、死者の魂は丁重に扱われる。しかし、死んだ者はすでに物である。屍はゴミのように積み上げられて、特殊な油を注ぎ、一気に焼いて始末される。

　死者を土葬するリューマ族にとって、この炎は屈辱であろう。

　トビ・ジュデマは、闇にまみれて逃走しながらも、天まで燃やすような炎をどこかで見ていることだろう。

　心を憎しみの炎で焦がしながら。

　あの男を殺さない限り、魔族に真の平和はもたらされない。

　戦いはまだまだ続くこととなる。

　火を映し、アルヴィの目も髪もますます赤く燃え上がる。

　こぶしを強く握りしめ、ウーレンの王として、必ずトビを殺すことを誓う。

　赤々と燃える敵兵を眼下に、ウーレン軍は勝利の酒盛をはじめた。

　ウーレン軍の死者に乾杯を。

　そして、敵兵に死の恩恵を。

　デューンとシーラが、そっと宴会の席を抜け出したのが見えた。

　彼女の胸には、もうスミレの花はなかったが、きっと胸の中には、もっと美しい花が咲いていることだろう。

　戦いを乗り越えて生き残った恋人同士に幸あれ……アルヴィは、ゴブレットを傾けた。

　飲んだくれて、酔いつぶれるものも現れる中、アルヴィは一人、闇にまぎれた。

　明日はウーレンに向けて帰ることになる。

　――未練がましい。

　母への手紙は……諦めよう。

　時間はできたが、言葉は相変わらずない。

　戦いは心を乾かしてしまう。

　高ぶる気持ちは収まってきたが、優しい気持ちにはなれないのだ。

　闇の中に人影があった。

　燃え盛る火ではなく、遠くの闇を見つめて酒も飲んでいない者。

「リラ、見回りか？」

　人影は振り向いた。

「逃した者がいるからな。残党で夜襲をかけてこないとも限らない」

　リラの言葉にアルヴィは笑った。

　それはありえない。

　トビはせっかく残した命を無駄にするような男ではない。充分な勝算を得てからでないと、大きな動きはないだろう。

　とはいえ、アルヴィもバカではない。

　充分に『万が一』を考慮している。リラが見回りしなくても、見張りはちゃんと置いている。

「おまえの慎重さには敬服するが、少しは休めよ」

　リラは、再び闇の中に視線を落とす。

「あたしは休めない」

　雲の隙間から月がのぞく。リラの横顔が青白く見えた。

　リラに再会した月夜を思い出す。

　あの時も、彼女は張り詰めていた。今となっては、顔の傷伝いに流れた涙も、月の光が見せた幻かもしれないと思うほどだ。

「じゃあ、俺も付き合う」

　立ったままのリラの横に、アルヴィは腰を下ろした。リラは不思議そうに目線を落とした。

「アルヴィ、あんた、そんな暇ないだろ？」

「暇？　もう酒を飲むか、ここでおまえに付き合うかしか、することは残っていないさ」

「手紙……書こうと思って抜けてきたんだろ？」

　リラが横に膝をつく。一瞬、ふわりと女の香りがする。

「え？」

　アルヴィは一瞬ギクリとした。

　リラが、自分の胸元の紐を片手でほどいていた。

　月の光に照らされて、リラの首筋が白く光った。開かれた胸元にリラは指先を這わせ、そして引き出した。

　差し出された指の間に、か細いものが挟まっていた。

「な、なんだよ？」

　慌てて声を上げたアルヴィに、リラはぎこちなく微笑んだ。

「あんたから預かっていたものだ」

　目の前でちらつくものは、よく見るとスミレの花だった。

　あの激しい戦いの中、シーラのスミレの花は引きちぎられた。

　しかし、リラはアルヴィからもらった花を大事に取っておいたのだ。

　あれだけ邪魔臭がっていたはずなのに……。

「誤解するなよ。預かりものだから、守っただけだ」

「預かったって……それはなんとなくおまえにやったつもりだったんだけど」

　妙に大事にされていたことに、アルヴィは動揺していた。

　リラは少しうつむいた。

「花を贈るってことは気持ちを伝えることだ。なんとなく……じゃ、受け取りがたい。それに、あたしなんかよりも心を伝えたい人が、あんたにはいるだろ？」

　リラはスミレをアルヴィに押し付けると、再び立ち上がり、闇の向こうに目をやった。

　そして、まるでハエでも追い払うように手を振った。

「アルヴィ、あんた、手紙に詰まっていたんだろ？　伝える言葉がなくて困っていたんだろ？　こんなところでぼけっとせずに、さっさと手紙の続きを書けよ」

　スミレは少ししおれかけていたが、リラは鎧の下に押し込めて大切にしていたに違いない。命の危険もあっただろうに。

　アルヴィは少し躊躇したが、リラがだんまりで見張りをはじめてしまったので、仕方がなく天幕に戻ることにした。

　再び机に向い、母に手紙を書き始める。

　横にスミレの花を置いたまま。

　言葉は伝えられない。

　かすかに匂いが立つ。スミレの香りか？　それともリラの？

　かすかな蝋燭の光に照らされた紫は、なんとも微妙で繊細な色だ。鎧の下に潜んでいたものの、何と優しい色相か……。

　言葉は浮かばない。だから、母にはこの花を贈ろう。

　花を贈るということは、エーデムでも心を贈ることとなる。

　戦争は悲惨だが、戦場に咲く花はけして醜いものだけではない。可憐なスミレの花もある。

　そして、時に戦いに疲れた心を潤してくれる。

　アルヴィは、小さな花を指先でそっとつまみ、くるくると回した。

　紫が踊る――

　目を細め、心を残しながらも、小さな封筒の中に収め、封をした。

　封蝋に、アルヴィラント・ウーレンの印を押す。

　俺の気持ち。そして。

　リラが必死で守ってくれた花。リラがくれた花だ。

　――花を贈るということは、気持ちを伝えること。　

＝戦花／終わり＝