第118話 それぞれの進路について
同時期、アリサとプラリムは森林での戦闘を掻い潜り、活動拠点としている国境近くの街へ帰還していた。
集会場の酒場に入り、カウンター席に座って酒を飲む。
「まったく、カイトに付き合ってとんでもない目に遭った」
「カイトさん、あれからどうなったんでしょうね……」
「さぁ。あんなヤツ知らないし、もう関わりたくない」
アリサはごくごくと勢いよく酒を流し込んだ。
カイトは行方不明。ロベルトは魔族に連行されてしまったが、どうにか自分たちだけは無事に帰ってくることができた。さらに避妊術も済ませ、妊娠も回避している。
結局、最後は自分の命が大事なのだ。それすらも失ってしまえば、自分の目標であるダイロンへの復讐も成し遂げられなくなる――アリサはそう思いながら、席に立てかけた杖を見つめた。
しかし、パーティの元メンバーと再会することは絶望的だろう。しかも、これから二人だけで冒険者として活動するには、戦力が心許ない。
「ねえ……そろそろ、アタシたち、別々の道に行かない？」
「え、どういう意味です？」
「ずっと考えてたんだけどね……このパーティ、もう正式に解散しちゃおう、って」
「そんな……」
「それにさ、アタシの復讐にプラリムを付き合わせたくないんだ」
アリサはプラリムのことを本当の妹のように可愛がってきた。
彼女にはずっと幸せな人生を送って欲しい。
そのためにも、自分の復讐劇に巻き込みたくない。このままだと、彼女まで凄惨な最期を遂げてしまう可能性がある。
「アタシはあの亜人種を倒すために、
「で、でも！ これまでずっと一緒に仕事してきたじゃないですか！」
両親の死後、冒険者の世界に入って初めてできた友人がアリサだった。面倒見がよく、しっかり者の彼女は、プラリムにとって本当の姉のように思えたこともある。プラリムは彼女と離れ離れになってしまうことが恐かった。
「大丈夫だって。アンタは術の習得に熱心だし、アタシたちを何度も治療してきたじゃない。別の場所に入っても上手くやっていけるって」
「もう少し、考えさせてください……」
「まあ、不安よね。でも、いつまでもこのままじゃ、きっと先には進めない。アタシの目的を達成するには、この不安を乗り越えるしかないんだ、って……」
「アリサさん、やっぱり復讐のこと、忘れられないんですね……」
「さ！ もう宿屋に帰りましょ。お代はアタシが払うからさ」
酒場から外に出ると、火照った体に夜の冷たい空気が刺してくる。酔っ払いたちの声がガヤガヤと騒がしい。
「それにしても、この街も随分復興しましたよね」
「ホント、あんなに酷くやられたのに……」
ギルダによって荒らされた街並みも、随分と復活してきている。多くの物資が運びこまれ、王国の発展した魔法技術のおかげで急速に作業が進められた。ダイロンに粉砕された建築物が、以前と同じ姿を取り戻している。今ではあちこちに酒場の灯りが点き、冒険者や商人の往来も激しくなった。
殺害されたギルドマスターに代わって新たなマスターが任命され、冒険者たちの仕事や規律も安定してきている。
辺境の街ではあるが、物資や情報の流れが盛んだ。
きっと、この街がしばらく衰えることはないだろう。アリサはそんなことを思った。
繁華街を抜けると、プラリムの借りている宿屋がある。アリサたちは今夜も一緒に泊まるため、その扉を潜った。
「ただいま」
「おかえり、お姉ちゃん」
出迎えてくれたのは、プラリムの双子の妹――ルファだ。銀髪で小柄の少女であり、プラリムとそっくりな顔立ちをしている。
「あっ、アリサさんも今晩は泊まりですか？」
「ええ。今夜も世話になるわね。こっちのベッドの方が寝心地が良いのよ」
「はい。分かりました。明日は朝食もご用意しましょうか？」
「じゃあ、お願いね」
宿屋の雑用に戻っていくルファを横目に、アリサとプラリムは二階の寝室に上がっていった。
＊ ＊ ＊
それから数分後、宿屋の玄関に一人の来客が足を止めた。
夜の闇に溶け込みそうなほど黒いコート。シルクハットを胸の前に抱えると、ドアノッカーを鳴らして店員――ルファを呼び出す。
「はぁい。どちら様でしょうか？」
ルファの目の前に佇んでいたのは、モノクルをかけた中年男性。
「こんばんは。ワタクシ、国中を駆け巡りながら冒険者向けに武器を販売しております、ドレイクという者です」
「あぁ、もしかして、あのドレイクさんですか？ 色々噂は聞いていますよ。あなたから武器を買えば間違いなく組合内で昇級できる、って」
ドレイクの販売している武器の評判は、購入した冒険者を通じて宿屋の店員であるルファにも届いていた。保有する精霊紋章に適した武器を薦めてくれるソムリエだ、と評判は上々である。
このとき、ルファは武器商人ドレイクの正体を知らなかった。適した武器を薦めるという名目で保有する精霊紋章を聞き出し、珍しい紋章なら次から次へ奪っていく闇の外科医――ハワドマンであることを。
「先日、ここにお泊まりのアリサ様が、ワタクシの店舗で武器を購入されましてね」
「はぁ……」
「実は、その武器に重大な欠陥があることが判明いたしまして……申し訳ないのですが返金の手続きをするため、購入されたお客様を回っております」
「ええ？ それは大変ですね……」
「今夜、アリサさんはこちらにお泊まりだとお聞きしまして……早速ですが、アリサさんのお部屋に案内してくれませんか？」
「はい。かしこまりました……こちらです」
姉の友人に何かあっては大変だ。
ルファはアリサを心配する思いから、ハワドマンを彼女が泊まる部屋に案内する。まさかこの後、あのような惨劇が起きるとも知らずに。
「アリサさん、入りますよ？」
「ルファ？ こんな時間にどうしたの？」
「実は、アリサさんにお客様が――」
「え、アタシに？」
扉を開けたアリサの視界に飛び込んできたのは、ルファの背後に立つハワドマンの姿。自分たちのプライベートな空間にまで侵入してきた彼に、アリサの心臓は止まりそうになった。
「見つけましたよ、アリサさん」
「アンタ……！」
「ああっ……やはり良い紋章をお持ちですねぇ。惚れ惚れしますよ」
このとき、アリサはいつもの魔導士用ローブから部屋着のブラウスに着替えており、二の腕の精霊紋章を露出させていた。それを見たハワドマンが、にやりと笑みを浮かべる。
「昔、部下に頼んだのに手に入れられなかった稀少な紋章……いただきますよっ！」
やっぱり、先日自分を誘拐したのは、こいつの仲間だったか。
アリサは壁に立てかけてあった杖を手に取り、その先端をハワドマンに向ける。一緒にいたプラリムも遅れて杖を持ち、いつでも術を発動できるよう魔力を整えた。
「アンタ、どうしてこんなこと……！」
「あの紋章を手に入れるためにはぁッ！ もっと強さが要るんです！ 目障りな魔族共を蹴散らす力がぁッ！」
ハワドマンの脳裏に過ぎるのは、シェナミィの精霊紋章を奪う直前で起きた敗北。突如、ギルダが戦いに介入し、撤退せざるを得ない状況に追い込まれた。
彼らを蹴散らすためには、もっと自分の強さが必要だったのだろうか。
「そんなことよりもッ！ 単純に欲しいんですよっ！ その素晴らしい紋章がッ！」
ハワドマンの仕込杖から氷魔術が発動し、何本もの氷柱がアリサを襲う。しかし、プラリムが咄嗟に結界を張って防御した。
アリサも負けじと炎魔術を繰り出そうとしたが、ハワドマンの傍にはプラリムの妹であるルファがいる。攻撃の巻き添えになってしまうことを考えると、その場で発動させることはできなかった。
「こんな狭い場所でやり合う気！？」
そのとき、部屋の外から騒ぎを見ていたルファが、背後から彼を羽交い絞めにして取り押さえようとした。
「や、止めてください！ ドレイクさん！ お姉ちゃんたちに何をするつもりなんですか！」
「
次の瞬間、ハワドマンは彼女を廊下の壁に突き飛ばす。
そして、仕込杖から出現した刃がルファの胸を貫いていた。
「あっ……」
ハワドマンの膨大な魔力が刃を通じて彼女の体内に送られる。強烈な閃光が部屋中に走り、目や口から炎が溢れ出した。肌と髪は真っ黒に焼き焦げ、手足がボロボロと崩れる。
「いやああああああああああああっ！」
プラリムの悲鳴がアリサの鼓膜を破きそうになる。
唯一残されたプラリムの肉親である双子の妹は、目の前で灰となって消え去った。
「嘘よッ！ こんなのって！」
「落ち着いてプラリム！」
「ああアアアアアアアアアアアアッ！」
このままでは、自分もプラリムも危ない。
アリサは冷静さを失ったプラリムを強引に抱えると、そのまま寝室の窓へ突っ走った。ガラスを破り、屋根へ転がり込む。
「跳ぶよッ！」
さらに屋根から飛び降り、大通りを目指して走った。人目につきやすい大通りなら、ハワドマンも迂闊に手出しできないはず。
「あぐっ……」
「プラリム……今は逃げることに専念して……」
「どうして、こんなことに……！」
「……分からないよ、アタシも……！」
妹を失って混乱するプラリムと同様に、アリサも狼狽していた。焦燥感に駆られながら、必死に次の逃げ道を考える。
「これからどうするんですか、アリサさん……」
「逃げるの……どこまでも逃げて、生き延びるの」
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