第38話 二人が出会うまでの経緯
「また魔族が出た……だと？」
森林近くの街にそんな情報が流れたのは、夜が明けてからのことだった。
街で情報収集を続けていた騎士団の一員が、クリスティーナの借りている宿屋に飛び込んでくる。小さな食堂で朝食をとっていた彼女だったが、その緊急報告に目玉焼きをナイフで切る手が止まった。
「はい。昨夜、
「なるほど……」
「相手は一人だったようですが、ほとんど攻撃が通用しなかったらしいです。敵はかなりの手練かと……」
先日に出会った冒険者の話では、森林に潜んでいた魔族は領地に戻ったはずだが、またしても戻ってきたのだろうか。腕の立つ魔族となれば、正体がギルダである可能性が高まる。
一刻も早く、詳細を確認する必要があるだろう。
「調査する価値はあるな」
「そうですね」
これは優雅に目玉焼きなど食べている場合ではない。
彼女は急いで残りの朝食を口に押し込み、水で一気に飲み込んだ。
「よし、直ちに魔族が現れた場所へ向かうぞ。各自、出発の準備を整えろ！」
クリスティーナはアーマーの上に外套を羽織ると、急いで剣を腰につける。
部下と共に宿屋の玄関に出向くと、背の高い中年の主人がカウンターで帳簿を記入していた。
「もうお出かけですか？ 昨日、夜遅くに休まれたのに、大変ですね」
「こちらも無理をしなければ倒せない相手がいるのでな」
「何やら物騒なお話で……」
「それと、目玉焼き、私好みの味だったぞ」
「そ、そうですか……」
「騒がしくしてすまないな。これは礼だ」
クリスティーナはカウンターに宿泊費の入った袋をそっと置き、颯爽と去っていく。袋の中身は金貨数枚、宿屋を一ヶ月以上借りられる額だ。当然、宿屋の主人は驚き、絶句する。たまたま空いていた部屋に突然の客を一夜泊めただけで、何でこんなに金を貰えるんだ。
クリスティーナの背後から自分を呼び止めようとする主人の声が聞こえたが、それを無視して白馬を跳ばした。
＊ ＊ ＊
その頃、カジもギルダの隠れ家から解放され、自分のキャンプ地へ戻ってきていた。
「どこだ、シェナミィ？」
昨夜、この森にギルダの命令を受けた手下が入り込んだはずだが、一体どうなったのだろうか。死体が見つからなければ良いのだが。
カジは焦燥感を抱え込んだまま、自分のキャンプ地へ足を踏み入れた。戦闘が起きた形跡は見受けられず、小屋や洗濯場は無事だ。
小屋から感じる微かな気配に、カジは足を止める。おそるおそる扉を開けて覗くと、シェナミィがハンモックで熟睡している様子を確認できる。近寄ってみても、特に大きな怪我などは見当たらない。
とりあえずは大丈夫だったようだ、とカジは安堵の溜め息を吐いた。
「あぁ、おかえりカジ……」
「おぅ、大丈夫か？」
シェナミィは酷く疲れているようだった。目が半開きで、くまができている。森を走り回ったか、それとも魔力を沢山消費したか。
「ちょっと寝不足なんだよね。夕べ、この森に変な魔族が来たからさ、大変だったんだよ？」
「変な魔族？」
「背が小さくて、おかっぱで、ハンマー持ってた」
ああ、そうか、とカジは頭を抱えた。
これは、確実にラフィルのことだろう。魔王の副官にまで昇進したという成長の喜びがある一方で、敵に回したくないという恐怖もある。複雑な心境だ。
「で、そいつはどうした？」
「帰ってったよ」
ラフィルは冒険者を恨んでおり、余程のことがない限り見逃すとは思えない。一体、どんな手を使ったのか。
「まぁ、それならいい」
カジは踵を返し、扉に向かって歩いていく。今のシェナミィは酷く疲れているようだ。負傷していないようだし、休ませてあげてもいいだろう。
カジがそんなことを思っている一方で、シェナミィは不安を抱えていた。
昨日、謎の女騎士から伝えられたことを、カジに聞いた方が良いのだろうか。民間人や捕虜を虐殺しているという噂。今のカジを見る限り真実とは思えないが、ストレートに尋ねるのもどうだろうか。
尋ねるか否か逡巡している間に、カジは視界から完全に消えていた。小屋の扉は閉められ、シェナミィは薄暗い部屋に一人取り残されたのだった。
「ったく、ギルダのヤツは酒臭くて敵わん……」
彼女のそんな誤解など知らず、カジは拠点の中に他に異常がないか探り始める。魔族以外にも、冒険者やモンスターなどに侵入されてしまっては問題だ。
ふと自分のコートを嗅ぐと、酒の臭いがこびりついていた。長時間ギルダに付き合わされたせいだ。早いところ服を洗濯して、それから体もシャワーで洗い流したい。
見回りも兼ねて、カジは洗濯場へ入っていった。
＊ ＊ ＊
その数分後。
「ったく、どうもここはモンスターが多い」
無惨にも胴を両断された
冒険者から恐れられる巨獣たちは爪や牙を剥き出しにしたまま、敵に襲い掛かる体勢で絶命している。クリスティーナの剣によって簡単に切り裂かれてしまったのだ。
「ううむ。皆とはぐれてしまった……」
気が付けば、仲間とは別れてしまっていた。一人突っ走ったせいか。愛馬もモンスターの威嚇に怯えて逃げ出している。喋りかける相手もなく、鬱蒼とした森林にたった一人。剣の腕には自信があるとは言え、寂しさや不安が胸にこみ上げる。
魔族が現れた場所はこの周辺だと聞いていた。確かに、粉砕された岩や折れた巨木など戦闘の跡を確認できるが、肝心の魔族は見当たらない。
「さすがに、もう近くにはいないか……」
このとき、クリスティーナの体はモンスターの返り血でベトベトに汚れていた。獣の臭いが強く、鼻が呼吸を拒絶する。ぬるりと生温かく、感触も悪い。
泉や小川でもいい。どこかに返り血を洗い流せる場所はないだろうか。
清らかな水を求めて、キョロキョロと周囲を見渡しているときだった。
「あぁ、冒険者用のキャンプか」
視界に入ってきたのは、昨日訪れたキャンプ地だ。昨日出会った少女の話では、確か自由に使って問題なかったはず。
先程のモンスターとの戦闘で使用した武具の手入れも行いたいし、そのキャンプは魔族調査の拠点としても丁度いい位置にある。
有り難く、この施設を使わせてもらおうではないか。
「失礼する」
クリスティーナはそのキャンプ地に足を踏み入れたのだった。
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