用務員生の朝は早い

第34話

「――くあっっ⁉」

　鼻先を掠めた石鹸の香りで覚醒した俺は、次には全身を走る痛みに顔をしかめた。

　頭が……全身が痛い。

　何だこれ、どうなってるんだ…………？

　まだぼんやりとした意識の中で、どうも自分が横になっていることだけはわかった時、

「ひ、ヒナツ？　……ああ、良かった」

　すぐ隣から、聞き慣れた声がした。俺はズキズキと痛む体に鞭を打って上体を起こす。

「ネ、ヴィー……？」

「うん……うん！　そうだよ、ネヴィーだよ！　良かった。意識は、戻ったみたい」

「ここは……俺の部屋、か？」

　段々はっきりしてきた頭で、俺は周囲を見渡す。

　窓から夕陽が差し込む、見慣れた自室の風景。ベッドの横に置いた椅子に座り、横たわる俺に心底安堵した表情を向けるネヴィー。

　風呂上りでまだ若干湿った銀髪から、何かの花の香りみたいな、良い匂いが漂ってくる。

「…………ああ、そうか。お前が、運んできてくれたんだな」

　この感じには、とても覚えがある。

　そうだ、俺は……俺は……。

「……俺は、また……負けたのか」

　体中の痛みが途端にその鋭さを増したように感じ、俺は再びベッドに仰向けになった。

「あっ、まだ、あんまり動かないで。ヒナツ、路地裏でボロボロになって倒れてた。酷い怪我だったから、すぐに鏡でここに戻って来て手当てしたんだけど……何が、あったの？」

「…………よく、俺を見つけられたな」

「え？　う、うん。ヒナツの匂い、辿ったから」

「…………そうか」

「事故、じゃないよね？　怪我の具合を見ても……これを見ても」

　そう言ってネヴィーが取り出したのは、真ん中をドーナツの穴みたいに貫かれ、既にただのガラクタと化していた俺の『展開機』だった。

　もはや使い物にならないのは、一目でわかる。

「…………ハハ、酷いこと、するなぁ」

「これ、魔術でできた痕だよね？　誰かに襲われたんでしょ？　ううん、この穴とかヒナツの傷を見ればわかるよ。……あのドネルって人だよね？　そうだよね？　そうなんでしょ？」

「ネヴィー……」

「本当に……本当に本当に本当に本当に、どこまで私達を追い詰めれば気が済むのかな？」

「ネヴィー」

「……大丈夫だよ、ヒナツ。私が、なんとかする。私がヒナツを守るよ。もう二度とこんなことができないように、ヒナツをいじめる奴は私が全員――」

「ネヴィー！　頼むからっ！」

「ッ⁉」

　張り上げた俺の声に肩を震わせたネヴィーに、懇願した。

「頼むから……もうこれ以上、俺をみっともない奴にしないでくれ……」

「ヒナツ…………」

　今回は、さすがになんの言い訳も立ちはしない。

　俺ですら、俺を庇い切れない。

　相手は一人、こっちも一人。

　相手は『練習機』、こっちも『練習機』。

　条件は本当に対等だった。それで負けたというのなら、もう疑う余地などどこにも無い。

　ただ単純に、俺が、あの腰巾着野郎より…………。

「なぁ、ネヴィー……」

　俺は、なんて未熟だったんだろう。

　なんて、大海が見えていなかったんだろう。

　何度も、何度も、そう言われてきたのに、何故この期に及ぶまで、気付かなかったのだろう。

「俺……俺は…………」

　――違う。気付いていた。

　気付いていて、なのに考えないようにしてきただけだ。

　こんなに単純で、明快で。

　俺以外の奴にとっては、ごく当たり前なことだったのにな。

「俺は、こんなに…………弱かったんだな」

　言葉にした瞬間、よくわからない色々な感情が一斉に込み上げてきて、俺は思わず腕で顔を覆う。

　なけなしの意地と気合を総動員して涙こそ流さなかったが、それでも今の俺は、かなり情けない顔になっているだろう。

　ネヴィーの前だというのに、それを気にする余裕も無い。

「……手当て、ありがとう。でもごめん。今日は、もう帰ってくれないか？」

　どうしようもなく、今は一人になりたかった。

　落ち込みたいとか、冷静に己を顧みたいとか、自分自身を嘲りたいとか、そういうことではなく、ただ……今は一人にして欲しかった。

　我ながら子供みたいだなと思いつつ、俺は傍らのネヴィーに背を向けて寝転がった。

　これ以上は何も話したくないと、言葉ではなく背中で語る。

　……だが、

「…………私は、そんな風には思わないけどな」

　ネヴィーは、そうは受け取らなかったようだ。

　それまで静かに俺を見ていた彼女は、不意に拗ねた子供をあやす母親のような口調で呟き、やおらその細く小さな手で俺の頭を撫で始めた。

「……何、してるんだよ」

「ヒナツは全然、弱くなんかないよ」

「お前……こんな俺を前にして、よくそんなことが言えるな？」

「言えるよ。どんなヒナツを前にしても言える。ヒナツは全然、弱くない」

　少しの迷いも、疑いも無く、ネヴィーは言い切った。

「――私はヒナツのことを、これっぽっちも弱いとは思わない」

　ハッとして、俺は背けていた顔をネヴィーの方に戻す。

　さながら聖母の如く慈愛に満ちた微笑を浮かべる彼女の言葉は、いつだったか、俺がネヴィーに向けて言ったセリフを彷彿とさせるものだった。

「うん、そうだよ。前にヒナツは、少しも迷わずこんな風に私を認めて、励まして、受け入れてくれたよね？　初めて会った時から……ううん、私が初めてヒナツを見た時から、ヒナツはそんな強くて、そして――優しい人だった」

　心の底から愛おしい者を見るように目を細めながら、ネヴィーは続ける。

「あのね、ヒナツは知らないと思うけど、実は私、見てたんだ。ヒナツとロザラインの魔術戦」

「なんだって？　……お前もあれ、見てたのか」

「うん」

「なら、猶更わかってるだろ？　……あんなに一方的に負けたんだ。今思えば、あれもただ単にロザラインが強かっただけじゃない。それ以上に、俺が弱かったってだけの話だろ」

「それでもヒナツ、少しも諦めたり怯んだりしなかった。あんなに強大な『力』を前にしても」

「違う！　あれは、あれはただ単に、俺が自分の実力を過信していただけで……！」

「……フフフッ、ヒナツ、ちょっと元気になってきた、ね？」

「んなっ」

　指摘されて、俺は我に返った。

　段々と自分の顔が熱を帯びていくのを感じる。

　――ほっと、していた。

　こうしてネヴィーと話す内に、いつの間にか、俺はどこか安心していたのだ。

　もはや覆しようが無い、嫌でも認めなくてはならない、思い知らされた自分の『弱さ』。

　それを、目の前のこの銀髪の少女は何の疑問も持たず、当たり前のように否定してくれた。

　それにとてもほっとして…………気付けば俺は、そんな彼女に甘えていたのだ。

　それこそ、母親に慰めて欲しくてこれ見よがしに落ち込んで見せる、そんな子供のように。

「……なぁ、お前はどうして、俺にここまでしてくれるんだ？」

　前に聞こうとして聞けなかった問いを、俺は再びネヴィーに投げ掛けた。

「…………『目』、だよ」

　少し間をおき、けれど相変わらず微塵も迷いの無い顔で、ネヴィーがおもむろに口を開く。

「上手く言葉にはできないけど……ヒナツは、どんなに大きくて、恐ろしいほど強い『力』を前にしても、決して、皆が私を見る時のようなあの『目』をしなかった。ロザラインの時も私の時も、【炎剣女帝】とか【氷鏡の戦女神】とかじゃない、同じ一人の人間として私達を見ていた。私が初めてヒナツに魔術を見せた時、それでもまたあの『目』をされるんじゃないかって、本当は凄く怖かった。でも、やっぱりそんなことは無くて。それに凄く、救われた。だから」

　ネヴィーの手が、俺の頭から右手へと移動した。

「――例え何があっても、私はこの人の力になりたい、一緒にいたいな、って、思ったんだよ」

　そう言って、ネヴィーは俺の手をぎゅっと握り締める。

　雪のように白く透き通るような肌のその華奢な手は、それでも、なんだかとても温かかった。

「……そうか」

「うん。そうだよ」

「……でも、俺は、自分がそんな大層な奴なのかどうか、もうわからなくなっちゃったよ。自分に自信が持てないんだ。なんだか急に足元がぐらついたみたいで…………凄く、不安だ」

　俺がここまで弱音を曝け出したのは、本当にいつ以来だろうか。

　普段の俺が今の俺を見たら、きっと吐きそうになっていたに違いない。

　こんなに女々しくて情けない奴、自分ですら見ていて嫌になるくらいだ。

　誰もまともに取り合おうとはしないだろう。

　そんな、俺のことを──

「大丈夫。ヒナツの『強さ』は、私がちゃんとわかってる。だから、自分のことを『弱い』なんて言っちゃダメ。いつもみたいに、自信満々なヒナツでいて欲しいな」

　――この銀髪の少女は、それでもやっぱり、そんな『情けない俺』を優しく否定してくれた。

　……本当に、本当にこいつは……。

「……そうかい。やっぱりお前、変わってるよ」

「フフフ、そうかもね」

「でも……ありがとうな。そう言って貰えて、なんだか少し落ち着いたよ」

「うん！　こちらこそ、ありがとう」

　嬉しそうにそう言ってネヴィーが微笑むものだから、俺は何故だか今度こそ本気で泣きそうになってしまった。

　これはマズい、と、わざとらしく咳払いをする。

「ゴ、ゴホン！　そ、それにしてもあれだな。これは一体どうしたもんかな？」

　俺はすぐ横に転がっている「『展開機』だった物」を指差した。

　だが、答えを期待したわけではない形だけの質問に、ネヴィーが意外な回答を提示する。

「ああ、これ。……でも、こうなったのは、むしろ良かったんじゃないかな？」

「えぇ？　良かったって……いや、良くはないだろ。これじゃ魔術が使えないじゃないか」

　片眉を上げて抗議する俺に、ネヴィーが「『展開機』だった物」をつんつんと突いて言った。

「だって、ヒナツは多分、コレを使わない方が――」

「そこから先は、私が話すよ」

　と、ネヴィーの言葉を遮るようにして、いつの間にか開いていた扉の脇で、これまたいつの間にか立っていた親方が声を上げた。

「お、親方？」

「まったく、ネヴィーから話を聞いた時は少し驚いたけど、お前もつくづく間抜けだな。だから言っただろ。自分の力を過信しているからお前は弱いし、負ける。自業自得だよ」

「そ、それは…………そう、ですね。俺が、馬鹿でした」

　呆れ顔の親方のセリフに、俺は少し言葉を詰まらせ、それから素直に頷いた。

「……なんだお前、今日は随分とらしく無いな？」

　確かに、少し前の俺ならすかさず噛み付く場面だったが、今はそんなことしない。

　散々親方に言われてきたことが、正にその通りだったんだと、今はもう痛いほど思い知らされたからだ。

　そんな、自分でもそう感じるくらい丸くなってしまった俺の態度に、親方は少しばつの悪そうな顔を浮かべ、それからすぐに、どこか面白くなさそうに鼻を鳴らす。

「……ふん。ようやく、自分の『弱さ』を自覚した、と？」

　俺は黙って目を伏せる。

　沈黙を肯定と受け取ったらしく、親方は溜息交じりに頷いた。

「そうか。……ふむ、ならこれでようやく、お前の本当の『実力』が見られるかもな」

「……そうですね。これでやっと俺の本当の…………え？」

「よし、ヒナツ。今から少し、お前にも学生らしく『授業』を受けさせてやろう。その格好のままでいいから、別館入り口に降りて来い」

「は？　ちょ、ちょっと？　親方？」

　俺の、本当の実力？　授業？

　一体、何の話をしているんだ？

　いまいち話の要領を掴めないでいる俺に背を向けつつ、親方はぶっきらぼうに告げた。

「――お前には『普通の学生』よりも、やっぱり『用務員の見習い』の方が合ってるよ」