ノベルゲーム『百花の街をさまよう』トゥルールート原案

桜迎

「……っ！」

　サカタニがびくりと震える。

　宝石のバケモノに見えていたサカタニ。

　その頬は暖かく、柔らかく、そして濡れていた。

「サカタニ、泣いてるね。もしかして今までも、泣きはらした目だったりしたのかな。気づかなくてごめんな」

　サカタニはただ震えていた。

　サカタニの頬を、サカタニの存在を、確かめるように優しくなぞる。

「僕も、たぶん、同じ目的でつくばに残った。いろいろなものを失くした。だけど、だからこそ、サカタニのこと助けたい」

「調子いいこと言うな。さっき言っただろう、行き場がないって。誰にも必要とされず惨めに生きるなんていやだ。ヒモになれとか言うなよ。私はそんなの『生きてる』と認めない……。誰の役にも立たないなんて……」

　サカタニの頬から肩、腕をなぞる。そして僕は、サカタニの手をみつけた。それを両手で、握る。

「サカタニ。僕のアシスタントになってくれないか？」

「……。え？」

　あまりに予想外だったのだろう。サカタニがきょとんとしているのがわかった。

　僕はほほえむ。

「僕、漫画家なんだ。サカタニ、絵が好きなんだろ？　うちに来て、漫画を描くの手伝ってくれないか？」

「そこまで上手じゃない……」

「そんなことない。あの桜のスケッチすごかった。アナログであれだけ描けるなら充分だ。仕事はパソコンでするんだけど、ソフトの使い方は丁寧に教えるよ」

「でも……」

「それにごはん作ってほしいかな。サカタニ、理系なんだろ？　理系って料理得意そうだし」

　サカタニは涙声で小さく笑った。

「理系全員が料理上手なことはないさ。たしかに、私は少しだけ得意だけど」

「なら決まりだ。リアリティのある絵と家事で、漫画家のアシスタントとして、僕の不得意を埋める。合理的だろ？」

「きみは『合理』の意味を全然わかってないな！」

　サカタニはまた少し笑った。

「そして自信満々だな。鼻につくくらい、鼻高々だ」

「これが本来の僕なんだよ。人間たちにハメられて忘れてたけど」

　桜吹雪が僕らを包む。視界を薄紅に染め上げる。サカタニ以外何も見えないくらいだ。

　僕はサカタニの手を両手で包み、こめられるかぎり目一杯の優しさで言う。

「……それじゃ、一緒に帰ろう、サカタニ」

　サカタニは、頷いてくれた。

　僕はサカタニに携帯電話を借り、担当編集のツカダに電話をかけた。

　ツカダは泣きながら喜んだ。

「立ち入り禁止区域の手前まで、車で迎えに来てくれるってさ。国道354号の、つくば市とつくばみらいの堺だって。わかる？」

「わかる。案内するよ。きみの家に行くのか？　きみの家はどこにあるんだ？」

　僕は肩をすくめてみせた。

「さあ？　迎えの彼女が知ってるんじゃないかな」

　僕らはひとしきり声をあげて笑った。

「さ、行こう」

　首吊り縄に背を向ける。

　ふと思い出し、僕はポケットから毒の瓶を取りだした。近くの桜の根元に置いてゆく。

　あらためてサカタニの手を握る。

　握り返される感触がした。若い女性の、やわらかな手の感触。

　サカタニと一緒に帰れるのは嬉しかった。

　ツカダが迎えにきてくれるのも嬉しかった。

　今ごろミノリが無事なのも嬉しかった。

　彼女たちとすごした数日は、悪くなかった。

　そう思うと僕がほんとうに怖かったのは人間じゃなくて、人との絆が切れることだったんだろう。

　だからサカタニを初めて見かけたとき、僕は話したくて泣いたんだ。

　人間が怖くて怖くて逃げて隠れて死ににきたっていうのに、僕は人間がわからなくなってなお「誰か」を求めた。「誰か」と関わることを選んだ。

　考えこむ僕とサカタニの間を涼しい風がわたる。

　と、その瞬間、ダークブラウンの残影が。

「……なあ、サカタニって、もしかして、髪長い？」

　サカタニはきょとんとしていた。

「なんでもない。気のせいだと思う」

　慌てて取りつくろうと、サカタニは首を横に振った。

「いや。あってるから驚いたんだよ」

　手をつなぎ、道路に出る。

　誰もいない道路の真ん中を、二人並んでまっすぐ進む。

　サカタニがぽつりと言う。

「きみの認知、治るのかもな」

　治っても、治らなくてもかまわない。

　人はサカタニがわかるし、文字は僕がわかる。

　料理はサカタニができるし、お金は僕が稼げる。

　そうやって二人で生きられる。

　だからどっちでも大丈夫だ。