　ショックのあまり黙ってミノリのもとを離れ、花爛漫の街をさまよい歩いた。

　致死性の毒ガスで立ち入り禁止。とてもそうは見えない。この街はまるで天国のようだ。桜吹雪が舞い、ツツジが咲き、テッポウユリが揺れ……誰もいなくて……だからなんの危険もない。

　僕は大きく深呼吸しようとした。息がつまってうまくできない。自分がしようとしたことを考えると、心臓が激しく鳴って汗も止まらない。まだ言葉にまとまってすらいないのに。

　そのうち、かすかに人の声が聞こえてきた。笑い声だ。

　その家にはそれはそれは見事なハクモクレンが満開だった。まるで白い炎が燃ゆるよう。花弁が日の光にきらめき、目がくらむほどだ。

　そして、そのハクモクレンの幹に。

「げいひゃひゃひゃ、ひー、ひゃひゃひゃひゃ、うひゃひゃひゃひゃ」

　幹にぴったりとはりついて、バケモノが笑っていた。僕がめざめた日と全く同じ状態で。

　バケモノのそばに近づいてみた。バケモノには縞模様がついているように見える。

　僕はすう、と大きく深呼吸した。じっと目をこらす。

「……おまえも、人間なんだな」

　全身全霊で集中する。少しずつ、靄が晴れるように視界が変容する。バケモノの形が変わってゆく。老婆だ。ハクモクレンの幹に老婆が縛りつけられていた。縞模様に見えていたのは麻縄だった。

　老婆は相変わらず大声で笑っている。

「うひゃひゃははははは、いーっはははははは」

「……あんたも、置いていかれたのか？　ミノリみたいに」

　一瞬、老婆の爆笑が止まったような気がした。でもまた大声で笑い始めた。その声を聞くと、老婆はまたバケモノの姿に戻っていった。

　僕はデザインナイフを取り出し、老婆の体を傷つけぬよう慎重に麻縄を切り裂いた。

　老婆が笑いながらその場にくずおれる音がした。僕は早々と老婆に背を向けた。縄が食いこんでいるよりはマシになったろう。

　手に持ったデザインナイフを眺める。そういえばこれ、ミノリに渡そうと思っていたんだっけ。

　少し落ち着いてきた。黙って出て行ってしまったことを謝りたい。ミノリのもとに戻ろう。

　笑い声が遠ざかる。離れていく途中、それが少しだけ泣き声にも聞こえた。

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