純朴魔王の騎士見習い

条件20 猛獣よけの道

「セーバースーチャーンンンンン！！！！ 」

「ごめんなさいですじゃーーーーっ！！ 」

アルターの叫びが岩壁に響いた。

手には黒風船が握られている。

と言うより、絞られている。

キュッと。

「なーんかガキ二人の様子がおかしいと思って殴ってみりゃ、ただのボロ切れじゃねえか。幻術で騙したな」

アルターの左手には二つのずた袋。

セバスチャンはぴくぴくと水気たっぷりの四肢を震わせた。

「少なくとも……閣下と陛下を殴る味方がいるとは……思わんかったんじゃ……」

その通りである。

「クッソ、案内役がお前な時点で想定しとくべきだった」

アルターが頭をかき混ぜる。

「お前他はポンコツの貧乏神のくせに、ほんっと変身だけは達者だよな。ほんっと」

「貧乏神は余計なお世話じゃ！ ……付いてきてるのがアルターの小僧だとは思わんかったんじゃ」

黒風船の言い分にアルターがため息をつく。

「俺も隠れてこそこそやってたからな。不穏分子だと思われても仕方ねえや」

強制ダイエットをしていた右手を離す。

ぽよんと戻るセバスチャンのわがままボディは形状記憶。

「で、あいつらは？ 」

「東の街に行った」

沈黙。

あーヒトカゲの尻尾ー薬の調合にいかがですかいー。

クモの糸の織物！ 北の人気織物師の新デザインだよ！ 丈夫で長持ちだよー！

——ああ。今日も城下町は賑やかだ。

「……」

アルターは一呼吸ついて。

「はあああああ！？ 東の街に行っただあ！？ 」

「ぎゃー！ 突然叫ぶなびっくりするじゃろーが！ 」

「俺の方がびっくりだっつーの！ お前、今東の街に——姐さんたちが行ってる意味、知ってんだろ？ 」

最後の方は小声だ。

「そりゃあ知っとるが……」

「じゃあなんであいつらを行かせた！ それも二人きりで！ 」

「あの子らが現場を見たいと言ったんじゃ。特にマーヤ様が」

「———ったくこのドスケベ悪魔ジジイ。余計なことしやがって」

「今回はえっちな話題は関係ないし悪魔の心は硝子なんじゃが……もぎぃ」

アルターは自分の懐に黒風船を突っ込んだ。

問答無用。

「あいつらはまだ魔族になりたてなんだ、力もねえし、この地のこともわかってねえ！ あの嬢ちゃんがどんなに気丈で飲み込みが早くたってなあ、視察で戦場を見せるには順番ってもんがあらあ」

アルターは空に向かって口笛を吹いた。

ざあ、と風が吹く。

（あの坊主だってそうだ——いや、むしろあの坊主の方が厄介だ。まだどんな魔族になるか掴めてやしねえ。これから魔族になるって時期なのに変な影響でも受けちまったら……）

力強い羽音が聞こえて来る。

アルターは暴れるセバスチャンを抱えたまま、階段みたいな城下町を駆け上がった。

遠い空に影が落ちる。

「おい、アルセイド！ 」

アルターが遥か上空で旋回するモノに声をかける。

城下町の最上部、そのまま階段を駆け上がった。

アルターの靴底を押し上げ、岩の階段を割るかのごとく木の幹が天を目指す。

「ヒポグリフか。ひねくれ者のお前らしいな」

「へーへーうるせえやい」

セバスチャンが懐から頭を出した。

ヒポグリフの『アルセイド』がアルターを掬うように飛ぶ。

ひらりとその馬の体に飛び乗った。

グリフォンと、その捕食対象である馬の間に生まれた生物。それがヒポ（馬）グリフ（グリフォン）。

「来てくれてありがとな。アルセイド」

彼の友人はキューイ、と啼いた。

ばさり。

力強い鷲の翼が風を切る。

「二人を追うぞ、まだそんなに遠くには行ってねえはずだ！ 」

アルターを空まで運んだ木の幹が解けた。

はらはらと、城下町に木の葉が優しく舞い降りる。

一方その頃。

「ラルフ様？ あーあの若殿様、そういや今朝いらしたねえ。『朝日が俺を殺しにかかってる』って叫びながらそこの街道を行ったよ」

「ラルフ殿下？ あーあのワガママ王子なあ！ もうこの村には居ないよ。『もー耐えられない俺は馬を捨てて地下をいく』とかって駄々こねながらそこの川渡ってったぜ。体質だから仕方ねえが、あの王子が馬を降りるって、なあ？ 今年の馬術の大会で優勝した凄腕だってーのによー」

「ラルフ？ そりゃ有名な方なのかい。え？ あー昼過ぎに通った軍人さんかー。『昼間に働いたら負けかなと思っている』とか言ってたけど大丈夫かい、あの軍人さん」

何者なんだ、ラルフ。

クロエの言った通りだった。

ただ一言、街行く人に言ってQ。

「なあ、ここにラルフ様がいらしてるんだって？ 」

って世間話を引っ掛ければ、何も言わずとも様子と行き先を教えてくれる。

（何者なんだ……ラルフ……！ ）

相当面白いやつにちがいない。

「うーんと、あとはこの山を越えるだけだな」

「リョータロ、街道はあっちって書いてあるよ」

マーヤの指差す先には看板がある。

数百メートル先。

「でもさっきの人、ラルフって軍人がここ登ってったって言ってたぞ」

俺は目の前の山だか森だかわからない道を見上げた。

獣道かと見間違うかの如く鬱蒼としている。

でもよく見ると、背の高い草の影に道がある。

「ここを辿ってくと、猛獣に遭わないって言ってたね」

先ほど会った村人曰く、ナンタラいう植物が道に生えているせいらしい。

観光案内所のおねーさんだったから間違いない。多分。

「とりあえず行ってみようぜ」

確かに植物は生えてる。

「これが猛獣よけの植物なのかな」

「なんかいい匂いがするねえ」

大丈夫かコレ。

「ていうかあれ竹っぽくないか」

「えー、西洋っぽい森に竹なんて……」

ガサガサっと音がした。

「！ マーヤ、下がれ」

まさか猛獣か——！？

竹が揺れる。

若草色の葉の陰から、白い巨体が見えた。

（っ、でかい——）

鋭利な爪。

黒い腕。

あけられた口にはギザギザの歯。

肉球が竹の枝を折る。

俺は目を点にした。

「……パンダ………？ 」

むっしゃむっしゃと食べ始めた。

「なんでこんなところにパンダが」

「は！リョータロ、熊だわ！ 幸い私たちには気づいてないようです！ 逃げましょう！ 」

マーヤに腕を掴まれて走りだす。

いやなんでパンダがなんでこんなところに。

でも俺は去り際に見た。

パンタがもっさりと起き上がり、道に近づくのを。

そして道の近くでUターンするのを。

（猛獣よけってのは本当っぽいな）

……パンダは猛獣に入りますか？ 入るんだろうな。バナナがおやつに入る世界なら。

「あ！ 」

マーヤが足を止める。

「ねえリョータロ、あれってさっきの人が言ってたやつじゃない？ 」

「ん？ ああ、薬草採集の作業小屋とか言ってたやつか」

道から一歩外れた場所。

少し開けた中に小さな小屋がある。

ちんまりした丸太の小屋だ。

小屋の周りにも道に生えてるのと同じような植物が植わっている。

やっぱ猛獣よけのようだ。

「ね、ついでだから、ラルフさんがいらしたのか聞いてみましょう」

「そうだな。つーか、ラルフってのはどんな奴なんだ。今までの話じゃあ、どんな人間なのか全く掴めねぇぞ」

「人間じゃなくて、魔族でしょ」

「そうだった。魔族だった」

ぽりぽりと腕をかきながらぼやく。

相変わらず右腕を無意識にかいてしまう。

しかも範囲が広がってきたような気がする。あーもう、やだなあ。

「すみませーん」

扉を叩く。

「誰もいない……？ 」

木の扉に耳をつけた。

その時。

「——おっと」

突然扉が開かれた。

待って待って、そんなことされたら体制崩しちゃうでしょうが——って。

「！？ 」

小屋に引きずり込まれる。

「騒ぐんじゃねえぞ」

男の大人の手が、俺の口元を塞いでいる。

身動きが取れない。

（マーヤ！ ）

視界ギリギリのところで、俺と同じく捕まったマーヤが見えた。

「おい、そのガキ二人だけみてえだぜ」

「よし」

ドン、と床に押し付けられる。

「うっ」

「リョータロ！ んんっ」

「静かにしろ！ 」

床に押さえつけられながら、俺は見た。

窓から差し込んだ明かりでかろうじて見える、その姿。

（人間——！？ ）

今度こそ間違いない。

目の前にいる五人。

彼らは人間だ。

（まさかこいつら、逃げたっていう捕虜たちじゃ……！ ）

「……おいお前、顔を見せやがれ！ 」

「あっ」

マーヤのフードがのけられる。

兵士たちが息飲んだ。

「な……人間……だと……！？ 」

「何でこんなところに——人間のガキがいやがるんだ！ 」