星状六花のハナ

第五章

　彼らの仕事の性質上、結晶士の宿舎は城門近くにある。

　その裏手。大きな学校のような建物が、結晶士の訓練所だった。

　学校のようとはいっても、何棟かの校舎があるというわけではない。建物は一つだ。その一つが大きいわけだが、グラウンドもある。

「出動がないときはここで勉強も教えてくれるんだよ。もちろん訓練所だから、トレーニングするところが多いんだけどね」

　建物内の廊下を歩きながら、サギリが説明する。

　訓練所の中には、ハナが思っていたよりも人がいた。見ない顔のハナが珍しいらしく、じろじろ見られる視線がいたたまれない。ブレザー姿も珍しいのだろう。この世界にない形だ。

「早く制服が来るといいねー。その服だと、ちょっと寒そう」

　女王様から服を始めとしたいろいろなものを用意してもらったが、ハナはなるべくこのブレザーを着るようにしていた。

　元の世界とつながるものは、これしかないのだ。必要以上に大事にしていた。

　そうしてサギリは一つのドアを開ける。

「遅いですよ！」

　響いた声に、耳がキーンとなった。

　部屋の中で待ち構えていたのは、一人の女性だった。

　金の髪を頭の高い位置で団子にし、メガネをかけたつり目の女性だ。その鋭い目は、ハナを射抜いている。

「『獣』はこちらの予定を待ってくれるわけではありません。いつ、いかなるときも、対処できるようにしておかなければなりません」

　そう言って彼女はメガネの端をくいっと上げた。

「結晶士の指導をしてますリアンです。あなたがハナですね」

「はっ、はい！」

「女王様よりあなたの指導をするように仰せつかりました。結晶士はいつだって人手不足……。あなたには一刻も早く、一人前の結晶士になってもらわなければなりません。覚悟しておくように」

　ハナのこめかみを汗がしたたり落ちたのは、部屋の暑さのせいだけではないだろう。

　この部屋は、なぜだかとにかく暑かった。ハナの長そでのブレザーでも街中ではちょうどいいくらいだったのに、暖房でも効いているのだろうか。

「この部屋はいくら結晶を出しても平気なように、暖炉の熱を多く引いています。思う存分、力を発揮していいですよ」

　リアン先生はそう言って手の平より少し大きめの結晶を出した。しかし部屋の暑さでその結晶もすぐに水になってしまう。

「リアン先生の針状結晶はすごいんだよ。国で一番って言われてる」

　こっそりとサギリがささやいた。

「さぁ、あなたの結晶を見せてみなさい」

　ハナはごくりとつばを飲む。できるだろうか。

　あれ以来、一度も成功したためしがなかった。

　サギリは「そのうちできるようになるよー」と言ったけれど、自信がない。これまでただの中学生だったのだ。いきなりこんな異世界に連れてこられて、すごい力があると言われても、実感が湧かない。

　だけどリアン先生の目は、強くハナを見つめている。できないなどと言える雰囲気ではない。

　ハナは覚悟を決めて、両手を前に掲げた。

「はぁ!!」

　部屋にハナの声が響く。だが現れたのは、小さな氷のかけらだけだった。

「……ふざけているのですか？」

「ふっ、ふざけてなんかいません！　わたし……どうしてもできないんです……」

　きっとあの時出せたのは、まぐれだったのだ。もしくはなにかの間違い。

　やっぱり自分には特別な力なんてない。ハナはそう思ってしまう。

　うつむくハナの耳に、リアン先生のため息が聞こえた。

「本当に結晶士としても力がないのならば、たとえかけらだけでも出すことはできません。大丈夫。あなたは立派な結晶士ですよ」

　リアン先生の顔はあいかわらず無表情のままだ。

　だけどその言葉に、ハナは勇気付けられた。そう思わせるだけの力があった。

「リアン先せ……」

「それにわたくしの指導を受ければ、どんな落ちこぼれだって一人前になれます。いや、してみせます」

　リアン先生のメガネの奥がギラリと光った。

　その勢いに、ハナは思わず一歩後ずさる。

「じゃ、あたしたちは下のカフェで待ってるねー」

　言うが早いかサギリたちはパタンとドアを閉めて行ってしまった。

　カツリとヒールを響かせて、リアン先生がハナへと近づく。

「さぁ、始めますよ」

　後にも先にも、こんなに怯えたハナの表情は見たことがない。

　　　　　＊

　一時間後。訓練所一階のカフェには、ぐったりとテーブルに突っ伏すハナの姿かあった。

「だいじょーぶー？」

「……大丈夫じゃない」

　ポンポン頭を撫でるサギリに、ハナは顔を上げないまま答える。

　サギリのあははと笑う声に、ハナは顔をしかめた。

「リアン先生はきびしいからなー」

　アルペングローの言葉にジウもこくりとうなずいた。

　ハナはのろのろと顔を上げる。

「結晶士の道は、遠いんだね……」

　さっきまでの訓練を思い出していた。

「逃げるだけじゃなくて結晶を使いなさい！」

　リアン先生の怒鳴り声が響くが、ハナはそれどころではない。

　ハナは部屋の中を所狭しと逃げ回っていた。リアン先生の生み出す結晶が、次から次へと飛んでくるのだ。

　リアン先生の使うのは、針状結晶。先の尖った氷の結晶が、ハナめがけて飛んでくる。一つ一つは小さいし、部屋の温度のせいで当たる直前に溶けてしまうが、怖いものは怖い。

「あなた星状六花でしょう!?　盾を使いなさい！」

「そんな、ことを、言われても！」

　さっとしゃがみ込んだハナの頭のすぐ上を、針状結晶がかすめていった。

　星状六花の氷の盾を出して、この針状結晶を防げというのは分かる。だがどうやっても出ないのだ。

　ハナだって最初は結晶を出そうとがんばった。だけどどうあがいても手の平サイズの結晶が出ただけで、とてもじゃないが自分の身を守れそうもない。

　リアン先生はため息をついて、ハナへと向けていた手を下ろした。

「まったく……。今日のところはこれまでにしておきましょう。次回までに、せめて結晶を出すことを恐れなくなるようにしておきなさい」

　それでようやく開放してもらえたのだった。

「まぁまぁ、これでも食べて元気出して？　訓練所のシフォンケーキ、おいしいって評判なんだよ」

　サギリがずいっと差し出してくれた皿には、ふわふわのシフォンケーキが乗っていた。紅茶の葉が入っているようで、角の立ったホイップクリームが添えられている。

　甘いものには抗えない。ハナはフォークを手に取り、シフォンケーキを口にした。

「おいしい……」

「でしょ？　あたしもここのシフォンケーキ大好きなの」

　頬杖を付いてにっと笑うサギリに、ハナは疲れが取れていくようだった。

　おいしいケーキにホットショコラ。そしていやされる友達。

　友達、と言っていいのだろうか。ハナは少し悩む。

　宿舎ではサギリと同じ部屋だ。日中の行動もジウとアルペングローを加えた四人で過ごすことが多い。

　だけど友達と言うには、まだ少し違和感がある。あのとき助けてくれたのがアルペングロー班ではなかったら、接点もなかったのだろうし。

「しっかしまぁ、そんな調子で明日から大丈夫かー？　明日からは一人だぞー？」

「え……。みんないないの……？」

「あたしたちは、明日からは外での仕事があるから」

　すまなそうに言うサギリ。

　そうだ。一緒に過ごすことが当たり前になっていて忘れかけていたが、結晶士は『獣』と戦うことが本分。街中でまったり過ごしているほうが珍しいのだ。

「夜には宿舎に帰ってくるから」

　申し訳なさそうにサギリが言う。

　遊びではないことはハナも分かっている。ハナはうなずくしかなかった。

　　　　　＊

　あいかわらず、結晶を出せない日々が続いた。

「ここまでの生徒は初めてです……」

　リアン先生も息も絶え絶えだ。

　落ち込むのはハナのほうなのだが、そうも言われると言葉にできない。

　リアン先生はできると言ったけれど、もう自信がなくなっていた。こんなにやってもできないのだ。才能がないのかもしれない。

「あまり根を詰めすぎるのも良くないですね。少し休憩にしましょう。ついてきなさい」

　そう言ってリアン先生は部屋を出ていく。ハナも慌てて後を追った。

　連れて来られたのは、一階のカフェだった。ランチタイムでもティータイムでもない時間だからか、店内は閑散としている。

　リアン先生がトレイを持って戻ってきた。トレイに乗せられたカップをハナの目の前に置く。

「ホットショコラで良かったかしら」

　ハナはうなずいてカップを手に取る。

　落ち込んだ心に、ホットショコラの甘さが染み渡っていく。自分でも思った以上にへこんでいたようだ。

「あなたは、この世界の住人ではないという話でしたね」

「えっと、はい……」

　いきなりなんの話をするのだろう。ハナは少し身構えた。

「そう警戒しなくてもいいわよ。アルデリアの話でもしようと思っただけだから」

　そう言ってリアン先生はミルクティーを一口飲むと、頬杖を付いた。

「この国に住むのは、力を持つ結晶士と持たない一般人。でもどちらか片方だけでは駄目なのです。結晶士は『獣』から国を守るため、一般人は彼らと結晶士の生活を支えていくため、どちらも欠かすことのできないものです」

　宿舎と訓練所の往復の毎日で、アルデリアのことなどよく知らなかった。

　続きが気になる様子のハナに、リアン先生は薄く笑って口を開く。

「百聞は一見にしかず。実際に見て回ったほうが分かるだろうし、楽しいでしょう。案内してもらいなさい」

　誰に、と聞き返そうとしたときだった。カフェの入り口が勢いよく開く。

「ハナー！　ただいまー！」

　サギリが駆けてきて、座っているハナの頭をぎゅっと抱き締める。

「早く帰ってこれたから、探し回っちゃった。ねぇハナ、明日は遊ぼう！　あたしたち、非番なの。ねぇリアン先生、いいですよね!?」

「いまその話をしていたところです。そろそろ制服もできるころでしょう。行ってらっしゃい」

「やったー！」

　サギリはハナの肩に手を置いて、ぴょんぴょん飛び跳ねる。

　なにがなんだか分からないハナは、ただ目をぱちくりさせるばかりだった。