地底戦兵ジャイガリンG

第16話 猛き鋼の勇者達 中編

　戦いは基本的に、体格で勝る方が有利となる。が、それはあくまで一般論であり、例外といえるケースも決して少なくはない。

　立ち回り次第で、小柄な機体で巨大な怪獣に勝てることは、過去の戦争が証明している。

　――だがそれは、「小さい側」に並外れた技量が備わっていることを前提としている話であり。実験経験がないどころか、本職（プロ）のパイロットですらない少女に当てはめる上では適切とは言えない。

「きゃあぁ〜っ！　追い掛けて来ないで〜っ！」

「先輩ッ！　逃げ回ってるだけじゃコイツは倒せませんよ！」

「そんなこと言ったって、全然効かないんだも〜んっ！　……ひっ！？　きゃあん！　ひあぁんっ！　か、噛み付いてこないで〜っ！」

　橙色の牙竜――ダイノロドM（メガロ）に追い回されているまもりちゃんは、射撃の影響で服を脱がされながら懸命に抗っている。その頭上を、戟が駆るコスモビートルが飛行していた。

　大事なところを手で隠しながら必死に駆け回るまもりちゃんを、牙竜の眼光が執拗に付け狙い、その牙で何度も噛み付こうとしてくる。過剰に発達した上顎の牙は、彼女の命を欲して妖しい輝きを放っていた。

　人型兵器としては非常に小柄な8mのまもりちゃんと、20mにも及ぶMとの間にはかなりの体格差がある。このままではいずれ、彼女の機体はパイロットごと牙に捉えられてしまう。

　――それにまもりちゃんの兵装は、Mの装甲を破るには火力が及ばず、決定打を与えられないでいる。装甲が薄いであろう口の中ならあるいは、彼女の武器でも効果を発揮できるかも知れないが……それは声優でしかない装光に、日向威流に匹敵する射撃技能を要求するに等しい愚策であった。

（かと言って、このままじゃジリ貧だ……！　これ以上俺達は、誰1人として失うわけにはいかないのにッ……！）

　代われるものなら、代わってやりたい。そのジレンマを抱えながら、上空を飛ぶ戟は打開策を考えあぐねていた。

　――コスモビートルのレーザー砲では装甲を破れないばかりか、蚊が刺す程度にも効いていないらしい。彼がいくら攻撃しても、陽動にすらならなかった。

　その無力さに唇を噛みしめる彼は、竜史郎の貌を思い浮かべては――操縦桿を握る手を震わせている。

（う、うぅ〜っ！　このままじゃやられちゃう……！　確かにわたしは、パイロットなんかじゃないけど……それでも今は、みんなの「まもりちゃん」なんだから……絶対に負けたくなんかないのにっ！）

　その悔しさは、逃げ回ることを強いられている光も同じであった。

　民間人だろうと、プロの声優として「まもりちゃん」を演じている以上――その「役」に恥じない働きをしたい。パイロットではないからこそ、負けたくない。

　そんな彼女の執念がまもりちゃんの機体を走らせ、Mの追撃をかわし続けている。だが、このままでは長くは持たないだろう。

（光先輩は照準に少しばかり時間が掛かるだけで、撃つこと自体はできる。……だが口の中に撃ち込もうにも、それじゃあ撃つ前に先輩が食べられてしまう。考えろ！　何かあるはずだ、あの牙を一瞬でも止める方法が……遮れる何かが――！？）

　光が照準を定めるまでの、僅かな時間。その一瞬に勝機を見出した時――戟の脳裏に、ある「可能性」が過ぎる。

　それは「作戦」と呼ぶに値しない、無謀そのものであり……光だけでなく、戟にも多大な危険が降り掛かる内容であった。

　――だが、もはや他に手はない。すでにまもりちゃんはあられもない姿であり、手段を選んでいられる状況ではないのだ。

　彼女の願いを叶えて、「防衛軍のマスコット」に相応しい勝利を飾るためには。

「……光先輩！　俺が合図したら、振り返って照準を奴の口内に合わせてください！」

「ええっ！？　む、無茶だよ！　わたし食べられちゃうよっ！」

「俺が隙を作ります！　合図したら、とにかくぶっ放してください！　遠慮は無用です！」

「で、でもっ……！」

「勝ちたいんでしょう！？　――『まもりちゃん』ッ！」

「――！」

　そう言われて、引き下がれるプロ声優ではない。自分が命を吹き込み、人々に愛された「まもりちゃん」の勝利が、この一瞬に懸かっているなら――。

　彼女の胸中を駆け巡るその想いが、まもりちゃんの挙動を変えていく。全力疾走でMから距離を取りつつ、彼女はライフルとミサイルポッド、そしてキャノン砲を構えて――射撃体勢に入ろうとしていた。

「……さすがだ。俺も続きますよ、先輩ッ！」

　そのプロ根性に嘆息する戟は操縦桿を倒し、機体をMの側面に滑らせる。目指すは――彼の者が唸らせる、巨大な牙。身を呈してでも遮らねばならない、殺意の化身。

「……行きますよ、先輩。1、2のッ――！」

　その強大な影が視界を埋め尽くし、コスモビートルの機体がMに接触しかける――瞬間。

「――3ッ！」

　緊急脱出（ベイルアウト）のレバーを倒し、機体から飛び出した戟の叫びに応じて。

　まもりちゃんは一気に振り返ると――照準の中心点を、開かれた牙竜の大口に向けた。鋭く肥大した牙が、殺意の奔流を纏い彼女に肉薄する。

　だが――その牙がすぐに、彼女の機体を噛み砕くことはできなかった。

　まもりちゃんのボディを食い破るはずだった、Mの大顎は――真横から割り込んできたコスモビートルを噛んでいたのである。

　牙に捕らわれた無人の戦闘機は痛ましくひしゃげ、今にも潰されそうになっていた。だが――その機体を挟んだことで、牙の間には微かな隙間が生まれている。

「――でやぁあぁあぁあッ！」

　それこそが、狙い目。戟が捨て身で見出した、Mを破る活路であった。

　ライフル、ミサイルポッド、キャノン砲。持てる全ての火力を叩き込む、まもりちゃんの一斉射撃（フルバースト）が――Mの牙に挟まったコスモビートルごと、その口内に炸裂していく。

　無人の戦闘機もろとも、牙竜を内側から破壊していく、弾丸と弾頭の出血大サービス。その洗礼を浴びるMは、けたたましい断末魔を上げて――爆散していくのだった。

「は、はぁ、はぁ……や、や、やったよ明星くぅうん！　わたし、わたしやったぁああ！」

「……えぇ、やりました。『まもりちゃん』の勝利ですよ、光先輩」

　爆心地からやや離れた地点に、パラシュートで降下していく戟は――見事に牙竜を討ち取ったまもりちゃんの勇姿を見届け、喜び踊る彼女にVサインを送っている。それに気づいてピースで応える彼女も、コクピットの中で華やかな笑みを浮かべていた。

「……ところで、光先輩」

「うん？」

「全部脱げてますけど」

「へっ――きっ、きゃぁあぁああっ！？　みょっ、明星君のえっち！」

　の、だが。一斉射撃（フルバースト）の代償を悟るや否や、その貌は茹で蛸のように赤らんでしまうのだった。

　乙女の悲鳴がこの夜空を衝いたのは、その直後のことである。

　◇

　夜の帳が下り、暗澹とした闇に包まれた大海原。その遥か下の海底に潜む二つの影が、水を裂くように海中を駆け巡っていた。

「くそッ……離せこのポンコツが！　離せってんだよッ！　お前と遊んでる場合じゃ――うわわわわわッ！？」

　蒼甲の魚竜――ダイノロドI（イクチオ）に片脚を噛まれたダイアンカーGが、海中に引きずり込まれてから数分。縦横無尽に動き回るIに振り回され、渡は身動きが取れない状況に陥っていた。

　軍艦型の巨人を捕らえるIの大牙は、その脚を決して離さない。このまま海底に叩きつけ、ジャイガリンGに仕掛けたと同じように、投げ飛ばそうとしている。

「くッ……だったら先に、お前から叩き潰してやるッ！」

　だが、渡としてもこんなところで負けるわけには行かない。それに、この魚竜1匹を相手に、いつまでも手こずっている暇もないのだ。

　僅かな隙を突かれ、海に引きずり込まれてから数分経つが――今も海岸線では、ダイノロドMに追われているまもりちゃんが窮地に陥っているはず。早急にIを片付けて地上に戻らないと、彼女が危ない。

　ダイアンカーGを造った祖父の名に懸けて、何としても民間人を守り抜かねば。

「……こんっ、のぉおッ！」

　その焦燥を露わにして、ダイアンカーGは自由になっている片方の脚を振り――超重量の足裏で、魚竜の顔面を勢いよく踏み付ける。海底を走破するための強靭な足裏が、Iの外殻を抉り出していった。

　無防備な体表が露出していくに連れ、魚竜は絶叫を上げて暴れ出していく。やがて牙から解放されたダイアンカーは、海底の岩壁に叩き付けられてしまった。

「ぐうッ！」

　その間にもIの大牙は猛り狂い、ダイアンカーの身体を食い破ろうと迫って来る。暗黒の海から襲い来る大顎をかわし、渡は操縦桿を倒して反撃に移った。

　ジャイガリンGは先刻、彼の者の牙に捕らわれ、手痛いダメージを浴びせられていたが――水中戦に特化したこのダイアンカーGに、同じ手は通用しない。

「お祖父ちゃんのダイアンカーGは……お前なんかには絶対に負けないッ！　『希望を繋ぎ止める錨』として、不吹さんが切り開いたこのチャンス――俺がここで、繋いで見せるッ！」

　次の瞬間、ダイアンカーの胴体が展開し……その奥から、1門の砲台が出現する。

　唸りを上げ、砲口にエネルギーを充填するその主砲から――眩い閃光が放たれたのは、僅か数秒後のことであった。

「――絶ッ対ッ！　零度砲ォォオッ！」

　大海原に閃く、青白い一条の光。その光波熱線は海を穿ち波を裂き、Iの身体を海岸線まで吹き飛ばして行く。大顎の中に光線を叩き込まれた魚竜は、地の上で力無くのたうち回っていた。

「……これで決まりだッ！　沈めてやるッ！」

　やがて「陸揚げ」された魚竜を追い、ダイアンカーが水飛沫を上げて飛び出して来る。大顎から黒煙を噴き出し、暴れ回るIにトドメを刺すべく――軍艦の巨人は、鎖に繋がれた巨大な錨「コスモアンカー」を取り出した。

　渡は操縦桿を倒し、ダイアンカーGが誇るこの必殺兵器を振り回して行く。すると、眩い速さで円を描く錨に――闇夜の空から、稲妻が堕ちてきた。

　落雷を浴びた錨はさらに激しく回転し、視界を覆わんばかりの電光が迸る。それはまるで……神の裁きのようであった。

「轟ッ沈ッ――クラァアァッシュッ！」

　刹那。雷を纏い、突き抜ける錨の先が――蒼き魚竜に鉄槌を下す。それが、ダイノロドIの最期であった。

　爆炎と共に飛び散る破片が、祝砲の如く打ち上げられて行く。ダイアンカーGの勝利を、称えるかのように。

「……よし、待っててまもりちゃんっ！　今、ダイアンカーGが君を――！？」

　だが、喜んではいられない。渡はIの撃破を確信した瞬間、素早く後方に振り返る。

　そしてMに襲われているであろう、まもりちゃんの救援に向かおうとする――のだが。

「ひ〜ん！　わたし、もうお嫁に行けませんっ！」

「大丈夫ですよ先輩、脱げたのはあくまで機体なんですから」

「そういう問題じゃないよ、もうっ！」

　あられもない姿でうずくまるまもりちゃんと、そんな彼女を宥める戟の側には――ダイノロドM、だった鉄塊が転がっている。

　その光景から、民間人（・・・）の彼女が古代怪獣を倒してしまったという事実に直面し――渡は職業軍人（・・・・）として、なんとも言えない表情を浮かべるのだった。

「え、えぇ……うそーん」

　◇

　山岳を這いずり回る蛇竜は、その鋭い眼差しで真紅の機体を捉え――伸びる舌先で搦め捕ろうとする。が、おおよそ現代科学では説明のつかない速さで、機体はその舌をかわし続けていた。

　牽制射撃のために使用していたビームライフルはすでに弾切れで、装弾用のカートリッジも残り少ない。だが、そのような条件の中であっても不利と感じさせない程に――月夜に踊る真紅の機体は、優雅であった。

　暗雲から覗く月光が、赤く煌めくボディを艶やかに照らしている。

　スラスターでも翼でもない。魔素子なる力によって飛翔する、その機体――レグナムは、長きに渡る「様子見」に幕を引き、反撃に転じようとしていた。

『……狙いが甘すぎるのですよ。ヤトヤ様っ！』

「あぁ。……そろそろ仕掛けさせてもらおうか。いつまでもじゃれていられるほど、こっちもヒマじゃない」

　機体の進行方向を急速に切り替え、レグナムは一気に蛇竜――ダイノロドN（ナーガ）に肉薄していく。そんな「彼ら」に対し、蛇竜は弧を描くように尾を振りかぶった。

　縦横無尽にしなり、例え一度かわされても、流れるように追撃を放つ蛇竜の尾。ジャイガリンGもその連撃をかわしきれず、叩き伏せられてしまっていた。

　――だが。物理法則に囚われぬ挙動で、変幻自在に飛び回るレグナムの前には通用しない。初撃をかわした彼を追い、鞭のようにしなる2撃目さえも……真紅の機体は、鮮やかに捌いていく。

　このままではラチがあかないと、Nも悟ったのだろう。彼の者は尾による攻撃を諦め、正面に向き直ると――大顎の奥から、ダイノロドW（ワイバーン）を抹殺した破壊光線を放射する。

　だが、その白い閃光ですらレグナムは、近接格闘用のシールドクロウでいなしてしまった。赤い盾の先端は鋭い刃となり、反撃とばかりに蛇竜の眼球を切り裂いてしまう。

　その一閃に悶え苦しむNは、発狂したように四方八方に破壊光線を乱射し始めた。……ここまで無軌道に放射されると、さしものレグナムでも被弾は免れない。

「ルク！」

『はいっ！　――電子戦姫の勅令（ルクリスクリプト）ッ！』

　ならば、その口を封じる（・・・・・）まで。電子装備の動作に強制介入できる「彼女」の力によって――Nの大顎から乱発されていた閃光は、ぴたりと止んでしまった。

　体内器官に干渉された影響か、Nは破壊光線を阻止された瞬間にのたうち回り、苦しみ始める。一方、レグナムはすでに――介錯の準備を整えていた。

『ヤトヤ様っ、全力でいきます！』
「……分かった」


『ベイオネット構築！　動線確保！　魔素子フィールド、出力最大っ！　すべてを貫きます！』

　すでに弾数の少ないビームライフルを投げ捨て、レグナムは魔素子によって構築された突撃槍を握り締める。

『――魔導式銃剣突撃（ベイオネットチャージ）ッ！』

　そして、「彼女」の愛らしい気勢と共に。超常の力を宿す破邪の槍が、唸りを上げて蛇竜に迫り――その巨体を切り裂くのだった。

　ゾギアン大帝が擁する精鋭、グロスロウ九頭竜将。その中でも最強格と呼ぶに相応しい、三巨頭の一角でさえ――「紅装のレグナム」の敵ではなかったのである。

　天を衝く爆炎と共に散りゆく蛇竜の亡骸が、その勝利を物語るようだった。

『やった……やりましたヤトヤ様っ！　さぁ、お次は――！』

「さて、帰るか」

『――って、えぇ！？　もう行っちゃうのですか！？』

「まだやらなきゃいけないことが山積みだろうが。……それに、助けが必要に見えるような奴らか？」

『むぅ……確かに皆さん、お強そうに見えるのですよ』

「つまり、そういうことだ。助けが要るような連中ばかりなら、俺達も『様子見』なんてしてないさ」

『……そうですね！　行きましょう、ヤトヤ様っ！』

　そして、蛇竜の最期と――今もなお戦い続ける者達を、一瞥して。

　遥か遠くの宇宙から駆けつけてきた彼らは、自分達が居るべき場所を……果てしなき銀河を目指して、飛び去って行く。

　この戦いを越えた先にも、彼らの――「紅装のレグナム」の物語は、続いているのだから。