黒曜のサナトリウム

（幕間３）一九五二年（昭和二七年）：黒曜機関／２

『あれ、誰かと思えば〝あきらちゃん〟じゃないですか。貴女も無事に――って。おやおや見せつけてくれますねぇ』

『…………』

〝あきらちゃん〟と呼ばれた、見た目からして十代中盤の美少女は、隣にいる青年の右腕にしがみついたまま潺に無言で応えた。

　代わりに青年の方が、すこし縒れた白衣を揺らしながら返事をする。

『潺さん。どうして貴女が、こんなところに』

『わたしは野暮用ですよ。ほれ、挨拶をしやがれ、ベイビー息子。実は起きてんだろうが。喋れなくても話くらいは、きちんと聞いときなさいな』

（ほとんど人間女性を見たことがないから、俺はヒトの美醜に疎いのだが……とても綺麗な少女だな、おそらくは。それに潺とは違って胸が――ぐがっ）

　潺に担がれていた俺は、ぎゅっと躰を締め上げられてしまい、その返事として彼女の腕を力なく叩く。

　寝ている振りでもして、やり過ごそうかとでも思っていたのだが……存外、この女は目敏いらしい。俺の狸寝入りは、あっさりとバレていた。

『で、どうなってるんでしたっけ？　一研究員である貴方が〝亜人共同体〟に〝黒曜機関〟を告発した結果、こんなお祭り騒ぎになっているとしか、わたしにはわかりませんが』

『それで大体合ってます。ひとつ付け加えるなら、告発直前に親父――貴女の研究担当者に報告したってことですが』

『はぇ、そりゃまたなんで？』

『報告というより〝親父自身が止めることを決心する〟よう、あきらと説得したんです』

『へー、ついでに〝あきらちゃんと結婚する〟って直談判もしたってこと？　やるぅ』

『はい。やりましたよ、オレ』

『……まあ、君の父親自身も〝飽きていた〟ってのは、あったんでしょうけど』

『ええ。びっくりするくらい、素直にオレ達を祝福してくれました――〝孫の顔を見るのが楽しみだ〟と』

『うっわ、そんなこと言うヒトでしたっけ？』

『変わったんでしょう。あの人も、あきらという義娘が出来て』

　　　　　　　　　　＊

　……彼らの話を纏めると。

〝あきらちゃん〟は、人魚の肉を食べさせられた後天性の不老不死少女だったらしい。

　とある島国において〝信仰対象〟となったまま、一人の人間ではなく〝神〟として奉られていたのだ。

　そして目の前にいる青年と、その父親が研究目的で彼女を攫ってきた。

　青年と父親は、政府から大戦における切り札――〝死なない兵士〟を創造する研究を命じられていたのだ。つまり、当時の〝あきら〟は貴重なサンプルであった。

　だが功を焦ってしまい、実験の失敗を経て、彼女の不死性は〝損なわれて〟しまう。

　それ以来、ただの少女となった〝あきら〟は、自身を攫った挙句〝日本国〟にまで連れてきた青年、父親とともに義理の家族として生活を送ることになる。

　しかし彼女は、それを肯定的に受け入れていた。

　結果的に自身を解放してくれたことに加え、実験による失敗とはいえ、不老不死を治療してまっとうな人間にしてくれたことで、彼らに感謝をしていたのだから。

　そしてなにより――自由のなかった自分に手を差し伸べてくれた青年に、想いを寄せ始めていたから。

　……帰国した彼らは、黒曜機関の一員として不老不死研究を続けることになった。

　が、しかし時すでに遅く、日本は終戦を迎えていた。

　政府の命令が無くなった黒曜機関の目的は、大戦における切り札から、自身らが不老不死を得ることにすり替った。

　それから青年と父親は、黒曜機関における〝最大の不老不死実証者〟――示方潺を通じて、研究を再開したのだが。

　もう既に、研究意欲は地に堕ちていた。

　なぜなら、

『それと親父、こんなこと言ってたんですよ――〝おまえが、息子が生まれてから、おれはもう惰性で研究を続けていた。あきらと出会ってからは、むしろ苦痛だった〟って』

『あー、似たようなこと呟いてましたよ。たしか〝寿命がなければ、おれには嫁も息子もいなかった。いらなかったからな〟とか〝寿命があるからこそ人生は面白かったのだ。おれがそうだった〟なんて。いやいや、今頃気付いたんですかって』

『オレも、いまさら何を言ってんだよって感じです。ガキの頃から、親父の手伝いをしていたんですけどね……もっと早く言ってくれたのなら、オレは灰色の青春を過ごさずに済んだのですから』

『……そこの可愛い女の子がいる時点で、貴方の青春は恵まれているでしょうに』

『親父に付いて行ったことで、彼女と出逢えたことは感謝していますよ』

　青年は笑いながら、自身に引っ付いたまま離れそうにない〝あきら〟の方へと振り向いて、そっと抱き締める。

　しかし、それを見ていた潺の表情には、どこか陰りがあった。

　彼女は担いでいた命砥（おれ）を床に下ろしながら、青年に言う。

『さて。そろそろ、わたしも行こうかな――っと。ここに置いておいた命砥は、君たち二人

に任せますよ。あと〝娘たち〟についても、亜人共同体の方に〝Project. Obisidiandays〟として資料を提出しておきましたから。詳細は追って連絡が来ると思います』

『……これから何処に行くんですか、潺さん？』

『ずいぶんと長居しましたからね、日本には。とりあえず地球の裏側まで、歩いたり泳いだり、もしくは今回みたいに〝いつか発掘されたり〟ってところでしょう。そんなことより、いいですか？』

『え？』　

『君の父親が、最期に遺した言葉を聞くのは、ですよ』

『……はい』

　青年はまっすぐ彼女を見据えながら、その言葉を待っていた。

　きっと彼も、心の何処かで察していたのだろう。

――〝くだらん夢だったよ。本当に叶えたい夢が叶った今となっては〟

『あっはは。本当に、なんなんですか。なら、どうして〝お爺ちゃん〟って、オレ達の子供が呼ぶ前に死んでいるんですか。オレに言ったことは嘘だったのかよ……親父自身が一番楽しみにしていたことだろうが……っ！』

『ま、あんたらだけでも幸せになりなさいな、若人たち』

　そう言い終えて。

　示方潺は俺達から背を向けながら、どこかに去っていった。

　　　　　　　　　＊＊＊

「あきらの一族とも、もう半世紀ほどの付き合いになったのか」

　書斎で書類処理をしていた俺は、亜人共同体関連の資料を目にして、昔のことを回想した。

　閃祈の方ではない〝歴代の彼女（あきら）たち〟について、しばらく思案していたのだ。

　……黒曜機関の崩壊後、初代あきらと青年は、身寄りのない俺を引き取ってくれた。

　それから十八年後、俺は示方潺の計画した〝〝Project. Obisidiandays〟――〝黒曜館〟を始めたのだ。

　同時に、亜人共同体が保管していた〝カプセル〟から、四九人の示方閃祈が順次稼働することになる。

　一九七〇年（昭和四五年）、初代あきらの娘〝晶（しょう）〟から、黒曜館は始まり。

　その娘〝暁（あきら）〟が、現在の示方閃祈たちを担当する〝後見人〟となり。

　二〇一九年（平成三一年）において、輝・明（あかり）の双子兄妹が黒曜館の最期を見届ける役目を務めている。

「これが〝あうぐす君〟の不老不死治療を失敗する直前に、輝君と話したこと、だったか。だが彼には、それ以上を話してしまったな……年頃の少年とは難儀なものだ」

　……そういえば。

　あうぐす君が指摘したように、黒曜石には〝感情等を溜めこんで、それを精神的な波長の合う者に放出する性質〟を有している。

　すなわち閃祈は、以前の閃祈達から影響を受けているのだということ。

　おそらく〝自身に嵌め込まれた黒曜石〟を取り外して生まれた〝閃祈の空白〟に、別の黒曜石が〝胸の虚（うろ）〟を埋めるべく、過去の情報が注ぎ込まれているのだろう。遺伝子的には同一人物なのだ、影響されにくい要素など一つもない。

「潺の想い出も、もしかしたら〝俺の黒曜石から受信している〟のかもしれない。そして俺と〝灰城折挫の黒曜石〟から、暁の時代以降における〝想い出〟を輸入しているのだろう」

　閃祈が、あかりのことを〝あきら〟と呼び間違えるのは。

　潺の見ていた〝初代あきら〟と、無意識に見紛えているからなのだろう。

「だから彼女は、知り得ないはずの情報を知っている。黒曜石のこと、不老不死患者のこと……自覚症状があるかは不明だが、彼女自身も〝歴代の閃祈〟が遺した〝記憶の断片〟を、時折〝流入（フラッシュバック）〟させられているはずだ」

　……まだ仮説にすぎないがな。

　そう自身に念押しして、一度は書類処理に戻ろうとしたのだが。

　まだ何十年も解決していない〝悩み〟を思い出し、俺は再度、物思いに耽ってしまった。

「潺さん。俺には、まだわからないことがあるんだ」

　俺は、俺自身のために、どう生きるべきなんだ？

　自分自身の生きる理由もなく、ただ命じられたまま生きる。

　そんな体たらくで、本当に良いのか？

「ただ黒曜館で日々を過ごすだけで、俺は、それ以上を望んではいない。だから――？」

　おかしなことに気付いた。

　どうして俺は、黒曜館の生活に〝満足している〟んだ。

「楽しかったのか？」

　閃祈達との生活が。

　一般の来客だけでなく、たくさんの不老不死患者との日々に、充実を感じていたとでも、俺は思っているのか？

「……わからない」

　ふたたび俺は、自身の生きる意味に悩みはじめる。

　だが以前と同じように、答えが出ることはなかった。