黒曜のサナトリウム

第２章『ゾンビ・ガール』（７）

　部屋から出たわたしは、すぐそばの壁に寄り掛かりながら、ずっと考えていました。

　現在時刻は六時手前。もう双子兄妹には帰ってもらわないと。

「もし、女の子が生きるだけで〝不幸〟だっていうのだとしたら。わたしは、彼女を――」

「あの子は死ぬんですか？」

いつの間にやら、あかりちゃんが隣に佇んでいました。

　 彼女のド直球な台詞に、わたしは狼狽しながらも否定します。

「し、死にません！　死なせません！！」

「答えなら出てるじゃないですか……まあ、それでも悩んでいるんでしょうけど」

わたしの振る舞いに呆れつつも、あかりちゃんは優しく微笑んでくれました。

　それから彼女は、わたしをまっすぐ見つめながら、どこか懐かしそうな口調で、ゆっくりと話し始めたのです。

「いいですか？　これは昔、とある〝お姉さん〟が言っていたことです。『女の子は可愛く生きていれば、それだけで幸せなんです』って」

「……まあ、そうですよね」

「はっきり申し上げますと、私は〝あの子〟を見てしまいました。折挫さんの様子からして、個人的には歓迎しかねますが、それはひとまず置いといて……あの子が何者であるか、私にはわかりません。ですが、ひとつだけ言えることがあります」

　一旦、彼女は息継ぎをして、次の言葉に備えます。

　そして惑い続けるわたしに、はっきりと断言しました。

「あの有様で、あの子が〝可愛く生きてる〟なんて言えますか？　見るからに薄幸の少女を、いったい誰が幸せにできるのか――〝私たち〟じゃないですか」

「……あ」

「そんなに閃祈さんが不安なら、私は、あの子と〝友達〟になります。ついでに閃祈さんも、一緒に仲良くなるべきですよ。たとえ、彼女が〝どれだけヒトから遠ざかっていた〟としても……だからこそ私たちは、彼女を暖かく迎え入れるべきでしょう」

「わ、わたしが〝ついで〟扱いですか……」

　あかりちゃんの容赦ない言葉に、思わず凹んでしまいます。

「っていうか。さっきまで、あかりちゃんは患者さんのことを〝ゲロ雌〟とか〝下女〟呼ばわりしてましたよね？」

「忘れてください、それは言いすぎました。まあ、彼女に〝私の折挫さん〟を譲らないことは確定事項ですけどね」

「そこは譲れないんだ」

「当たり前でしょう――手を出したら殺す」

「ひ、ひぃ……」

　殺害予告を行う、年端もいかない少女の姿を悍ましく思いつつも。

　わたしは彼女から、誰かを救おうとする〝勇気〟を貰ったのです。

「決めたよ。わたし、もう迷わない――あの子を手術するよ」

「医師免許も無いのに、ですか？」

「あ、いや。ただの補佐、かな？」

「……まあ、頑張ってくださいな」

あきらちゃんは訝しげな視線を、わたしに向けていましたが。

　時間に余裕がないことを察したのか、そのままわたしを見送ろうとしてくれました。

「うん。ありがとうね、あきらちゃん」

「あかりです。いい加減にしろっつってんだろ、このド貧乳」

「んだと、このメスガキ」

　まあ結局は、いろいろと台無しになりましたけど。

　　　　　　　　　　＊

「……あれ。灰城さんと先生、なにを話し込んでいるんでしょう？」

　さきほどまでミーティングを行っていた部屋から、二人の話し声が聴こえてきます。

　わたしは壁に寄り掛かりながら、話が終わるのを待ちましたが――つい、そのまま〝灰城さんの過去〟について、盗み聞きしてしまいました。

　　　　　　　　　　＊

　灰城さんの話を要約すると。

　灰城折挫は、ゾンビっ娘ちゃんに〝初恋の少女〟を重ねていました。

　その初恋相手もまた〝死なない呪い〟を掛けられていたのです。

　ゾンビっ娘ちゃんほどの再生能力は無かったのですが、肉体の形状を再構築して、ただ生きているだけの醜悪な姿を晒してまで、彼女は〝どう足掻いても死ななかった〟

　そんな彼女を、灰城は救おうとしていましたが、最終的には、彼女が『人間をやめる』ことで死のうと決意してしまいます。

　その決意を受けて、灰城折挫は彼女を〝再生できないようにした（ころした）〟

　こうして。

　灰城折挫は、はじめての〝眷属〟を所持することになりました。

　眷属――できるだけ思考を持たず、ただ機械のように動くだけの存在。

　自我も、記憶も、すべてを捨てて、灰城折挫という存在が続く限り、未来永劫の〝死に体〟を継続する。

　さらには存在を極限まで分割し、死なない呪いを「人間形態からかけ離れたカタチ」を取ることによって、反故してゆくシステムを構築しました。

　それを実現するには、吸血鬼との相性を考えると、最小かつ最多の〝蚊の群体〟が、もっとも条件に当て嵌まっています。それ以外の手段は考えられなかったのです。

　……それが彼の限界でした。

　灰城折挫は、眷属（かのじょ）の形態を〝蚊の群体〟にしました。

　そう。〝蚊の群体〟こそが、はじめて恋した少女の〝成れの果て〟

「でも、それは間違いだったと思う」

　生きることから解放され、いまでは姿かたちはおろか、魂までもが塵同然となった。

　そうすることで呪いから解放され、彼女は〝死んだ〟

　とても嬉しそうに。死ぬ間際まで、彼女は折挫に感謝し続けていました。

　それが本当に嬉しかったのかは、わかりません。

　だけれど、ひとつだけはっきりしている。

　　　　　　　　　＊＊＊

「――ぼくは全然、嬉しくなんてなかった」

　マイナスからゼロになっただけだ。

　こんな死に方で、幸せだったと云えるはずがない。

　いや、そもそも幸せを定義するのは〝生き方〟であるべきだろうが……っ！

「間違いだったんだ。ぼくが彼女を救うために選択した、それは」　

　死なせたって、無意味だ。

　生かせるために、幸せ（プラス）にするために、行動しなくてはならない。　

「今度は間違えたくない……だから神楽坂先生。たとえ閃祈さんが手術を中止したとしても、ぼくは彼女を救ってみせる」

　　　　　　　　　＊＊＊

「そして、これからの〝彼女〟を〝幸せ〟にしたいんだ。たとえ、ぼくの残された人生すべてを使い果たしてでも」

　灰城折挫は毅然とした態度で、その決意を口にしました。

　相対する神楽坂先生は、一片の曇りも無い覚悟を持った青年に尋ねます。

「自分で、彼女の面倒を見る気か」

「そうだ。彼女――〝シエル〟をヒトとして幸せにしたい。ぼくは吸血鬼真祖ではなく、一人の男として、彼女の人生に寄り添いたい――ああ。やっと、自分の人生に意味を見出した気がするよ」

「おめでとう。だがシエルさん以外にも、目を向けるようにした方がいい」

「ん、なんで？」

「シエルさんを幸せにしようとするあまり、君を想うヒトを不幸にしてはならない、ということだ」

「……まさか閃祈さん、ぼくのことを本気で」

「それはない」

「なら先生のこと？　でも、その気持ちは光栄だけれど、ぼくにソッチの気は――」

「……君を想っているのは女性だ」

「そうなの？」

　んー、誰なんだろー。

　と、灰城さんはキョロキョロ辺りを見回しながら、物思いに耽り始めました。

　その一方で、傍らにいた神楽坂先生は一見すると〝いつもの先生〟でしたが、あきらかに怒気を周囲に振り撒いているような、そんな剣呑極まる雰囲気を醸し出していて……。

　わたしが先生のこめかみに注視すると、そこには〝くっきり〟と、青筋が浮かんでいたのでした。

　うわぁ、先生マジ切れしてる。はじめて見ました。

　先生の憤怒に怯えつつ、わたしは二人の元へと向かい、自身の旨を伝えます。

「あのぉ。わたしも手術決行するって、覚悟しましたけど」

「そうか」

「やったぁ！　じゃ、あとは閃祈さんに任せるね」

「おい待てやコラ。さっきまで彼女を救うって言ったでしょ、灰城さん」

「……君の仕事じゃあないか。ぼくに手術はできないし」

「こ、この野郎……っ！」

　さっきまでの話が台無しです、まったく。

　　　　　　　　　　＊