黒曜のサナトリウム

第２章『ゾンビ・ガール』（３）

　いろいろと騒動のあった、その翌日。

　昼下がりを迎え、わたしが週末の買い物に行く途中、道の先に友達の姿が見えました。

「あれ？　あきらちゃんだ」

　でも、なんだろう。

　どことなく違和感があるけれど。

　とりあえず、せっかくなので挨拶しておきましょう。

「こんにちは、あきらちゃん」

「……はぁ」

「うぇっ？　どうしちゃったんですか、あきらちゃん？」

　びっくりして変な声を出してしまいましたが、わたしは一旦、落ち着いて彼女（？）の姿を脳裏に浮かべた〝あきらちゃん〟と見比べます。

　あれ？　よく見ると〝彼女（あきらちゃん）〟より髪が短くて、なにより男の子らしい、細身のジーンズを穿いています、ね……？

「オレは〝妹〟ではないです。それに妹の名前は〝あかり〟です」

「あっ。もしかして、お兄ちゃんの〝輝（てる）〟くん？　妹のあき――あかりちゃんから聞いたことがあるんだけど」

「はい、そうです」

　わぁ、妹そっくりの美少女さん――じゃなくて〝美少年〟ですね。

　異性の二卵性双生児ということで、わたしは〝あまり似ていないだろうなぁ〟と思っていましたが、どうやら予想は大きく外れていたようです。背格好も合わせて、ほんと瓜二つ。

　なんて考えていた、そのとき。

「貴女は、どうしてオレのことを……」

「はい？」

「――いえ、なんでもありません」

「は、はぁ」

「そんなことより、どうですか？　お時間があるのなら、オレと一緒に出掛けませんか？」

「え？」　

　その、お誘いされたのは素直に嬉しいのですが、さすがに戸惑ってしまいます。

　だって、わたしたちは初対面のはずですし。

　知り合いでもないはずの少年と同行するのは、まずいのではないかと考えている最中に、輝くんがわたしの手を取ります。

「さあ、はやく行きましょう」

「あ、ちょっと――」

　手を取った輝くんが、わたしをちょっと強引気味に引っ張って連れ出そうとした――その瞬間。

「お兄ちゃん？　家にいないと思ったら……なにをしてるの？」

　いつの間にか、わたしたちの前に〝本物の妹（あかりちゃん）〟がいたのです。

「――なぜ。どうして、おまえはオレの行く道を阻むというのだ。この愚妹めが」

「いや、お兄ちゃんこそ閃祈さんの仕事を邪魔してるじゃないの。あと私の方が成績良いからね、馬鹿お兄ちゃん」

「黙れよ、家庭科１評価のザコが。五教科以外全滅の生活力で生きていけるとでも思ってんのか――って、そんなことはどうでもいい。仕事中だったんですか、閃祈さん」

「ん、んん～、まあ仕事っちゃあ仕事ですけど」

　日用品の買い出しを、漆黒ナースの業務に含めれば、ですが。

　というか現在進行形で、まったく微笑ましくない兄妹のやり取りを見て、わたしはちょっと咎めるべきか迷ってしまいました。

　……兄妹仲は良いって、あきらちゃんが言ってましたが。

　一体、これのどこが仲良しだって言えるのでしょうか。そのあたりは双子兄妹だけの価値観かもしれませんけど、わたしにはとても理解しがたいです。

「手伝えることなら、オレはなんだってやります。だから一緒に行きましょう、荷物持ちになりますよ」

「そ、そういうことなら、わたし頼んじゃおっかな？」

「駄目です。お兄ちゃん、いま飢えてます。オオカミさんです。私が閃祈さんを手伝いますよ。女の子同士の親睦を深めましょう。というわけで、お兄ちゃん。ガールズトークに野郎は立ち入り禁止です」

「おいコラ、嫁力（よめぢから）ゼロの残念妹。いい加減、オレの前から消え失せろ」

「はっ、冗談は大概にしておいてくださいよ。いくら盛っているからって、意中の人の手前で醜態を晒していいんですか？」

「おまえも閃祈さんとは知人同士だろうが、気まずいのはオレだけじゃねぇ」

「こ、こらっ、二人とも喧嘩は止めなさい」

　面を合わせて罵り合う二人の間に、わたしは割って入ります。

　それでも互いを威嚇し合うかのように、睨みつけながら一言、二言ずつ罵声を漏らすのは、いちいち止めようがありません。

　だから、わたしは早々に結論を告げました。

「もう……二人とも、わたしを手伝ってくれませんか。これでいいでしょう？」

「……わかりました」

「……わかりました」

　まったく同じ声色で、二人は綺麗に返事をします。

　うーん。大人しくしていれば、まさに美人双子姉妹――兄妹なんですけどね。

　　　　　　　　　　＊

　買い物は無事に終わり、わたしたちは荷物を抱えながら帰路に就いていました。

　道中、双子兄妹たちは〝罵詈雑言を交わしながら〟会話を弾ませるという、仲が良いのか悪いのかわからない、謎のやり取りを周囲に見せつけていたのです。

　……正直、親御さんの心労が窺えますね、これは。

「ただいま戻りました」

「あかりです。お邪魔します」

「輝です。お邪魔します」

　あかりちゃんはともかく、輝くんが黒曜館に入り慣れているような感じは、わたしに違和感を憶えさせますが……いまは追求しないでおきましょう。

「ん、ちょうど入れ替わりかな。おかえり。そして、ぼくはこれから外出するから、いってきます、だね」

「あれ、どうしたんですか。灰城さん」

　扉を開けた先には、珍しく昼間に靴を履いて外出しようとする、彼の姿がありました。

　わたしに尋ねられた彼は、言葉を濁しながら返答します。

「うーん、詳しいことは帰ってきてから話すけど。ま、ここはひとつ気にしないことで」

「怪しいですねぇ。なにか如何わしいことでも？」

「い、いやぁ……ちょっとした用事だよ。あ、お土産も持って帰るからね」

「……私も一緒に行きたいです」

「あかりちゃん？」

　彼女は精一杯の背伸びをしながら、彼の顔をまっすぐ仰ぎ見ています。

　ですが、対する灰城さんの顔色は、あまり芳しくないものでした。

「駄目だよ。これから行くところは〝子供が入ってはいけない場所〟なんだから」

「なんだ、ギャンブルですか」

　お土産という言葉で、わたしは灰城さんの目的地を推察しました、が。

　彼は傷ついた顔をして、その指摘を否定しました。

「はぁ。どうして閃祈さんは、ぼくを信用してくれないんだろうか。ずっと一緒に暮らしている仲じゃあないか……あ、すこし恥ずかしいこと言っちゃった」

「夜型のヒトがゲームセンターに入り浸っていれば、なにも信じられなくなりますよ。夜中に帰ってきて物音立てるの、いつも迷惑なんですからね。この居候」

「うぐ……ま、そういう訳だから」

　わたしの畳みかけるような叱咤を聞いた途端、逃げるように彼は玄関扉へと向かいます。

　追いかける訳にはいかないので、このまま見逃すしかないですね。まったく。

　にしても……ほんとうにギャンブルを始めとした〝遊び〟ではない、ようですが。

　それなら、いったい〝どこ〟に向かうというのでしょうか。

　と、思案していた矢先に、あかりちゃんが彼に近寄って、まっすぐ見上げながら懇願したのです。

「待ってください。私は、どうしても駄目ですか？」

「……これを言うと怖がるから、ずっと伏せてたんだけどね。これから行く場所は〝病院の地下〟なんだ」

「え？」

　灰城さんは、わたしたちの方に振り向いてから、いつになく真面目な態度と口調で話していました。

　いつも、こういう風だったら信頼できる大人、なんですけど。

「ついでにいえば、これは神楽坂先生からの〝お使い〟なんだ。だから、ごめんね。これは、ぼくだけの仕事じゃないんだ」

「……わかりました」

　あかりちゃんは〝しゅん〟と気を落として、灰城さんから離れてゆきます。

　話を聞くところによると、灰城さんの行き先は〝死体安置所〟または、それに類する場所でしょう。

　そして神楽坂先生絡みということは――

「ついに、わたしの出番ですか」

　以前、先生から頼まれていたことです。

　もし〝死にまつわる患者〟が来たのなら、それは〝君の仕事〟になるだろう、と。

　先生は詳細を明かしてくれませんでしたが……思い返すたびに〝死〟という言葉が、わたしの背筋を凍らせます。

「それじゃ、またね」

　言い終えると、灰城さんは黒曜館から去ってゆきます。

　その後姿を名残惜しそうに、あかりちゃんが眺めていましたが。

　やがて諦めたのか、彼女は大きく溜息を吐いて落ち込んでしまいました。