PHANTOM HEAVEN 電脳空間捜査官・兎羽野 忍の挨拶

あるアイドルの死 【Episode：5】

〔５〕

「ＭＥＬ空間での過激な行動と、リアルでの人物像はリンクするんでしょうかねえ？」

俺達はリードの車で、ゴーグルから得た個人情報を元に、アタックを掛けていた男の住む家へと向かっていた。助手席の俺は、ハンドルを握るリードを一瞥し首を傾げる。

「どうだろうなあ。リアルでの鬱屈したものをＭＥＬ空間でぶつけている奴もいるだろうし……」

「ゴーグルが普及して、何となくリアルとＭＥＬの境が薄くなっている気もしますね」

「確かにそれはあるな」

「……ファントム・ヘヴンもそういうことなんでしょうか？」

　独りごとのように呟かれたリードの言葉に、俺はぎょっとして彼を見やる。端正な横顔は何の感情も浮かんではいない。ゴーグルのスピリットとボディの接続を切ってＭＥＬ空間の深層に消えていったルナとノアの事が頭を掠めた。

　ファントム・ヘヴン……ＭＥＬ空間の深層部分のもっと深い超深海帯（ヘイダルゾーン）と呼ばれる階層にある空間だという。都市伝説だという者もあれば、そこは天国か楽園のように平和な空間だという者もいる。

　熱心なダイバーは、そのファントム・ヘヴンへアクセスすべく、日々、深層階層に潜り込んでいるらしい。

「……ノアとルナの事を言っているのか？」

「ええ……すみません。なんだか急に彼女達の事を思い出してしまって……兎羽野さんくらいのダイバーなら、超深海帯（ヘイダルゾーン）まで辿りつく事ができますか？」

「深層階層くらいなら潜れるが、超深海帯（ヘイダルゾーン）とまでとなると、ゴーグルの負荷とこちらのスピリット（精神）にも悪影響を及ぼす可能性がある……」

　何度かトライはしたことはあるがな……そう心の中で呟いて、俺は再びタブレット端末に映し出された情報に目を落とす。そこには、言葉は悪いが、どこにでもいそうな……平凡な出で立ちの男の画像が表示されている。

「合田誠二、三十歳……独身で、在宅でプログラマーの仕事をしているのか……」

「家にいるといいですね」

　そうこうしている内に、合田の住んでいるアパートメントに到着した。少し古びた五階建ての最上階の部屋に合田は住んでいるらしい。彼の部屋のドアホンを鳴らすと、微かに物音がドア越しに聞こえた気がしたが、応答はない。俺達は互いの顔を見合わせた。

「合田さん、いらっしゃいますか？　警視庁の者です」

　何かが倒れるような音がし、俺はドアを強めに何度か叩いた。

「合田さーん！　いらっしゃいますよね！？　出てきてもらえませんか？」

「ちょ、ちょっと兎羽野さん、借金取りじゃないんですから……！」

　リードがぎょっとしたように言うが、俺は構わずドアノブを捻った。意外にもドアが開き、俺達は目配せして、そっと滑り込むように玄関に入る。

　玄関先から細い廊下の突き当りにガラスドアがあり、微かな声が聞こえる。何か音楽を掛けているのか、甲高い人工的な声なそれは、ララベルのものではないようだ。

　合田が警戒してこちらに何か仕掛けるか、もしくは逃亡を図る恐れがあるので、俺とリードはそれぞれ、途中にあるドアをそっと開け、中を確認する。

　俺が確認したのは浴室で、リードが開けたのはトイレらしい。互いに無人なのをハンドサインで伝えて、リードがガラスドアを開ける。

　ドアが開いた瞬間に、ふわりと鉄っぽく生臭いような匂いが鼻を掠める。これは間違いない、血液だ。互いに緊張を走らせながら、室内に踏み込む。

　リビング兼、作業場らしいその部屋には大きなデスクや機材が占領しており、デスクチェアに脱力して腰を下ろしている男……合田誠二は胸から大量の血を流している。どう見ても事切れているその様子を一瞥し、壁に貼られたポスターに視線をやったのと、デスク脇から何者かが飛び出してきたのは同時だった。

　リードも同時に気付き「待ちなさい！」と声を張り上げるが、脱兎の如くその人物が玄関へと走り去り、俺達もその後を追う。

　玄関を飛び出し、廊下を見回すが誰もおらず、俺達は非常階段へと走る。階段を駆け下りる気配がし、リードが俺より速く、階段を駆け下りていった。流石、片方の脚をオートマタ化しているせいか、その健脚ぶりは中々のもので、俺が外へ辿り着いた時にはアパートメントの前の大通りを見回していた。どうやら、部屋に隠れていた人物は逃げおおせたらしい。

　久しぶりの全力疾走で、息を切らせながらリードに追いつく。思わず肩で息をしながら呻くような声が漏れる。

　クソ……なんてことだ、いつの間にか体力と筋力がこんなに落ちているなんて……

「リード……俺は、ワークアウトを再開するぞ……」

「ええ。是非、そうしてください」

　呼吸一つ乱さずにリードが辺りを見回しながら、大きく溜息をついた。

「兎羽野さん……さきほど逃げた人物ですが……」

　俺は額の汗を手の甲で拭い、大きく頷きながら「子供だ……多分、男児だったな」と返した。