DISTOPIA EMPEROR―絶対王者は破滅を命ず―

八章：緊迫_tense_situations

「うっわ、容赦ないね～」

　おれが路地に駆け込んだときにはもう、戦端は開かれていた。

　海牙と煥（あきら）が背中合わせの立ち位置で身構えている。そこにだけ外灯の光が落ちて、視界がいい。

「しつこいんですよ、彼ら。先日も丁重にお相手してあげたんですが、手加減しすぎましたね。もっと激しいのがお好きなようで」

「そんなにしょっちゅう、こんなのと戦ってるのか？」

「しょっちゅうなんて、まさか。今までは、カツアゲしに来る不良をいじめ返して遊ぶことはあっても、戦闘のプロとのケンカなんてしたこともありませんでした。今年に入ったあたりからですよ、彼らがぼくに目を付けたのは」

　海牙の足下には一人、暗色の服を着た男が引っ繰り返って伸びている。覆面のせいで、顔は見えない。

　うぞうぞと、暗がりが動いた。暗色スーツに覆面でおそろいの連中がわらわらいて、海牙と煥を取り囲んでいる。

【あんたら、何？】

　索敵レーダー代わりに、思念の声を飛ばす。放射状の発信と反射。キャッチした感じ、外灯の届かない暗い奥のほうにもまだひかえている。

【十六か七、だね。敵の数。見える範囲だけじゃないから気を付けて】

「どうやって調べてるんです？」

【レーダーみたいなもん】

「なるほど。参考にします、よッ！」

　言いながら、海牙は動き出している。

　跳躍。あまりに急激なアクションで、目がついていかない。凄まじく高い跳躍だ。

　覆面がビクリとこわばる。気配を察して見上げる。途端、顔面に海牙の蹴りが入った。そのまま、ひしゃげた顔面を足場にして海牙は体を旋回させる。鞭のようにしなう脚が、隣の覆面をとらえて薙（な）ぎ倒す。

　煥もまた、海牙と同時に動き出していた。

　低く滑るように覆面との距離を詰める。あっさりと、ゼロ距離。

　次の瞬間、覆面が吹っ飛ぶ。正拳突きの残心を一瞬だけ見せて、煥はまた低く跳ぶ。襲い掛かってくる別の覆面の脛（すね）を砕くローキック。膝を突いたところへ間髪入れず畳み掛ける踵（かかと）落とし。

　おれの背後に足音が駆け寄った。姉貴と文（ふみ）徳（のり）と鈴蘭だ。おれは腕を広げて、三人を通せんぼする。

「ここから先はダメだよ。おれらが行ったって、足手まといになる」

　覆面がこっちを振り返る。顔は見えやしないけど、ニタリと笑う気配があった。

　卑劣なこと考えてんじゃねーよ。

　瞬間的に沸いた怒りを、おれは号令（コマンド）に叩き込む。

【こっち来んな！】

　今まさにこっちに踏み出そうとしていた覆面が、壁にぶつかったようにガツンと立ち止まる。混乱のまなざし。バランスを崩した体勢を立て直そうと、慌てて腕を振り回す。

　その背後に、海牙。

「がら空きですよ」

　海牙の細い手が触れたと思うと、覆面は屋根の高さまで跳ね飛んだ。別の覆面の頭上に落ちてくる。もつれ合って倒れる二人をまとめて、海牙はやすやすと蹴り飛ばす。

　ヒュッ、と音がした。

　煥が身をかわす。壁に当たって、細長いものが地面に落ちた。

「ボウガンか」

「暗視スコープを使って撃ってきましたね。赤外線の位置……あの暗がりに何人か、飛び道具を使う人がいるようです」

　煥の舌打ちと次の矢の飛来が同時。

　海牙が矢を払いのける。煥が一歩進み出て、手のひらを正面にかざす。

　白い光が差した。煥の手のひらから光が生まれて、そこに壁を作る。

　矢が群れになって飛んできた。が、矢はすべて白い光の壁に中って、ジュッと焼けて落ちる。

「ナメんなよ。オレの障壁（ガード）は銃弾でも防ぐ」

　おれは呼吸を整えた。重心を据える位置は、へその下。その深い一点にまで気息を通す。気息と一緒に全身のチカラを集めて、隈も淀みも濁りもないモノに精製して、まっすぐに放つ。

【武器を捨てろ！　こっちへ向けて十歩、進んでこい！】

　覆面の連中のうち、無傷の九人に対する号令（コマンド）だ。

　ビリビリ痺れるくらいの抵抗。おとなしく従えよ、クソが。戦闘が仕事のやつらに武装解除を命じるのは、半端なく負担が重い。

　負けてたまるか。

【武器捨ててこっち来いっつってんだよッ！】

　がしゃん、どさっ。いくつかの、重量感のあるものを地面に投げる音。

　暗がりが揺れる。人影が見分けられる。

　思念の形を変えられるなら縄にして、あいつらをくくって力ずくで引きずり出してやりたい。

　のろのろしてんじゃねぇよ。

【来いッ！】

　おれの心臓も朱獣珠もひどく熱くて、鼓動が猛烈に走っている。頭も熱くてガンガン痛い。

　的外れな矢が飛んできた。

　おれは号令（コマンド）を重ねる。ボウガンを捨てる音がする。来い、と命じる。

　思念の声にチカラを込めれば込めるほど、指先から順に、体が冷たくなっていく。体力が奪われる。呼吸が乱れ始めている。

　煥が肩越しにおれを振り向いた。

「十分だ、理（り）仁（ひと）。助かった」

　いつの間にか、白い光の障壁（ガード）はなくなっていた。

　海牙と煥がうなずき合う。二人同時に地面を蹴って飛び出す。

　舞うように、とでも言えばいいんだろうか。ケンカしてる様子を、舞いに例えるのもおかしな話かもしれないけど。

　でも、海牙も煥も身のこなしが美しくて、おれは見入ってしまった。

　海牙はしなやかだ。柔軟な体を器械体操みたいに旋回させて、勢いを乗せた攻撃で華麗に敵を打ち倒す。

　煥の動きは削ぎ落としたように無駄がなくて、いっそ武骨なほどだ。素っ気なく見える一撃一撃が鋭くて重い。

　三人、四人、五人。おれの号令（コマンド）を受けて全身をこわばらせた覆面たちが、あっという間に打ち倒されていく。

　六人、七人、八人。ヤベぇ、おれ、膝が笑ってる。おれもド派手に暴れてやれたら爽快なんだろうけど、全然無理だ。

　最後の一人を、煥の回し蹴りが昏倒させた。踏み込もうと身構えていた海牙は、ふう、と息をついて肩をすくめた。

「倒した敵の数、今ので煥くんの勝ちですよ。残念」

「全部倒せりゃ何だっていいだろ」

「ぼくはちょっと気にしますけど。すごいものですね。チカラも使わず、純粋な身体能力だけで、その動きでしょう？」

「オレのチカラは光の障壁（ガード）だ。あんたは、その動きが能力なのか？」

　海牙は、額にかかる黒髪を掻き上げた。髪が濡れてるのがわかった。短い間に、ものすごい量の汗をかいている。

「動き自体はトレーニングの成果です。ぼくのチカラは目ですよ。力学（フィジックス）と名付けたチカラで、ザックリ言えば、ぼくの視界にはありとあらゆる数字が表示されるんです。だから、コンピュータで最適値を求めるように、ぼくは効率的な数字に従って動ける」

　海牙の足下で、覆面が呻いた。海牙は迷いもなく覆面の股間を踏み付けた。呻き声がパッタリと途絶える。

「うっわ、容赦ないね～」

「容赦する理由がありませんから。汚いものを踏んでしまって、気分悪いけどね」

　おれは少し笑った。その拍子にふらつきそうになった。膝に手を突いてこらえる。文徳が肩を貸そうと申し出てくれたけど、サンキュって言って断った。

　煥が険しい目をして、路地に転がる覆面のご一行を見やった。

「こいつら、何なんだ？　組織的だよな。裏に何がいるんだ？」

　おれと姉貴の視線が絡んだ。姉貴は、そっとかぶりを振った。

　だよね。心当たりはありまくるけど、ハッキリ確認してないんだ。まだ何も言えねーよな。

　海牙が慎重な言葉を口にした。

「明日以降で、かまいませんか？　確証を得てからお話ししたい。ここにいるぼくたち全員の身の安全に関わることです」

　四獣珠のチカラに由縁のあること、だろう。おれや姉貴が経験と想像から推測している敵の姿を、海牙はきっと、もっと正確な情報によって知り得ている。

　重苦しい沈黙が落ちかけて。

　あっ、と鈴蘭が声を上げた。

「煥先輩、腕、血が出てます」

　まくった袖からのぞく左の前腕に、赤く裂けた傷がある。明らかに刃物の傷だ。

　煥は傷口をのぞき込むと、舌を出して血を舐めた。

「やっぱりやられてたか。拳の内側にナイフ仕込んでるやつがいたからな」

「やだ、その傷、ずいぶんひどいじゃないですか！　わたしが治しますから」

　パッと飛び出した鈴蘭は、煥に抱き付きそうな勢いだった。煥がちょっとのけぞる。鈴蘭は気にせず、煥の肘のあたりをつかまえた。

「お、おい」

「じっとしててください」

　鈴蘭は煥の傷口に手をかざした。鈴蘭の小さな手では覆い切れないほどの赤色は、次の瞬間、淡い青色の光に包まれた。鈴蘭の手のひらから、やわやわと光が染み出している。

　光を映す煥の顔に驚きが広がった。切れ長の目がまっすぐに鈴蘭を見下ろす。

　パックリと開いた傷口が、だんだんとふさがっていく。あの青い光は、傷を治すチカラなんだ。

　鈴蘭は横顔をしかめて、ギュッと目をつぶっていた。痛みをこらえる顔だ。肩が細かく震えている。

　煥は怪（け）訝（げん）そうに眉をひそめた。

「どうした？」

「い、痛い……煥先輩、こんな痛いのをこらえながら戦ってたんですね。わたし、今、同じ痛みを感じてるんですけど、ほんとに痛い……」

「バカ、もういい。よせ」

「イヤです！　ちゃんと治します！」

　痛みに対する耐性は人それぞれだ。女のほうが痛みに強いっていうけど、それまた個人差があるはずだし。

　というか、真っ赤に裂けた傷は、見るだけで痛い。煥はケンカ慣れしてるからケガの痛みにも慣れてるんだろうけど、けっこうえげつない傷だ。

　そうしていた時間は、数十秒ってところか。青い光が引いた。煥の腕から傷が消えている。

　鈴蘭は肩で息をして、煥を見上げた。

「もしまた煥先輩がケガをしたら、私が治します。本当は、さっきみたいな危ないこと、してほしくないんですけど」

「反撃しなきゃ、やられてた。仕方なかっただろ」

「わかってます。だけど……」

　鈴蘭は言葉が続かない。煥はしかめっ面でそっぽを向いて、ぶっきらぼうに言った。

「……治療、ありがとう」

「えっ、あ、いえ、このくらいしかできないから、わたしっ」

　鈴蘭は目を大きく見張って、小さな手で口元を覆った。暗くてよくわかんないけど、たぶん真っ赤になってる。そっぽ向いたっきりの煥も、きっと同じだ。

　何か非常に雰囲気がよろしいようで。

　不意に、海牙がへたり込んだ。うつむくと、ちょっと長めの髪で顔が隠れてしまう。

　誰より素早く動いたのは姉貴だった。

「海牙くん、どうしたの？　大丈夫？」

　姉貴は海牙のそばにかがんで、グレーの制服の肩に手を触れた。海牙は顔を上げて苦笑いした。

「おなかがすきました。あの動き方をすると、ものすごく消費するんです」

「何だ、そういうこと。とりあえず、チョコレートあげる」

「いいんですか？　ありがとうございます」

「どういたしまして。ケガはない？」

「問題ないですよ。いくつかアザはできたかもしれませんが、その程度です。顔は守りましたし」

「キレイな顔に傷が付かなくてよかったわ。ねえ、この後、一緒に食事に行ける？　この間のお礼がしたいの」

　海牙が息を呑むのがわかった。姉貴のこと見つめてるというか、見惚れてるというか。

　あのさー、海牙、状況わかってる？　実の弟がいる前で、姉貴に対するその物欲しげなまなざしは、ちょっと正直すぎないかい？

「行けます。もともと下宿先にも、今日は外食して帰ると言ってあります。ご一緒できるなら、ぜひ」

「じゃあ、おごってあげる。ほかのみんなはどう？」

　文徳が「ごめん」のジェスチャーをした。

「すみません。バンドメンバーで食事の約束をしてます。ライヴの反省会と次回の予定を立てるから、今日のところはここまでで」

　煥は文徳の言葉にうなずいた。

　鈴蘭も、残念そうに眉尻を下げて唇を尖らせた。

「わたしの家は門限や規則がちょっと厳しいんです。ストリートライヴを聴くことも、必死で親にお願いして許可してもらったくらいなので、そろそろ急いで帰らないと」

　そんなわけで、路地から駅前の広場に戻った。バンドのみんなは、鈴蘭のお迎えが来るまで一緒にそこで待機。おれと姉貴は、へろへろになってる海牙を連れて、一足先に離脱した。

　姉貴と海牙が並んで歩く後ろを、おれが一人で付いていく。

　海牙って、同い年の目から見ると、かなり癖が強くていけ好かないタイプなんだけど。八つ年上の姉貴には、変てこでかわいい犬でも拾っちゃった感じなんだろうか。

　いつになく姉貴がはしゃいでるような気がして、おれは、どんな顔してればいいのかわからなかった。だから、いつもと同じように、へらへら笑いの仮面を付けて、何も考えてないみたいにふざけておいた。

　姉貴が誰かに取られるのがイヤっつーか、そう単純なんじゃなくて。

　誰かが姉貴を決定的に傷付けるかもしれないのがイヤなんだよ。

　海牙がちゃんとしたやつだって確信、今のとこ、まだないんだもん。