花仙国伝 後宮の睡蓮と月の剣／天川栄人

第一章 その３

王都までは三日の道のりだった。最初こそ大人しく輿（こし）に収まっていた明遠だったが、途（と）中（ちゆう）から辛（しん）抱（ぼう）ならず、燦逸の部下たちに交じって馬に乗った。彼らの驚（おどろ）く顔からするに、公主は普（ふ）通（つう）こういうことはしないらしい。でも明遠には幸い乗馬の心得があるし、馬上の方がずいぶん気楽だった。だいたい、横たわる銀色の龍（りゆう）のような玉游山脈の絶景を尻（しり）目（め）に、あんな狭（せま）い輿の中に閉じこもっているなんて、罰（ばち）当（あ）たりというものだ。

　そして三日後、早朝。瑞湖国の王都・沚（し）帥（すい）の迷（めい）路（ろ）のような石（いし）畳（だたみ）の道を抜け、一行はようやく、目的地である夜（や）咲（しよう）城に辿（たど）りついた。

　夜咲城……重武装中立国家・瑞の砦（とりで）であり、庶民は立ち入ることすら厳しく禁じられているという王城。長方形をした高い城（じよう）壁（へき）の中に、英瑞王の血を引く王族と臣下たちとが暮らす、市井（しせい）とは隔（かく）絶（ぜつ）された鉄壁の要（よう）塞（さい）である。

「王のご帰（き）還（かん）が裏口からとは、立派なご挨（あい）拶（さつ）だな」

　馬を降りるなり、飛翔が皮肉っぽく言う。

「裏口？　これで？」

　明遠が口をあんぐり開けるのも無理はない。壮（そう）麗（れい）な彩（さい）画（が）で彩（いろど）られた巨（きよ）大（だい）な城門は二層の楼（ろう）閣（かく）を構え、これだけでも城と呼べそうな大きさ。細かく装（そう）飾（しよく）の施（ほどこ）された屋（や）根（ね）瓦（がわら）は緩（ゆる）やかに弓なりになって、天を支えるかのようだ。左右に延びる城壁には終わりが見えず、規則正しく掲（かか）げられた弔（ちよう）旗（き）が冷たく揺（ゆ）れている。

「確かに、東（とう）麗（れい）門は普通なら臣下しか使いません。だが今日のところはご容（よう）赦（しや）を。城外の民はまだ明遠様が王だとは知らないのです。混乱を避（さ）けるためです」

　城外の民は知らない、ということは、城内の人はもう知っているということ？　明遠の心情を察したのか、燦逸は頷（うなず）く。

「このようなことを申し上げるのは心苦しいですが……、皆（みな）から温かく迎（むか）えられるとは思わぬよう」

　言いながら、燦逸は城門の中へと進んでいく。夜咲城は要塞と言われるだけあり、門と言ってもそこらの牌（ぱい）坊（ぼう）とはわけが違（ちが）って、分厚い城壁に穿（うが）たれた坑（こう）道（どう）といった様相だ。暗い通路は石（いし）敷（じ）きで、空気は冷え切り、遠くに小さく光が見えるだけ。否（いや）が応でも心細くなる明遠に、燦逸は追い打ちでもかけるように、

「王宮には、明遠様を必ずしも歓（かん）迎（げい）せぬ方もいらっしゃいます」

「たとえば？」

　明遠が率（そつ）直（ちよく）に問うと、燦逸は一（いつ）瞬（しゆん）言いよどんでから、小声で答えた。

「皇太后殿（でん）下（か）です」

「皇太后、っていうと」

「惻隠王の正（せい）妃（ひ）・紅（こう）玉（ぎよく）様です。貴方（あなた）にとっては義理の母上ということになりましょうか」

　義理の母？　明遠は一瞬混乱する。そうか、父は瑞の王。後宮にはたくさん妃がいたはずだ。皇太后はそのうちの一人……それも、正妃。つまり、一番身分の高い妃ということ。

「どうかくれぐれもご注意を」

「どういうこと？」

　暗がりの中で、燦逸は苦い顔をした。

「惻隠王の妃たちのうちで、お世（よ）継（つ）ぎがあるのは正妃様だけですから……」

「はあ……？」

「分かってないな、遠」

　飛翔の低い声が通路に響（ひび）く。

「惻隠王は確かにたくさん妃を囲っていたが、子を産んだのは正妃だけだ。自分の子のうちの誰かが王になるものと思っていたに違いない」

「ええ。年（ねん）齢（れい）的に考えて、ご長女……十九歳の那（な）珂（か）様が次の王だと確実視されていました」

「ふうん」

　明遠は考える。じゃあ、皇太后自身も、自分の娘（むすめ）が次の王になると確信していたのだろうか。そこへ来て、実の子たちはみな王の資格なし、今まで存在すら知らされていなかった妾（しよう）腹（ふく）の子が王になると知らされたら？

「……怒（おこ）ってるかな？」

　明遠がおずおず問うたとき、一行はようやく東麗門の終わりに辿（たど）りついた。

「少なくとも、明遠様にご興味はおありのようですね」

「早（さつ）速（そく）呼び出しか。逃（に）がす気はないってことだな」

　光の中に一歩踏（ふ）み出すと、待ち構えていたのは、黒い服を着た数人の官（かん）吏（り）だった。みな一様に拱（きよう）手（しゆ）し、頭（こうべ）を垂れているので、明遠はおののいてしまう。

「正妃……失礼、皇太后殿下の宦（かん）官（がん）です。明遠様を殿下の元にお連れに来たのかと」

　燦逸が耳打ちした。件（くだん）の皇太后がわざわざお出迎えというわけだ。

「行かなきゃ駄（だ）目（め）？」

「お気持ちは分かりますが」

　燦逸は明遠に向き直り、宦官たちに聞かれないよう、小声で言った。

「ともかく余計なことは言わぬことです。丁（てい）重（ちよう）にご挨拶をし、可能な限り早急に辞去を」

　不（ふ）穏（おん）な物言いは、まるで明遠の不安を煽（あお）るようで。

「ついて来てくれないの？」

「申し訳ありません。皇太后殿下はご自分の宮には直接の臣下しか入れようとしないのです。入り口まではご一（いつ）緒（しよ）しますので」

「飛翔は？」

「俺は宦官じゃないからな。そもそも後宮に入れん」

「そんな」

　明遠は頼（たよ）りなく視線を右往左往させる。

「あたし、王宮なんて入ったことないし、礼（れい）儀（ぎ）作法とか色々……知らないし！」

「お気持ち、ご拝察いたします。どうかご辛抱を」

　どうやら一人で行くより仕方ないようだ。明遠は嫌々ながら足を進める。すかさず、皇太后の宦官たちが明遠を取り囲んだ。ついて来いということらしい。

　顔をこわばらせて後宮へと向かう明遠の後ろ姿を、飛翔と燦逸が見送る。

「早くも最初の試練、かな」

「お手並み拝見と参りましょう」

　夜咲城は、南北に大きく二分されている。南に公務や各種儀（ぎ）式（しき）の行われる外朝、北には王族と妃たちの居住区である内（ない）廷（てい）。そして内廷の最も奥まった場所に、高い紅（こう）墻（しよう）に取り囲まれた東西六つの宮──後宮があった。王の妃たちが暮らす、男性立ち入り禁止の世界。六つの宮には序列があり、現在最も上位なのは東の三宮の最北に位置する、紅の宮と言われていた。

　紅の宮。その名の通り紅（あか）い屋根、こちらを圧（あつ）倒（とう）するような軒（のき）下（した）の彩画。瑞では高価な硝子（ガラス）や金銀の装飾が贅（ぜい）沢（たく）にあしらわれたこの宮の主（あるじ）こそ、亡（な）き惻隠王の正妃・皇太后紅玉である。

「ずいぶん遅（おそ）いご到（とう）着（ちやく）だこと。よもや、妾（わたし）の宮を素（す）通（どお）りするつもりだったわけじゃあるまいね？」

　明遠が前（ぜん）殿（でん）に入るなり、その人は棘（とげ）のある言葉で迎えた。頰（ほお）を引きつらせ、室（へや）の奥を見やれば、紅い布張りの長（なが）椅（い）子（す）に腰（こし）かけた妙（みよ）齢（うれい）の美女の姿があった。

　彼女が皇太后・紅玉。燃えるような深（しん）紅（く）の衣（ころも）に、装飾品を山のように重ね、長い足を優（ゆう）雅（が）に組んだ様は、まさしく支配者の風格。確かに美しいが、吊（つ）り上がった目はきつい印象を免（まぬか）れないし、態度も横（おう）柄（へい）だった。

　明遠は震（ふる）える息を吐（は）き出し、とりあえず膝（ひざ）を折った。

「えっと、あの、ご機（き）嫌（げん）麗（うるわ）しく……」

　丁重にご挨拶しろ、とは言われたが、そもそも明遠は高貴な人に対する挨拶の仕方を知らない。しかし幸か不幸か、皇太后は気が短いらしく、たどたどしい明遠の台詞（せりふ）を最後まで聞こうとすらしなかった。

「何をごにょごにょ言っている。田舎（いなか）では言葉も習わなかったのか？」

　軽（けい）侮（ぶ）の言葉を投げつけられ、明遠は身体（からだ）の芯（しん）が燃えるような気がした。

「母様、失礼だわ」

　そのとき、鈴（すず）の鳴るような声が割って入った。顔を上げると、すぐ隣（となり）に、これまた紅い衣をまとった女性が立っていた。

「明遠、王たる者、誰（だれ）にも跪（き）拝（はい）してはなりませんよ。ほら、立って」

　明遠は訳も分からぬまま、素直に立ち上がる。背の高い女性だった。皇太后を『母様』と呼んでいたから、彼女はつまり……、

「公主様？」

「それはあなたもでしょう、明遠」

　当たり前のように言う彼女。艶（つや）やかな黒（くろ）髪（かみ）を複雑に結（ゆ）い上げ、煌（きら）びやかな歩揺で飾（かざ）っている。凜（りん）と伸びた背筋には気品が漂（ただよ）い、きりりとした目元は匂（にお）い立つばかりの美しさだ。

「私は那珂。瑞の第一公主よ。よろしくね」

「那珂、様……」

　彼女が、次の王だと思われていた、第一公主・那珂。明遠さえいなければ、玉座についていたかもしれない人。嫌（いや）味（み）の一つでも寄こされるのだろうかと、明遠はひやひやするが、

「那珂様、だなんて。呼び捨てで構わないわよ。私たち、母は違えど、姉妹なのだから」

　予想に反し、那珂は柔（やわ）らかな笑（え）顔（がお）で右手を差し出してくれた。

「姉妹……」

　重ねた手のひらは、温かかった。緊（きん）張（ちよう）でがちがちに固まっていた背筋が、不思議と緩む。

「明遠、那珂、何をしている？　近（ちこ）う」

　苛（いら）々（いら）とした調子で呼ばれ、二人は室の奥に進んだ。皇太后は明遠をそばまで呼び寄せると、その場で回ってみせろと、扇（おうぎ）で指図する。明遠が戸（と）惑（まど）いながら従うと、

「貧相なこと。さぞひもじい思いをしてきたのであろ。可（か）哀（わい）想（そう）に……」

　息を吐くように憐（れん）憫（びん）の言葉を零（こぼ）す皇太后。確かに明遠は那珂に比べれば発育も悪いし、肌（はだ）も日に焼け、がさついている。髪（かみ）だって伸（の）ばしっぱなしで、適当にまとめただけ。でも、庶（しよ）民（みん）なんてみんなこんなものだ。紅玉や那珂の肌の白さ、髪の美しさの方が異常なのだ。

「それに粗（そ）末（まつ）な服。よくもまあ、こんなぼろ布を着て出歩けるものだ」

　皇太后は嫌味っぽく続けた。

「どんな服を着ていても美しいつもり？　未来の王はよほど自信がおありと見える」

「紅玉様こそ、四十前にしてはお綺（き）麗（れい）ですよ」

　明遠はあっけらかんと言った。紅玉の顔が固まる。ぷっと、小さく聞こえたのは、隣で那珂が噴（ふ）き出す音だ。

「……さすがは卑（いや）しい育ち。母に似て礼儀を知らぬらしい」

　紅玉は顔を引きつらせながら無理やり笑った。

「妾はこんな小（こ）娘（むすめ）に追い出されるのか」

　そしてこれ見よがしに、長椅子に身体をぐったりと投げ出す。

「これまで献（けん）身（しん）的に惻隠王をお支えしてきたのに、あのお方ときたら、どこぞで庶民の妾（めかけ）を作り、その子どもが王だなんて」

　自分を憐（あわ）れむ皇太后。一挙一動が芝（しば）居（い）がかっていて、真意は別にあることが見え見えだ。

「とはいえ、そなたもまた惻隠王の娘。ならば、妾はそなたの母、であろう？」

　圧（お）し潰（つぶ）すような声で言われ、明遠は表情を硬（かた）くした。

「妾に従っておいた方が得だぞ。助言役になってやろう」

　明遠が何か答える前に、隣に立つ那珂が苦言を呈（てい）した。

「母様、王は天以外の誰にも従いません」

「お黙（だま）り、那珂」

　しかし娘に言い負かされる皇太后ではない。声を荒（あら）らげ、

「花（か）仙（せん）に選ばれなかったくせに、偉（えら）そうに」

　那珂はぐっと詰（つ）まってしまった。そう、この夜咲城に住まうどの王族も、新たな花仙に選ばれなかったのだ。それは第一公主・那珂も同じこと。

　親（おや）子（こ）喧（げん）嘩（か）が始まりそうな重い雰（ふん）囲（い）気（き）の中、

「あの、ちょっといいですか」

　明遠が小さく手を挙げた。皇太后は顎で是（ぜ）と示す。

　明遠は『余計なことは言わず、丁（てい）重（ちよう）にご挨（あい）拶（さつ）を』という燦逸の忠告を完全に忘れていた。言いたいことを我（が）慢（まん）するのは柄（がら）ではない。だから明遠は正直に、

「あいにくですけど、初めて会った赤の他人を母だとは思えないし、助言も必要ありません。あたし、王になる気なんてありませんから」

「なんだと……？」

「じゃ、失礼します」

　明遠は燦逸の最後の助言だけは守った。つまり、あっけにとられる紅玉親子を前に、『可能な限り早急に辞去』したのである。