花仙国伝 後宮の睡蓮と月の剣／天川栄人

第一章 その２

　その昔、天は地上に庭を造ろうと考え、花の仙（せん）人（にん）たちを地上へと送った。

　花仙たちは自分の住まいを定めると、人間の中から代表としてそれぞれ一人の庭師を選び、自らの力を分け与え、各（おの）々（おの）の花（か）壇（だん）を整え始めた。庭師が死ぬと花仙も死んだが、すぐに次の花仙が生まれてまた別の庭師を選び、彼らの花壇を拡大していった。これが国の興（おこ）りである。

「以降、花仙によって選ばれた王が各国を治めるようになり、百（ひやつ）花（か）繚（りよう）乱（らん）の世となりました」

　そう説明するのは、黒い衣（ころも）に身を包んだ男性。額に小さな石の飾（かざ）りがついた紐（ひも）を巻いている。播（はん）燦（さん）逸（いつ）と名乗った彼、歳は飛翔と同じくらいだろう。王都から明遠を迎（むか）えにやって来た宦（かん）官（がん）だという。

　彼の引き連れてきた部下たちは皆（みな）一様に揃（そろ）いの紐を額に巻いている。彼らは今は庵の周囲を見張っているが、村人すらここにはめったに近づかないというのに、いったい誰が攻（せ）めてくるというのか。鹿（しか）の大群とかか。

　燦逸は田舎（いなか）の村で手に入るうちでは最も上等な部類の茶と、茶請けの菓（か）子（し）まで買ってきてくれた。客の方にもてなされるとはどういうわけか……。ただ、ついでだからと、湯を沸（わ）かす間に狭（せま）い厨（くりや）の掃（そう）除（じ）までし始めたところを見るに、彼は元来かなりの世話焼きのようだ。

「我が瑞湖国の建国は六代前、時の花仙に見いだされた英瑞王によってなされました。以来、一つの家が途（と）切（ぎ）れることなく王を出し続けています」

　花仙……天に遣（つか）わされたという仙人。人ならざる力を持ち、王だけに一生仕えるとか。

「あの、でも」

　明遠は指を胸の前で絡（から）める。

「あたしは片田舎の庶（しよ）民（みん）の……ただの遠です。何かの間（ま）違（ちが）いじゃ？」

「いいえ、貴方（あなた）は『ただの遠』などではありません。瑞湖国第二公主・明遠様」

　明遠様、なんて呼ばれて、当の明遠は面（めん）食（く）らった。すがるように飛翔を見やると、

「遠、お前は惻隠王の血を継（つ）いだ正当な公主だ」

　飛翔も今ばかりは真（ま）面（じ）目（め）な顔だ。いい加減、信じるほかないらしい。

「飛翔は知ってたの？」

「ああ」

　明遠は唇（くちびる）をぎゅっと嚙（か）んだ。なんだか裏切られたような気持ちだ。

「だって飛翔、あたしの父は死んだって」

「色々あって、今まで隠（かく）してたことは詫（わ）びる」

　飛翔は言い訳をしなかった。そういう人だ。

「お前の父は惻隠王だ。だが母は妃（きさき）になるには身分が低すぎた。それで、お前は庶民として育てられることになった」

　飛翔の灰色の眼はずっと遠くを見つめている。明遠はそんな話、初めて聞いた。

「王宮も、明遠様の存在は把（は）握（あく）していませんでした。まさかこのようなところに御（ご）落（らく）胤（いん）があったなんて……」

　探し回ったのですよ、と、燦逸は恨（うら）みがましく言う。

「瑞の花仙は、建国以来ずっと、英瑞王の血を引く王家の人間を世（よ）継（つ）ぎに選んできました。しかし、此（こ）度（たび）生まれた新しい花仙によれば、現在王宮に住まう王族の方々の中には、残念ながら該（がい）当（とう）者がいないとのこと」

「はあ……」

「彼は言うのです。もう一人いるはずだと。英瑞王の血を引く者が、もう一人」

　それが貴方だと、燦逸は無言のうちに訴（うつた）えた。

「ご母堂がどのような身分であれ、明遠様、貴方にも確かに、国父の血が流れている。そして次の花仙が明遠様を選んだ以上、惻隠王の次の御（み）代（よ）は明遠様が治めねばならないのです」

「ちょっと待って」

　有（う）無（む）を言わせず丸め込まれそうになり、明遠は割って入った。

「父のことは本当だとしても……あたしが次の王なんて信じられるわけないでしょ。その、花仙とかいう……その人が選んだのは、本当にあたしなの？」

「証（しよう）拠（こ）ならあるぞ」

　こっちの焦（あせ）りもよそに、飛翔は当然のように、明遠の左手を指さした。明遠は左手の甲（こう）の痣（あざ）を見やる。

「……これが何？」

「そりゃ花印だ、遠」

「カイン？」

「花仙の苗（なえ）床（どこ）……王たる者の証（あかし）です。一生消えませんよ」

「は？」

　確かに、この痣が突然現れたのはちょうど惻隠王の崩（ほう）御（ぎよ）……つまり新しい花仙の誕生と同時期だった。そのときから既（すで）に、明遠は選ばれていたというのだろうか？

「花仙と正式に契（けい）約（やく）を交（か）わせば、もっと色（いろ）濃（こ）く美しい紋（もん）になります。しばらくご辛（しん）抱（ぼう）を」

「冗談じゃないわよ！　消えてほしいんだってば！」

　明遠は左手の甲をごしごしこする。もちろん痣が消えることはなかった。

「何にせよ、明遠様には早急に王都にお出ましいただく必要がございます。このようなあばら家で、今までご苦労なさったことでしょう。王宮では何一つ不自由はさせませぬゆえ」

　憐（あわ）れむような燦逸の言葉に、明遠はすっくと立ちあがった。

「お気（き）遣（づか）いありがとうございます。でもあたし、あばら家なりにここが気に入ってるの」

「と、申しますと」

　王の証？　王宮？　そんなもの……ちっとも欲しくない。

「十五年間、自分のこと、ただの庶民だって信じて生きてきたのに、急に王になれなんて……あたしには無理です！」

　そう叫（さけ）ぶや、明遠は裸足（はだし）のまま駆（か）け出した。しまった、と、飛翔が舌打ちする。

「こら、遠！　逃（に）げるな！」

「明遠様！」

　燦逸がすぐに指笛を吹き、庭を警備している部下に指示を出す。

「お止めしろ！」

　号令と共に、一（いつ）斉（せい）に明遠を捕（つか）まえにかかる部下たち。しかし、明遠は風に吹（ふ）かれる花びらのように素（す）早（ばや）く身を躱（かわ）す。明遠の影（かげ）を摑（つか）み損（そこ）ね、先（せん）陣（じん）の男たちは勢い余ってもつれ合った。

「くそっ、すばしっこい！」

　明遠は動きを止めず、飛びかかる男たちの股（また）を抜（ぬ）け、足をかけ、なぎ倒（たお）し、投げ飛ばし……、

「何なんだ、このお方は！」

　自分の娘（むすめ）ほどの年（ねん）齢（れい）の少女相手に力負けするとは思っていなかったのか、男たちは目をむいている。その間に、明遠は気づけばとうに、門の外へ飛び出ていた。

　飛翔は明遠の置いて行った沓（くつ）を拾い上げ、疲（つか）れた顔で燦逸に声をかけた。

「だから言ったろ、うちの猿（さる）に輿（こし）なんて必要ないって」

「猿というより猩（ゴリラ）では？」

「お前、ちょいちょい失礼だよな」

　半刻後、阿備村を見下ろす高台に、明遠はいた。日は傾（かし）ぎ、夕焼けが万年雪を戴（いただ）いた山脈を赤く染め上げている。ここから遠く王都まで、東西に連なるこの玉（ぎよく）游（ゆう）山脈が、瑞の北の国境。高（こう）峰（ほう）の間からは雪解け水が流れ出し、広大な高原に無数の小さな湖を作る。

　美しい光景だと、明遠は思う。けれど、どれだけ美しくとも、冬は雪に覆（おお）われ、夏も天候の変化が激しいこの高原では、安定した農業が難しい。ここ阿備村も、不顧峠へと繫（つな）がる街路を除けば、あとはひたすら広がる雪原をただただ持て余していた。

　貧しい村だ。わずかな酪（らく）農（のう）家はあれ、宿場町の収入に頼（たよ）っているのが現状。

　新王即（そく）位（い）はまだなのか。村全体の焦（じ）れた雰（ふん）囲（い）気（き）を、明遠はここ数週間肌（はだ）で感じていた。その新王がまさか、自分だなんて。

　ふるふると首を振（ふ）る。無理だ。絶対に。

　と、湿（しめ）った地面を踏（ふ）みしめる音がした。飛翔だろう。明遠は意地になって振り返らない。飛翔は平然と明遠のそばにやってきて、沓を投げ遣（や）る。明遠は氷のように冷え切った裸足をさすり、汚（よご）れた沓に収めた。

　飛翔はしばらく黙（だま）っていた。彼が退（たい）屈（くつ）そうにつま先でこする足元、溶（と）けかけた雪が泥（どろ）と混じり合っている。この丘（おか）の土はこんなに黒かったろうか？　墨（すみ）のような色の土を一すくい拾い上げ、飛翔はこんな言葉で沈（ちん）黙（もく）を破った。

「創建記第一巻、二章の二」

　明遠は俯（うつむ）いた。小さなころから、繰（く）り返し繰り返し、呪（じゆ）文（もん）のように唱えさせられた英瑞王語録。二章の二、天命の掟（おきて）。

「英瑞王曰（いわ）く、王は天の庭師なり。天命をもて、国土を耕し、民（たみ）を咲（さ）かせ、国を大安せしめるべし」

　明遠はすらすらと諳（そら）んじて、そして、やっぱり首を振った。

「あたしには無理。庭の花だってまともに育てられたことないのに」

　国土を耕し、民を咲かせるなんて。

　飛翔は黒い土を手のひらから零（こぼ）した。その顔を振り仰（あお）げば、夕日に照らされ、いつになく真（しん）剣（けん）な表情。

「遠、いくら母親の知り合いだからって、俺が酔（すい）狂（きよう）でお前を預かって、十五まで育ててやると思うか？　田舎（いなか）の小（こ）娘（むすめ）相手に、およそ役に立つとも思えない歴史や兵法や武道を教え込んだのは、何のためだと思う」

「……」

「お前がいつか王宮に帰るべき人間だからだ。瑞湖王になる可能性のある人間だからだ」

　そう言う飛翔は、まるで誰（だれ）か知らない人みたいだった。確かに飛翔は、小さな村の藪（やぶ）医（い）者（しや）にしては、ものを知りすぎていた。庵（いおり）にある書だって、ただの庶（しよ）民（みん）が手にできるとは思えない専門書がたくさん交じっていた。気づくべきだったのだ、明遠は。とっくの昔に。

「お前を預かった日から、俺はお前を家族として守ると決めた。何もかもこの日のためだ」

「家族？　残念だけど、あたしの定義では、こんな大事なこと今日までずっと黙ってた人のこと、家族とは言わないわ」

「俺の定義でも、これまでの恩も忘れて生意気な口きく奴（やつ）のこと、家族とは言わんな」

　明遠は俯き、額に零れる前（まえ）髪（がみ）の毛先に触（ふ）れた。

「あたしは、今の暮らしで十分なのに……」

　これ以上を望みはしないのに。王宮に帰りたいなんて思わないのに。どうしてこのままでいられないのだろう。

「遠」

　飛翔は腕（うで）を組む。不顧峠の方を眺（なが）めながら、

「ここで待ってても、月（げつ）矢（し）はもう帰って来ない」

「……」

　長い長い沈黙。太陽は最後にぎらりと強い光線を放ち、玉游山脈の向こうに沈（しず）んでいった。空気がぐっと冷え込んで、風が吹くたび、飛翔の衣（ころも）がばたばた音を立てる。明遠は飛翔にそっと寄りかかった。

「……飛翔もついて来てくれる？」

「そうなるだろうな。俺も元々は王宮にいた人間だから」

「そうだったの」

　知らなかったと思うたび、傷が増えて行く。明遠はしかし、いつまでもうじうじ腐（くさ）っているような性（しよう）分（ぶん）ではなかったから、無理やりにでも深呼吸して、ぐっと踏ん張った。

「分かった。王宮に行く」

「いい子だ」

　飛翔は大きな手で明遠の頭を撫（な）でる。明遠は空元気でうおお、と叫んだ。拳（こぶし）を握（にぎ）りしめ、

「どこの誰だか知らないけど、その花（か）仙（せん）って奴、全力で殴（なぐ）って帰ってくるわ」

「帰ってくるつもりなのか、お前は」

　飛翔はため息交じりに言うけれど、だって明遠はまだこのとき知らなかったのだ。天命の重さも、この国の病も。彼に出会うまでは。