「だから、ゲームを用意した」
車は少し、獣の匂いがした。運転手を務めるアジュさんは能力者だ。運転中の今は人間の姿だけど、巨大な黒い犬の姿に変身することもできる。
通常、この時間帯は、アジュさんは犬の姿で夜勤だ。庭に放してある警備用の犬たちを統率している。人間の姿でも犬の姿でも、軽快な口調でしゃべってよく笑う、いたって気のいい三十代。
「武器や小道具が必要なら、持っていけよ。そのへんに載せてるやつは自由に使っていい」
警棒、ナイフ、メリケンサック、エアガン、スタンガン。雑多な武器が頑丈なプラスチック製の箱に入っている。
ぼくはちょっと呆れながら尋ねた。
「見本市みたいですね。これ、どうしたんですか？」
「不良少年どもから巻き上げた」
「巻き上げたって？」
「市内には、警察が機能してないエリアがあるだろ？ そういうエリアの取り締まりを請け負ってんだよ。いわば、傭兵だな。総統がやっておられる手広いビジネスの一環だ。海牙、知らなかったか？」
「アジュさんたちが警備会社の看板を掲げているのは知ってましたが、具体的に何をしているのかは知りませんでした」
鈴蘭さんが顔を曇らせた。
「武器を持つって、イヤですよね。暴力なんて、本当はよくないのに」
「向こうが襲ってこなけりゃ、こっちからは仕掛けねえ。でも、襲われて素直に殴られる趣味はねぇな」
「わかってます。リアさんを救出するまでは、甘いことは言ってられません」
「あんたは武器なんか持つな」
「どうしてですか？ わたし、ただでさえ足手まといなのに」
「重いんだよ、こういうの。逃げる邪魔になる」
「逃げる、ですか……」
夜の裏通りは時折、改造バイクの爆音がする。暴走族気取りの不良集団、緋炎の集会だろう。彼らのバイクは、改造によってエネルギーの伝達効率が非常に悪くなっていて、エンジンをふかすたびにひどい振動を起こす。あの無秩序さは、見ていて気持ちが悪い。
煥くんが吐き捨てた。
「不細工な音だ」
煥くんのバイクはメンテナンスが行き届いていた。古いようだったけれど、機械の挙動に無駄がなくて美しかった。
大通りに出た。深夜を迎えて、ビルの明かりは少ない。目的地が近付いてくる。
「さーて、気合い入れよっか。姉貴も取り戻さなきゃだし、おれ自身、このまんまじゃ困るんだよね～。おれと海ちゃんのチカラ、もとに戻さないと」
煥くんが腕組みをして息をついた。
「正面からケンカしたんじゃ、数で押し切られるだろ。オレの出番が少ないことを祈る。オレはケンカしか能がない」
ぼくは服の上から玄獣珠に触れた。
「リアさんを解放する条件は、四獣珠との引き換えでしょう。その取引、素直に受けますか？」
やだね、と理仁くんが言った。
「そういう一件落着は、やだね。お坊ちゃんのわがままも黄帝珠の復活も、絶対に止めてやる」
ファッションビルＳＯＵ‐ＺＵＩは、エントランスが点灯されていた。ビル全体は暗いのに、道しるべのような照明だけが
アジュさんは運転席で、ぼくたちに敬礼した。
「健闘を祈る。宝珠の話となると、大人も子どももない。何の助けにもなれなくて、すまないな」
みんな、かぶりを振った。改めて言われなくても、わかっている。
ぼくは微笑んで、アジュさんに敬礼を返した。
「車を出してもらっただけで十分ですよ。終わったら連絡しますから、迎えに来てください」
無人のファッションビルを、最上階へ。点灯された経路に従って上っていく。吹き抜けになったビルの中央に設置されたエスカレータ。エレベータが稼働している様子はない。階段の前には、檻のようなシャッターが下ろされている。
罠がある可能性も考えた。でも、立ち止まっていても、時間を浪費するだけだ。進むしかない。
「うわっと」
理仁くんが、エスカレータからフロアへ乗り移るときにつまずきかけた。
「先輩、大丈夫ですか？」
「だいじょぶ。てか、鈴蘭ちゃん、ぶつかってゴメン。赤外線に目ぇ奪われててさ」
あのへん、と理仁くんは指差した。防犯センサーから放射される赤外線が多数、その空間に走っているらしい。
ぼくはエスカレータの数段下にいる理仁くんを振り返った。
「それが赤外線だと、よく気付きましたね」
「見たことあるからね。赤外線って、人間の目には見えないけど、デジカメとかスマホのインカメとか使えば、感知できるじゃん？ そういうの駆使して、防犯用の赤外線センサーを全部、無効にしてやったことがあるんだ。姉貴と二人で」
「防犯用のセンサーを無効化って、何ですか、それ？」
「怪盗ごっこ」
「はい？」
「ってのは冗談で、家出したときに使ったんだよ。フツーに家出できない環境だったからさ」
先頭を行く煥くんが、横顔だけで振り返った。
「兄貴から、理仁の事情を少し聞いてた。朱獣珠のことで父親と対立してるって。だから国外に逃げてたって。オレも、できることは協力する。今回みたいに」
理仁くんが肩をすくめた。
「高校の入学式で、あっきーの兄貴と初めて会ってさ、おれの
理仁くんの目はだんだんと伏せられた。彼の頭にあるのはきっと、リアさんのことだ。
さらわれてしまった。預かり手ではないのに、宝珠を巡る争いに巻き込んでしまった。今、リアさんは、預かり手のぼくたちよりも危険な状態にさらされている。
もっと早くぼくたちが集結していれば。祥之助が黄帝珠を見付け出すより先に、協力体制を築いていれば。そもそも、理仁くんの父親に宝珠への執着を断たせることができていれば。
後悔から立つ仮説が、むなしく、ぼくの胸を支配していく。ダメだ。考えちゃダメだ。思念の声が外に洩れたら、みんなの士気を下げてしまう。
最上階は人の気配に満ちていた。微動だにせず沈黙している気配。例によって、黒服の戦闘要員が多数配置されているんだろう。
カフェレストランＴＯＰＡＺは、過剰なほどの照明に彩られていた。きらきらしい情景の中で、ぼくの視線はまっすぐにフロアの中央へと惹き付けられる。
台座の上に横たえられた、赤いドレスのリアさん。
ぼくは立ち尽くした。理仁くんは駆け出した。すぐに転びかけて、駆け付けた煥くんに支えられた。
「二分遅刻だ、四獣珠の預かり手の諸君。でも、よく来たな」
祥之助は黄金色の両眼を薄笑いに細めた。黄帝珠も祥之助のそばに浮いて、ざらざらと耳障りな声で笑った。
主従関係は、どっちのベクトルなんだろう？ どっちを先に倒せば効率がいいんだろう？
誰よりもよく見える目を祥之助と黄帝珠からそらさずに、もっときちんと観察しておけばよかった。解けない計算式と読めない文字の膨大な羅列であっても、考えるためのヒントや問題解決の糸口がそこにあったかもしれないのに。
鈴蘭さんがつぶやいた。
「あの人、正気じゃありませんよね？ これが正気の人間のやることだとは信じたくないです」
つぶやきは祥之助には聞こえていない。祥之助はソファから立って、革靴を鳴らしてリアさんのほうへと歩み寄る。
「早速、話を始めようか。ボクらの要求は、四獣珠だ。おとなしく渡してくれれば、この女を返そう」
理仁くんが笑い捨てた。
「四獣珠を渡して、黄帝珠を復活させて？ そんな状況でおれらだけ無事でも、姉貴はブチキレるね。一日、じっくり考えた。そんで結論出した。お坊ちゃん、てめぇに四獣珠は渡せねーよ！」
祥之助は両腕を広げて肩をすくめた。
「盾突いてくるとは思っていたよ。だから、ゲームを用意した。勝負して決めないか？ ボクらが勝ったら、四獣珠をもらう。おまえたちが勝ったら、女を解放する」
祥之助がリアさんを見下ろした。じっとりと、なめるような視線。ぼくの体の奥が、カッと熱くなった。
【そんな目で彼女を見るな！】
指向性のある声だと、自分でわかった。ぼくの思念が鋭い波動となって、祥之助に向かって飛ぶ。
パシン！
静電気による火花放電に打たれたかのように、祥之助が顔をしかめる。
「変な考えを起こしているのはおまえのほうだろう、阿里海牙。ボクをおまえと同列に扱うな」
理仁くんが祥之助に指を突き付けた。
「姉貴の弟としてハッキリ言わせてもらうけど、きみのやってることのほうが気持ち悪いよ。ストレートにスケベな海ちゃんのほうがマシ」
「その言い方もどうかと思いますけど」
「人質を着せ替え人形にして支配下に置いてますってポーズ、マジ気持ち悪い。ボコボコにして縛り上げて転がすんじゃなく、無傷でキレイなまま眠らせておくって発想も、マジ気持ち悪い。人を支配しよう拘束しよう操縦しようって考え方が、超絶マジ気持ち悪い」
朱い目はまっすぐに祥之助をにらんでいる。
祥之助の薄笑いは揺るがない。祥之助は黄帝珠を手招きした。黄帝珠の四つの破片はギラギラしながら祥之助の頭のまわりを巡る。まるで、いびつな王冠だ。
祥之助の右の手のひらが、黄帝珠と同じ色にぎらついた。ニヤリとした祥之助は、その右手を、リアさんの胸に押し当てた。
【ふざけるなふざけるなふざけるなッ！ その手を離せ！】
【こざかしい】
黄帝珠が唸って、ぼくの声を打ち払う。
祥之助の手のひらが、ずぶりとリアさんの胸へと沈み込む。ピクリと、リアさんの体が小さく跳ねた。
「……あった」
祥之助は指先で何かをつまみながら、右手を引き上げた。
それは宝珠に似ている。オーロラ色、とでも言おうか。変化しながら揺らめく光が、独特のグラデーションを呈している。
理仁くんが声を震わせた。
「姉貴の体温と心拍数が……血圧も呼吸数も、下がった。こんなんじゃ死ぬよ。おい、てめぇ、姉貴に何をしたっ！」
その表現に、ピンと来た。冬眠中の動物のように、肉体の活動が生命維持に必要な最低限の状態。
祥之助は平然としている。
「今までの経験上、こうなっても、すぐには死なないよ。見えるか？ これは
つまり、祥之助は知っているんだ。魂珠がやがて濁り、取り出された宿主が死ぬまでの過程を。
鈴蘭さんがローファーの靴音を響かせて進み出た。
「リアさんが言ってました。プライドが高い男には二種類いるって。そういう男は、ときどき、傷付ける対象を探すんだって」
「おい、鈴蘭」
煥くんが鈴蘭さんに呼び掛ける。鈴蘭さんは足を止めない。祥之助のほうへとまっすぐ歩いていく。
「わたし、納得したんですよ。自分の実力を信頼しているなら、彼は自分を傷付ける。実力を発揮できない自分が不甲斐ないから。でも、彼の実力が虚構のものなら、彼は他人を傷付ける。他人を踏み付けにすることでしか、自分を誇れないから」
祥之助は
「黙れ、青龍」
「黙りません」
「生意気な」
「煥先輩も長江先輩も海牙さんも、自分を傷付ける人です。痛々しいくらい自分を傷付けて責めて、それでもあきらめない。あなたは違いますよね。他人を傷つける人です。虚構の実力の上にあぐらをかいている人」
「黙れ」
「目を覚ましたらどうですか？ 自分の意志とは違うモノに影響されて、自分のこと見失って。そうじゃないの？ それとも、そんなふざけた状態なのに、寝ぼけてすらいないんですか？」
祥之助は無言で腕を振り上げた。が、動きはそこで止まる。
鈴蘭さんが両手を祥之助のほうへ突き出していた。何かを持っている。バチッと電流が爆ぜる音がして、持ち物の正体がわかった。スタンガンだ。
黄帝珠が、さび付いた声を上げた。
【気に留めるでない、祥之助。所詮、弱き駄犬の無駄吠えだ。早く、事を運ぼう。我らを愚弄した罪は重い。五人まとめて「謎の衰弱死」を遂げてもらおうぞ】
煥くんが鈴蘭さんの肩をつかんで引き寄せて、祥之助から離した。
「謎の衰弱死？ 何を言ってやがる？」
【肉体を損ねれば、現世の法がやかましい。かような愚行、我らは冒さぬ。なに、
黄帝珠が、ざらざらと不快な笑声を放つ。祥之助は、その笑声を視覚化したような浅ましい表情を、華やかな顔に貼り付けた。
「さあ、預かり手の諸君、ゲームをしよう。ボクらが用意した迷宮から、制限時間内に脱出してもらう。ゲームをプレイする間、おまえらの肉体は無防備な状態にさらされるが、ボクらはルールを守る。おまえらの体には一切さわらず、四獣珠にも手を付けない」
文脈から推測するに、その迷宮は物理的な存在ではない。肉体に関与せず、精神のみが分け入ることのできる世界だ。
ぼくたちは目配せを交わした。うなずき合う意味は、挑戦。
理仁くんが祥之助を見据えた。
「それで？ どこに迷宮とやらがあるわけ？ その脱出ゲーム、さっさと始めちゃいたいんだけど」
ここだ、と祥之助が右手を掲げた。リアさんの魂珠が指先にとらえられている。
「魂珠の中こそが迷宮だ。ボクが今まで試した限り、魂珠は砕くことも割ることも燃やすこともできない。ただし、中に入ることができる。安全が確保できるのは一定時間内だけだが」
【おぬしらをこの魂珠の中に連れていってやろう。
理仁くんが問う。
「おれらが一定時間内にゴールできなかったら？ おれらはどうなんの？」
黄帝珠がチカラの腕を魂珠へと伸ばす。黄金色にまとわり付かれて、魂珠は嫌がるように発光した。でも、光は淡い。黄帝珠のチカラに呑まれて、淡いオーロラ色は次第に見えなくなる。
「それはまだボクもやったことがないな。他人のココロの中に置き去りにされたら、どうなるのか。まあ、普通に考えて、昏睡状態のままだろう」
「じゃあ、姉貴はどうなる？」
「異物を取り込んだ状態のココロは、早く濁る。濁り切ったら、もう意識は回復しないよ。冬眠状態の体はやがて、衰弱して死に至る」
黄帝珠を中心に、不快な力場が広がる。黄金色の光を浴びるぼくたちは、誘い込まれ、呑み込まれようとしている。
ぼくは、横たわるリアさんを見た。
リアさんがとらえられたのは、ぼくをかばったせいだ。祥之助の危険性を見くびって放置したのも、ぼくのミスだ。
そして今、ぼくは、リアさんの誇りを踏みにじる行為に手を染める。ぼくたちは、これから、リアさんのココロを暴くゲームを始める。
【ごめんなさい。でも、今だけ、あなたのココロに土足で踏み入ることを許してください】
黄帝珠のチカラが爆発的に高まった。目を閉じた理仁くんが、支えを求めるように、ぼくの肩に触れる。
三次元の現実が、弾けて消えた。
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