冒険者をクビになったので、錬金術師として出直します！ 〜辺境開拓？ よし、俺に任せとけ！

第六章【小国家群のミズホ神国】

１５１：人選は、慎重にって話

　蒸気船の巨大なパドルがゆっくりと回転する。

「とうとうここまで来ましたね」

「ああ。カイルが頑張ったからだ」

「クラフト兄様やリーファンさんたちのおかげですよ」

　カイルが満足そうに蒸気船を見つめる。

　大橋の完成までは、もう少しかかるこのタイミングで、水棲の魔物にも負けない、巨大な鉄の船が完成した意義は大きい。

　ゆっくりと動き出した巨大船の艦橋から、レイドックたちが手を振っている。

　俺たちも大きく手を振って送り出す。

「レイドック！　頼んだぞ！」

「対岸周辺を見回るだけだぞ！　ヘマなんぞするかよ！」

　それもそうか。

　エヴァたち三姉妹が加わったレイドックパーティーが、先行偵察くらいで失敗するわけもない。

　蒸気機関の運用テストをかねつつ、レイドックたちを乗せた蒸気船が、大河の反対岸へと向かっていく。

　どうしてこんなことになっているかと言うと、大河を挟んだ北側にある小国家群へ、正式な国交を開くための使者を送る使命を、国王のヴァンから賜っているからだ。

　そんで、なぜかそのメンバーの選抜を、俺がやるようにと、ヴァンの野郎から言いつかっている。

　まだ使節団のメンバーは決まっていないが、レイドックパーティーは護衛として確定。当然だな。

　それもあって彼らには、まだほとんど情報のない対岸に先行してもらい、ベースキャンプの設営と、周囲の魔物を間引いてもらうことにした。

　使節団が確定したら、そのベースキャンプで合流し、そのまま一緒に小国家群を北に進むことになっている。

　蒸気船が水平線に消えたあと、並んで見送っていたカイルに向き直った。

「それで、使節団の件なんだが、まだ納得してないのか？」

「はい。僕が行きます」

　そう。

　よりにもよって、カイルは自分自身で行くと言って聞かないのだ。

　普通に考えたら領主自ら、なにがあるかわからない土地に行くことなど認められないのだが、カイルがこう主張するのには理由もある。

「何度も言っている通り、僕の代わりに政治的判断の出来る代官がいないのですよ。国王陛下の送ってくれた文官は優秀ですが、領地の意向を汲めるほどではありませんから」

「しかしな……」

　俺が眉間に皺を寄せると、カイルが強い意志で見上げてくる。

　本当なら、絶対に認められないのだが、代案も見つからない。

「……もう少し考えさせてくれ」

　俺はカイルの返事を待たずに、生産ギルドへと向かう。

　ギルドの建物に入ると、たくさんの商会や、商人たちが受付に並び、職員たちが対応に追われていた。

　軽く手を振って奥に入ると、リーファンやギルド総長が忙しそうにしている。

「あ、クラフト君。レイドックさんたちは無事に出発した？」

「ああ。大丈夫だ。それよりカイルのことなんだが……」

　書類仕事の手を止め、リーファンがこちらに顔を上げる。

「やっぱり一緒に行くって言ってるの？」

「ああ。引く気はないらしい」

「カイル様の理由もわかるんだけどねぇ」

　王国の意思を伝えるための人材など、今のゴールデンドーンにはいない。それにヴァンもカイルに直接行って欲しいと思っている節もある。おそらく、ヴァン自身にも迷いがあるから、使節団メンバーを決める仕事を、カイルではなく俺に押しつけたんだろう。

　「そんな大役を生産ギルド員に押しつけるな！」と文句を言えば「これは開拓業務の一環だから問題ない」とあらかじめ用意していたであろう言い訳が、即座に返ってきたので、俺は泣く泣くその仕事を引き受けたわけだが……。

　それでもなかなか決断出来ない。

「使節団の出立はそんなに伸ばせないよね」

「ああ。出立は一月以内にはしたいから、メンバーの選出は、数日のうちには決めないと」

　仮に、カイルが小国家群へと行くとして、今度はゴールデンドーンを任せられる人材もいないのだ。だったら、カイルには残ってもらうしかない。

　と、説得する予定だが、最終的にカイルがついていくと言い切ったら、俺にはそれを蹴る自信がない。

「うーん。カイルのことはいったん置いといて、レイドックたち以外のメンバーを考えるか」

「私は行こうと思ってるんだけど」

　リーファンが来てくれれば心強いが、ギルドは大丈夫だろうか？

　俺はシンデリーに書類を積まれ、泣きそうになりながら仕事をしているギルド総長に目をやった。

　ちなみにシンデリーは総長と一緒にゴールデンドーンにやってきた、やり手の腹心である。

「なあ、ギルド総長。リーファンを連れて行ってもいいのか？」

　書類から逃げるように、総長が顔を上げた。

「ん？　まぁなんとかなる。技術と腕っ節の両方を持ってる奴は少ないから、危険地帯に送り出せるのがリーファンくらいしかいない。それに最近は優秀な職人がたくさん移住してきてるから、生産の仕事は振り分けられるはずだ。……リーファンしか作れない、一部の装備品なんか以外はな」

「ならリーファンは決定だな」

「うん！　でもそれなら、あとはクラフト君がいるんだから、十分じゃない？」

「そうなんだけど、ジタローは連れてかないと、あとでうるさいかなって」

「あー」

　リーファンが目を細めて、声を上げる。

　きっと、誘わなかったとき、面倒になると思ったのだろう。

「カイルが行くにしても行かないにしても、ジタローがいるといないじゃ、戦力的に大違いなんだよな」

「マタギの紋章を手に入れてから、ジタローさん凄く強くなってるもんね」

　そうなのだ。ジタローは狩人としてだけじゃなく、レンジャー的な能力も非常に優秀になっている。

　ソラルがレンジャーから弓女神（アルテミス）の紋章になったことで、探索能力が少しだけ不安なのだが、今のジタローならそこを埋められる。

「……まぁ、連れてくしかないだろ」

「そうだね」

　使節団の護衛としては十分すぎるしな。恥をさらさないようにだけ、よく注意しとかねば。

「アルファードさんやペルシアさんは？」

「アルファードは防衛の要だ。絶対に残す。ペルシアもマイナのために残す」

「そうだね」

「カイルが来るとしても、今の戦力なら十分だしな」

「うん」

「ジャビール先生にも残ってもらう。じゃないとポーションの供給が滞るからな」

「ジャビールさんがいなかったらと思うと、ぞっとするね」

「ああ」

　俺は黄昏の錬金術師の紋章のおかげで、伝説品質の薬を大量に作ることが出来る。その穴を埋められる錬金術師は先生以外に考えられない。

　素材の質などが上がってしまうし、作れる量も減ってしまうが、先生なら、同等レベルや普及用の品質を作ることが出来る。

　こればっかりは他の錬金術師には無理だ。

　さすが先生である。先生が黄昏の紋章を持ってたら、俺など足下にも及ばなかっただろう。

「あとはリュウコだな」

「リュウコさん？」

　リュウコはジャビール先生のおかげで作り上げた、人間型の使い魔で、人造ゴーレムであり、人造魔物であり、ドラゴントゥースウォーリアーでもある。つまりてんこ盛りだ。

　見た目も言動も、人間そのものの、メイドである。

　その素体に、先生からもらった、世界最高メイドの人格データを移植したおかげで、最高のメイドの能力を持った、人型使い魔として、俺の屋敷で働いてくれていた。

「ああ。カイルが行くにしろ、行かないにしろ、身の回りの世話をしてくれるやつは必要だろ？　ミスリル鉱石探索のときとかさ、食事の支度とかを、リーファンに頼りすぎてたからな」

　リーファンと一緒に冒険に行くと、つい、その辺を全部甘えていたのは、反省するところだろう。

「うーん。確かにリュウコさんがいたら嬉しいけど、守りきれるかなぁ？　普通のメイドさんだもんね」

「もちろん。大事な仲間だから守るつもりだが……」

　俺はそこで顔を引き締める。

「最悪の場合でも、カイルのメイドや執事が死ぬよりはいいだろ」

　こんなことは言いたくない。

　俺に仲間を見捨てるなんて選択ができるとも思わない。

　それでも、万一を考えたら、選択肢はリュウコしかないだろう。

　なんといっても、リュウコの強さは一般人と変わらない（・・・・・・・・・）んだから。

「ま、レイドックもいるし、大丈夫だとは思うけどな」

「そうだね」

　そんなこんなで、カイル以外のメンバーが決まった。

　レイドック、ソラル、エヴァ、カミーユ、マリリン、俺、リーファン、ジタロー、リュウコの九人。

　それと、カイルの代わりに交渉を担当する代官を加えた十人だ。

　これならば、なにがあるかわからない、小国家群の最北、ミズホ神国までたどり着けるだろう。

　こうして、俺たちは準備を進めるのであった。