道化の晩餐

長い廊下の先に。

「では参りましょうか」

　俺は悩んだものの、空腹に耐えかねてメイドの案内にしたがうことにした。

　扉を開けて部屋の外に出る。

　毛皮のコートを着て、手には灯油ランプと鉄のツルハシ。

　部屋の外は長い、長い廊下だった。

　廊下は真っ暗で、ランプの灯りだけが辺りを薄ぼんやりとてらしている。

「なんで明かりをつけてないんだよ…」

「人がいない部屋の明かりは闇に食われてしまいますゆえ」

　さらっと爆弾発言をするメイド。

　俺たちはランプで道を照らしながら廊下の先へと歩みを進めた。

　床には豪華な絨毯がしいてあり、足音を吸い込んでいく。

　室内だというのにあたりは冷え、息は白くなった。

　コートを着ていなければとても耐えられないだろう。

　進む廊下は入り組んでおり、いくつもの曲がり道、分かれ道があった。

　そこをメイドは迷う様子もなくすいすいと進んでいく。

　そういえばこいつの名前を俺はまだ知らない。

　俺は先を行くメイドを見て思った。

「あのう、君の名前って何だっけ？」

　先を歩くメイドの背中に声をかける。

　フッと彼女は俺を振り返り、じっと俺を見つめた。

「私の名前を旦那様が知る必要はありません」

「どういうことだ？」

「そのままの意味です。私はあなた様の忠実なメイド。それだけでいいじゃあ、ありませんか」

　もちろんそれで俺が納得できるわけはなかった。

　しかし、メイドはプイッとそっぽを向くと、俺を無視してずかずかと歩み去っていった。

「おい、待てよ」

　彼女に聞きたいのは名前だけじゃなかった。

　この不気味な屋敷はなんなのか。

　俺の記憶がないのは、なんでなのか。

　聞きたいことは山ほどあった。

　曲がり角を曲がった彼女を追うと、そこは行き止まりだった。

「！？」

　あたりには分厚い本が散乱しており、突き当たりも本が山となって積みかさなり、壁と化していた。

　彼女はどこにも見当たらない。

「おいっ、どこいった？」

　辺りを探るが、どこにも隠れるような場所はない。

　見失ってしまったのだ–––––。