片隅の天使

第35話 最終話

　ミクラスに連れられ、賑やかな王都の大通りを歩いていく。

　生まれ育った田舎町や、転々と暮らしたスラム街では見たことのない物が、次々と目に飛び込んでくる。

　リゼは目をキラキラさせながら、それらを見逃さないようにせわしなく視線を動かす。

　行きにも通った道だが、朝早くに来たからか、どこもまだ開いてはいなかったのだ。

「リゼ、はぐれるといけないから」

　笑いを含んだ声で、ミクラスが手を差し出した。

　確かに、こんなに人通りの多い場所できょろきょろしていたら、あっという間にミクラスを見失ってしまう。

　小さな子供のようで気が引けたが、リゼは素直にその手を取った。

「シイナは、どこにいるの？」

　気が付いた時には、すでに王宮にその姿はなかった。

　リゼが訪ねると、前を向いたままミクラスは静かに微笑んだ。

「もう少し歩いた先」

　その顔がやけに寂しげだったので、それ以上リゼは何も聞かなかった。

　ミクラスに手を引かれ、大通りからつながる横道へと入っていく。

　少し進んだだけで、先程までの賑やかさが嘘のように、ひっそりと静かな空気がただよっていた。

　途中すれ違う人と会釈をしながら、狭い道を縫うように進んでいくと、急に視界がひらける。

　そこだけぽっかりと穴が開いたようにひらけたその場所に、小さな教会が建っていた。

　その教会の前に来ると、ミクラスはリゼの手を離し、その背中をそっと押した。

「そこの門をくぐった先に、シイナさんがいるから、呼んできてくれる？」

　教会の横に鉄の門扉があり、その先に草花で出来たアーチが続き、それが教会の裏へと繋がっているようだった。

　一緒に行かないのかと訊こうとして、ミクラスの顔を見て言葉をのんだ。

　ああ、そうか。

　教会を見上げ、リゼはその理由に思い当たる。

　そっとミクラスから離れ、一人で草花のアーチの中を進んで行く。これはきっと違う世界へ繋がっているのだ。そんな風に思いながら。

　アーチが途切れた先に青い空がひろがり、空の下の揺れる緑の中にシイナはいた。

　王宮にあったものと同じような、それよりももっと小さな十字架が並ぶ。

　その中のひとつの十字架の前に、白く綺麗なユリの花が無造作に置かれているのを見て、

「リリー……」

　思わず小さく呟くと、うつむいていたシイナがゆっくりとこちらを向いた。

　緑の中を進み、シイナの隣に立つ。

「あいつは、この場所が好きだったから、眠らせるならここがいいと思ったんだ」

　リゼが隣に来ると、シイナが言った。

　そのシイナの瞳を見た瞬間、リゼの胸が何かに掴まれたように、ぎゅうっとひどく痛んだ。

　それはいつもの深い夜空の色ではなくて、憂いを帯びた空虚な穴のようで。

　なくしてしまったのだ。大事な、シイナを埋めていたとても大事なものを。

　もしかしたらと、きっと期待をしたはずなのに、それは叶わなかった。

　叶えてあげることが出来なかった。

　リゼがそっとシイナへ手を伸ばすと、シイナはゆっくりと腰を下ろした。

「なんで、そんな顔をしている？」

　伸ばされた手を取り、シイナが苦笑する。目線が近くなったことで、よりはっきりとその哀しい色を見ることができた。

　知らずに自身も苦しげな表情をしていた事に気付き、リゼはそのままの顔でシイナの首にきつく抱きついた。

「……ごめんなさい」

　耳元で小さく呟かれた言葉に、はっとする。シイナはひとつ息を吐き、その華奢な身体を抱き寄せた。

　こんなにも細く壊れそうな少女に、その言葉を言わせてしまった自分に、憤りを感じながら。

　そう思わせるつもりではなかったのに、やはり隠し切れないのだ。この少女には。

「違う。お前がリリーを治せても、治せなくても、どのみちこうする事を選ぶつもりだった」

　シェリアから、この事件の真相を聞き、リリーが生きていて、回復するかもしれないと知った時から決めていた。それはきっとリリーの望むものではないと。

　たくさんの子供達を苦しめた末の命を、彼女はきっと嫌悪する。

　決めていた。けれど――

「それでも、どんな形でも生きていて欲しかった――そう思ってしまう自分がいる」

　リゼを抱きしめる力が、苦しいくらいに強くなる。

「……うん。……うん」

　短い相槌を繰り返しながら、シイナの首に回した腕を解き、その頭を包むように撫でる。

　さらさらとした黒髪が、指の間をこぼれた。

　聞こえるのは風に揺れる草木が擦れる音だけで、静かな時間が流れた。

　それ以上、何を言うでもなく、ただそうしているだけで、シイナの内にあるものが段々とやわらいでいくのを感じた。

　どのくらいの時間が経っただろうか、やがてシイナは腕の中のリゼをそっと離す。

　その瞳にはいつも通りの色が戻り、穏やかな表情にリゼはほっとする。

「悪い……」

　シイナの呟きに、リゼがふるふると首を振る。

　こちらを見つめる青く澄んだ瞳に向かって、シイナは口を開いた。

「キナと話をした。リゼ、お前を王宮に閉じ込めたくはない、と」

　個人で保護するには、彼女の力は大きすぎる。そう言って、キナは反対した。

　けれど、王宮ではなく、スラム街でもなく、普通の町で普通に近い暮らしをさせてやりたい。

　そう願っての事だが、ただ単に手放したくないだけなのかもしれない。

　人の心にそっと寄り添う、本物の天使のようなこの少女を。

「でも、これ以上迷惑は……」

「俺は、軍に戻る予定だ」

　シイナの言葉に、青い瞳が大きくなる。

「とは言っても、普通の兵ではなく、専属の護衛兵としてな」

「それって――」

　シイナの口元が緩やかに上がる。

「お前専属の護衛兵。その形であればそばに置いてもいいと」

　今までの場所で、今まで通りの仕事をしながら暮らしてもいいと。

　ただし、武器を所持し、常にリゼのそばでその身を護ること。それがキナの出した条件だった。

「あいにく、この二択しか与えてやれないが、あとはお前次第だ」

　セラと同じ言葉。

「……いいの？　選んでも」

　戸惑いがちにそう言うと、シイナが目を細める。

「なんで泣く？」

　そう言われて、自分が泣いている事に気付いたリゼは、慌ててその目をこする。

「違う、違うの」

　服の袖で涙を拭いながら、笑う。

　悲しいわけではないのだ。ただほっとしただけなのだ。

「シイナ」

　呼びかけて、もう一度涙を拭い、息を吸う。

　頬を伝って落ちた一粒が、足下の草に落ちて跳ねた。

「私の命はきっと短い」

　今はまだ、自覚はないけれど、この力を持つ限り、きっと長くは生きられない。

　ゆっくりと頷き、シイナが手を伸ばす。悲しいわけではないのに、なぜか止まらないリゼの涙をその手で拭った。

「選んでいいのなら、わがままを言っていいのなら、残りは全部あなたのそばがいい。

　シイナのそばで生きていきたい」

　しゃくり上げるようにそう言うと、シイナはもう片方の手も伸ばし、いつかしてくれたのと同じように、両手でリゼの頬を包み込み、何度も何度も涙を拭ってくれる。

　あの時と違うのは、その顔が困った顔ではなく、柔らかく笑っているという事だ。

「好きなだけ、いればいい」

　穏やかに、優しく返されたその言葉に、泣きながらリゼが笑う。

　そばで白いリリーの花が、また風に揺れた。

　この夜空の下ならば、どこへ行っても生きていける。

　そう思い、見上げたあの日の空を思い出す。

　今は少し違う。

　生きていきたいのだ。

　あの日の夜空の色と同じ瞳を持つ、この人と共に。