片隅の天使

第31話 だからこそ

　壁に身体をもたれるようにして、酷く衰弱した様子の男がズルズルと近づく。

　その男は、自身が放った銃弾の先に倒れているのが、狙った人物ではなかった事を確認すると、肩を震わせた。

「あはっ、あはははははっ！！」

　その弱った身体から出た声とは思えないような、耳に障る大きな笑い声。

　扉の位置まで身体を引きずると、その男――ジル・エイミスはリゼだけを真っ直ぐに見据える。その目だけはやけに力強く、ぎらぎらとしていた。

「弾、外しちゃったねぇ？　リゼ。ボクのリゼ。君にこんな力もあるなんて知らなかったよ。

　さあ、早く治して？　ねえ！　早く！！」

　笑顔から一変、激しい剣幕でまくし立てる。

「この手に入らないなら……」

　扉から一歩足を踏み出すと、身体を支えていた壁がなくなり、ジルは床に転がった。それでもなお、前に進もうと上半身を起こし、這うようにこちらへ向かってくる姿は恐怖でしかない。

　その目はリゼだけを捕らえ、他を映さない。

　真っ黒い靄が、その身体をのみ込もうとしているのがリゼには視えた。

　もう人間ではない。

　リゼへの執着だけでその身を動かす化物だ。

「私が……私がちゃんと力を使わなかったから――」

　シイナの服をぎゅっと掴み、愕然とした様子でリゼが呟く。

　リゼの呟きで、やはりこの男があの場であそこまで弱っていたのは、リゼの力によるものだったのだとシイナは理解した。

　シイナは兵達にジルの捕獲を指示してからここへ来た。そのジルがどうやってここへ来たのかは、手にした銃とその身に纏う白衣を見れば一目瞭然だった。

　白衣には赤い血飛沫。

　きっと誰かが犠牲になった。

「……それは違う、リゼ。あいつを生きたまま捕らえるように指示したのは、俺だ」

　そう言うと、リゼの視界を塞ぐようにその頭を抱え込み、シイナは手にした銃でジルの額の真ん中へ狙いを定める。

　ジルもまた、上手く力の入らない腕を上げ、その銃口をリゼに向けようとする。

「手に……入らないなら……全部、全部……」

　震えながら銃を向け、ジルが顔を歪め呟く。

「全部消えて無くなればいい！！」

　狂気に満ちた顔でジルが叫んだのと、銃声が鳴り響いたのは同時だった。

「がっ――」

　短い声を発して、ジルは這っていた床に突っ伏し、それきり動かなくなった。

　静かに床に赤い血がひろがる。

　しんとした静けさの後、はっとしたようにリゼはシイナの腕から抜け出ると、仰向けに転がるアスティに駆け寄る。

「アスティ？　アスティ？」

　恐る恐る身体を揺すると、アスティは咽せるように咳をした。口の端から血が流れ落ちる。肺に血が溜まっているようだった。

　まだ息があることに、リゼはほっとする。

　生きていれば、力を使える。

「止血の処置をしたらすぐに連れて行く！」

　上着を脱ぎ、シイナが傷口を押さえるが、次から次へと血が湧き出てくる。

「待って、今傷を塞ぐから」

　胸に手をかざそうとするリゼの腕を掴み、アスティが焦点の合わない目でこちらを見た。

「い、い……これでいい。こ……れは、罰……なん、だ。姉さ……んを理由……に、たくさん……の子供……達を、犠牲……にした」

　自分と同じ境遇の、弱い子供達を。

「そんな事は解ってる！」

　シイナが怒鳴った。

　滅多に声を荒げないシイナが、感情を露わにして怒鳴っている。

「だから生きて償うんだよ！　俺も！　お前も！　死なせないと言っただろうが！」

　リゼは、掴まれた腕からアスティの手をそっと引き離し、止血しようとするシイナの手の上から自身の手を重ねた。

「アスティ、一緒に生きよう？」

　暖かい光に包まれて、心地よさにアスティは目を閉じた。

　その目から自然と涙がこぼれ落ちる。

　――どいつもこいつも、馬鹿ばっかりだ。

　喋る気力はもうなかった。今はただ、眠たくて仕方がない。

　遠のく意識を手放す瞬間、アスティは姉のリリーを見た気がした。

　――こんなに安らかな気持ちで、眠りにつけるのはいつ振りだろうか。

　すぐ傍でリリーがふわりと笑ったような気がした。