片隅の天使

第26話 突入

　シェリアと連絡が取れなくなった時点で、軍はもう動き出していた。

　日が落ちた同時刻、ユリシの町にある研究施設と本社、そして関係者の施設及び自宅全てに、すでに待機していた軍が一斉に突入した。

　ユリシに到着したシイナは、突入を知らせる合図で兵達と共に駆け出した。

　こうなる事を予測していたのか、ただの研究施設のはずの建物から、体格のいい武装した男達が次々と現れた。

「気をつけろよ！　奴ら独自に開発した武器や化学兵器を隠し持っているからな」

　ユリシで合流した兵達を指揮しながら、アボットがシイナに向かって叫んだ。

「ああ」

　混乱の中を走り抜けながら、手にした銃の撃鉄を起こした。

　ミクラスがその後に続く。

　ドォンという一際大きな音と閃光が辺りを照らした。

　咄嗟に近くにあった木に身を隠す。

　爆風で飛んできたコンクリートやガラス片が周囲にバラバラと落ちた。

「大丈夫か、ミクラス」

　同じように木の陰で身を屈めていたミクラスに声を掛ける。

「はあい、なんとか。入口、吹き飛ばされちゃいましたね」

　先程の爆発で、入口は崩れ落ち、火の手が上がっていた。

「入口はここだけじゃない。アスティがいるのはあの奥の特別棟のはずだ。このまま直接向かう」

　敷地の最奥、木々に囲まれた建物を見やる。

「了解」

　木の陰から出た瞬間、シイナの足下を銃弾が掠める。

　反射的に身を翻し、弾道の先にいた人物を撃ち抜いた。

　うめき声を背に聞きながら走る先に、こちらに向かって何かを構える男が数人見えた。

「打ち上げ式の手榴弾！？」

　斬りかかってきた男を殴り飛ばしながら、ミクラスが慌てて声を上げる。

「撃ち落とす」

　チッと舌打ちをして、シイナは銃を構え引き金を引いた。

　高く弧を描き放たれた手榴弾が、こちらに届く前に空中で順番に爆発していく。

　地面に身を伏せ、近くの建物の陰に転がり込んだ。

　新たに弾を装填しながらシイナは辺りを確認する。

「キリがないですね」

　隣でミクラスが身体に付いた埃を払いながら言った。

　不意にバタバタと足音が近づき、緊張が走る。

　うめき声と人が倒れる音の後に、二人の前に熊のような影が現れた。

「まだこんな所にいるのか」

　建物の陰からアボットが顔を出し、二人の姿を確認すると目を細めた。

「そうは言っても、なかなか前に進ませてもらえないんですよ」

　むっとした様子でミクラスがそう言うと、アボットは手にした槍を地面に突き刺し、ある方向を指さした。

「あの建物から入れば、特別棟に続く渡り廊下に近いはずだ。援護しよう。さっさと行け」

　ここから二百メートル程先にある建物を指し示し、アボットが顎を突き出した。

「……恩に着る」

　シイナは立ち上がり、アボットに向かって軽く頭を下げた。

　その姿を一瞥し、ふんっと鼻を鳴らすとアボットは片手を上げ、声を上げる。

「第一部隊、総員援護に回れ！　シイナの行く道を空ける！」

　よく通るその声で、近くの兵達が走り寄ってくる。

「……シイナさん。あの――」

　立ち上がったシイナを見上げ、ミクラスが言い淀んだ。

　叱られた犬のような表情のミクラスを見て、シイナは軽く笑った。

「行けばいい。自分で探したいんだろう？」

「すみません。合流出来たらすぐに向かいます！」

「早く行け」

　はい！　と答え、ミクラスはシイナとは別に走り出した。

　その後ろ姿を見送り、シイナは大きく息を吸い、走り出す。

　響き渡る爆発音を、シェリアは薄暗い部屋の中で聞いた。

　――作戦を開始したんだわ。

　送るべき情報は全て送った。きっと予定よりも早く動いたのだとシェリアは考えた。

　シェリアは手首を後ろ手に縛られ、床に転がされていた。

　アスティが放った銃弾は、シェリアの左大腿部を貫通した。

　動脈は逸れ、大量出血は免れたが、逃げ出すには脚の負傷は痛手だった。

　作戦が実行されたのなら、足手まといになる前にこの状況を打破しなければならない。

　――大人しく人質になるつもりなんてないんだから。

　床に転がされた状態から、起き上がろうと力を込める。

「――っ」

　途端、左脚に激痛が走る。

「おい、動くな」

　頭上から低い声が響いた。

　屈強な体躯の男が、手にしたナイフをシェリアの眼前に突きつける。

　アスティはシェリアを撃った後、警備の男を呼び出し、シェリアを引き渡すとその場を立ち去った。

　とどめを刺さなかったのは、国が動いた時に人質として使う為だろう。

　軍の中で諜報員であるシェリアの存在を知る者は少ない。もし自分が人質となり、国が不利な状況になった時は、切り捨てられる覚悟があるし、キナ王女にも迷わず切り捨てて欲しいとお願いしている。

　しかしきっとあの王女はそれを選ばない。

　だから――。

「余計、ここで人質になるわけにはいかないんだって」

　自身を奮い立たせるように呟く。

「おい、聞こえないのか」

　男が再び低い声で牽制する。

「……ねえ、あの爆発音、聞こえた？」

　男は一瞬部屋の外を気にする様子を見せたが、すぐにシェリアに向き直る。

　シェリアの顔の前に屈むと、手にしたナイフをその頬にひたりと付ける。

　冷たい刃先を頬に感じ、シェリアは目を細めた。

「聞こえたが、それがどうした？　ここの警備システムは優れている。武器もたんまりある。

　何かあってもすぐに制圧出来るだろう。これを機に、我々の国を一気に取り戻すのだ」

「そう。けど、それは無理ね。あんた達にこの国は落とせない」

　男のナイフを持つ手がピクリと動いた。

　この男も旧王国派の末端なのだろう。

　シェリアは床に転がったまま周囲を見回した。

　ひときわ大きな爆発音がして、けたたましく警報音が鳴り響いた。

　男の注意がそちらに向いた瞬間を見逃さなかった。

　素早く身体を折り曲げると、床に着いた肩を支点にぐるりと向きを変え、目の前で屈む男の腹を両足で蹴り上げた。

　うめき声をあげて、男が後ろに倒れ込む。ナイフが手を離れ、床を滑っていく。

　左脚に力が入らない分、威力は落ちるが、不意を突くには十分だった。

　後ろ手を縛られたまま、脚に走る激痛に耐えながらシェリアは立ち上がった。

「き、さま！」

　尻もちをついた体勢の男が動く前に、シェリアはその男の急所を思いっきり踏みつけた。

「――！！」

　声にならないうめき声をあげて、男が身体を丸め床に転がった。

　肩で息をしながら脚を引きずり、シェリアは床に落ちたナイフの側へ行き、後ろ手にそれを拾い上げる。

　器用にナイフを動かし、手首の縄を切った。

「貴様、逃げられると思うなよ」

「そんな格好でよく言うわ。今度は踏みつけるだけじゃなくて切り取るわよ」

　いまだうずくまったままの男を見下ろしながら、シェリアは自身の上着を裂き、血の流れる左脚を強く縛った。

　脚を引きずりながら部屋を出た所で、目の前が急に暗くなった。

　――血が出すぎたかしら。

　視界が回り、定まらない。壁にもたれ掛かりながら、シェリアはほとんど力が入らなくなりつつある脚を前に出した。

　ここから離れなくては。

　その後ろで、男がゆっくりと立ち上がった。