片隅の天使

第22話 動く

　リゼは一人部屋に残り、一階の書物館から拝借した本を開いていた。

　テーブルには、器にこんもりと盛られたのど飴と、はちみつ漬レモンの浮かんだホットレモネード。

　別に風邪をひいているわけでもないが、喉を大事に！　とミクラスが用意した物だった。

　今朝リゼは、何年振りかに自らの声で言葉を発した。

　長く使われていなかった声帯は、まだ少し掠れて上手く使えないが、リゼが何か喋ろうとする度にシイナは黙って待ってくれた。途切れ途切れに喋り終えると、少しだけ微笑みながら言葉を返してくれる。

　スケッチブックを介さずに、直接言葉を交わせる事が嬉しかった。

　――何を話そうか。

　書物館の仕事に出掛けた二人が戻った時に話す事を考えながら、リゼの心は穏やかだった。

　長いこと感じる事のなかった、心に血が通う感覚。

　そして、その変化をいちばん伝えたい人物に思いを馳せる。

「セラ――私、変わったよ」

　ちょうど開いた本の中、手を合わせて見つめ合う天使が二人。

　ずっと互いだけを見て、互いだけを信じ生きてきた。

　だけど世界は想像よりきっともっと広い。

　力を利用しようとする人間は確かにいる。けれど同時にシイナ達のような人間もいる。

　あとはもう自分次第なのだ。

　選んでいくのは自分なのだ。

　リゼは本の中の天使をそっと指でなぞった。

「守ってもらってばかりでごめんね。今度は私も強くなる」

　リゼの後ろでカチャリと音がして、この部屋の玄関にあたるドアが静かにゆっくりと開いた。

　イヴ・カーリンこと、シェリア・リオネスは誰もいなくなった更衣室で、自身の小型の機器で最後のデータをキナに送信した。

　あとはシイナ達に任せ、シェリアは後方サポートへ回る。

　深く息を吐き、シェリアは荷物をまとめイヴとして使用していたロッカーを片付けた。

　もうここへ来ることはないだろう。

　電気を消し、暗くなった廊下に出ると、突然背後から声を掛けられる。

「イヴ・カーリンだな」

　――アスティ。

　背中に緊張が走るが、それを感じさせないよう自然に振り返る。

「はい、そうですけど」

　何かご用ですか？　という顔で見上げると、アスティが舌打ちをして一歩近づいた。

「アン・ラスキンを知っているな」

　さりげなくシェリアは、近づかれた分、一歩下がる。

「ええ、同じ事務所内で働いていますから。

　でも、彼女は午前勤務で、私は午後勤務なのでお会いしたことはまだ……」

「それはそうだろう。同一人物なら会えるわけがない」

「……おっしゃっている意味が分かりませんが」

　ふんっとアスティが鼻で笑った。

「わざと印象深い人物を演じアクションを起こし、あの場所から姿を消す――大抵の人間相手ならそれで十分だろう。もうこの場所にはいないという思い込みをさせるには」

「何の、お話でしょうか？」

「残念だったな。ここの所長は普通の思考回路じゃない。変態だからな。

　わざわざそんな事をするのは、潜り込んでいるネズミは一人だからという理由に他ならない、と。

　そしてそれは、まだやり残している仕事を片付ける為、俺達の目を背けるためにやった事だ。

　違うか？」

　シェリアは表情を変えず、気付かれない程度にもう半歩、後ろに下がった。

「アン・ラスキンのばらまいていった書類に残った指紋と、同時期に入社した人物の指紋を照合した結果、イヴ・カーリン――お前と一致した」

「お言葉ですが、彼女と私は同じ事務所で働いています。

　私の指紋が付いた書類を、彼女が持っていてもおかしくないのでは？」

　更にもう半歩後ろに下がった。

「では、なぜ一人の指紋しか残っていない？」

　シェリアの表情が微かに揺れた。

　ちらりとアスティはその表情を確認した後、目の前の人物に問いかける。

「あの場所にいたのがお前だとしたら、こう問いかけるのは二回目だな。

　お前は、誰だ？」

　突然、シェリアが笑い出した。

「何がおかしい」

　イライラとした声音。

「いえ、貴方が私にその問いかけをするのは、三回目だなと思い」

「……なんだと？」

「ですから、私があなたとお会いするのは、これで三回目です」

　アスティの脳裏になぜか一瞬、姉と再会するきっかけとなった、ひどく地味な女の顔がよぎった。

　その瞬間、シェリアの身体がふっと沈み、次の瞬間にはアスティの懐に入り込み、滑らかな動きでその鳩尾に掌底打ちを喰らわせた。

「ぐっ――！」

　一瞬意識を削がれていたアスティは、もろにそれを受け前のめりに体勢を崩す。

　シェリアはそのまま流れるように身体を捻り、体重を乗せた重い蹴りをアスティの横っ腹に撃ち込む。

「ぐはっ―――」

　壁に当たり、アスティが床に倒れ込む。

「あたし、あんたみたいな視野も心も狭い男って大っ嫌いなの！　

　いい歳した男が駄々こねてるんじゃないわよ！

　あんた、今まで一度だってリリーさんの気持ちを考えた事ある？！」

　乱れた上着を直し、アスティを見下ろしながらシェリアは怒りを露わにした。

「お前……国の人間か」

　蹴られた脇腹を押さえながら、容姿は変わらないが、先程までとはまるで別人の女を見上げた。

「国がどうとか関係なく、一度あんたの事思いっきりぶん殴ってやりたいと思ってたのよ」

「……お前に姉さんの何が分かる」

「少なくとも、今のあんたよりは分かっているんじゃない？」

　冷めた目つきでシェリアが言った。

「自分の中で勝手にお姉さんを作り上げて、それ以外を認めないあんたなんかに、彼女が本当に望むことなんて分かるわけがない」

　アスティがゆっくりと立ち上がる。

「……黙れ」

　シェリアは自身の前後左右を目視し、逃げられる可能性のある道を探す。

　探しながら、その思いを口にする。

「彼女はいつも、どんな事でもありのままを受け入れる。

　その上で自分の望む道を進んでいける強い人。

　数える程しか会ったことはないけれど、それでも分かる。彼女はこんな生は望まないって。

　他人のあたしが分かるのに、身内のあんたがなんで分からないのよ！」

「黙れ……黙れ黙れ黙れ黙れっ！！」

　アスティが白衣の下に手を差し入れた瞬間、シェリアは動いた。

　同時にパンっという乾いた音が響き渡った。