片隅の天使

第16話 絶対世界〈2〉

　アスティ・ロイスは目の前の子供と、パソコンの画面を見比べながら小さく頭を振った。

　これでは全然足りない。

　この程度の力では目を覚まさない。

「やあやあ、アスティ・モーリス君。調子はどうかなぁ」

　背後から声を掛けられ、馴れ馴れしく肩に手が回される。

「俺の名前はアスティ・ロイスだ」

　汚いものを払うかのように、その手を振り払うと、アスティは画面を見たまま言った。

「ふぅん、ロイスねぇ。モーリス家も可哀想にね。

　手塩にかけて育て、国随一の科学者になった自慢の息子が、ある日突然失踪するなんてさぁ」

「誘ったのはあんただろう」

「ボクの名前はジルだよ。ジル・エイミス。あんたじゃないよ」

　男はアスティの頭をぐりぐりと撫で回し、幼い子に言い聞かせるかのように、自身の名前をゆっくりと発音する。

「うるさい、変態が」

　先程よりも強くその手を振り払うと、鋭い目つきで見上げた。

「ん～、いいね。その懐かない野良犬のような態度。嫌いじゃないよ。でも――」

　ジルはアスティの顎を掴むと、無理矢理上向かせた。

「あんまり言うこと聞かないと、躾が必要かなぁ。

　牙を剥いていい相手を見誤らないようにね。誰が君の姉さんの命を握っているか、忘れないように」

　にこやかに笑っているが、冷たい目。

「……だからこうして研究に協力してやってるだろうが」

　掴まれた顎をさすり、アスティは再び目の前の画面に視線を戻した。

「そうだね、君の知識とその頭脳、素晴らしいよ。で、何か進んだ？」

「やはりあの娘に比べると、こいつの力は極端に弱い」

　目の前で椅子に拘束され、ぐったりとしているブロンドの髪の少年を見やり、アスティは肩をすくめた。

「でも、普通の人間には見られない脳波が出ることがある」

「再生の時だね？」

「ああ、傷を治す時に、多くの人間が普段は使わない部分に反応が出る。

　その部分を特定して、ピンポイントでそこへ人工的に電気を流すことが出来れば、普通の人間でも同じ力が使えるようになるかもな。あくまでも仮定だが」

「そう？　じゃあ子供ひとり連れてこようか？　また脳みそいじってみようよ」

　うきうきと喋る長髪の男を呆れ顔で眺め、アスティは首を振った。

「こいつの脳波は微弱だから、特定がまだ難しい。むやみに子供を使うな」

「えー？　まあ、最近は国が警戒態勢だから、子供攫うのも楽じゃないしねぇ」

　しょうがないなぁと呟き、ジルは白衣のポケットからカッターナイフを取り出すと、ぐったりとしている少年の傍に立った。

　拘束されて動かすことの出来ない、白く細い腕に刃先を当て、その刃をゆっくりと引く。

　少年の身体が小さく動いたが、大した反応も出来ないほど衰弱しているようだった。

　赤く線を描いたように血が沸き上がるのを見て、おもしろくなさそうに口を尖らせる。

　その血をなぞると、ジルは「つまらないな」と言った。

「再生までの時間も長くなってきたね。力が弱くて全然楽しくない」

「弱ってきているんだ。そろそろ休ませたほうがいい。死んだら意味がない」

　アスティが画面を見ながら言った。

「つまんないの。あーあ、早く来ないかなぁ。ボクの天使」

　ふふふと笑い、ジルはその場でくるりと回転した。

「あれは逃げたんだ。わざわざ来ないだろ、自分から」

　冷たく言い放つアスティの顔を覗き込み、ジルはにこりと笑った。

「来るよ？　あの子は来る。それは君がいちばん良く分かるんじゃないかなぁ。

　似てるじゃない？　君達の境遇ってさ。

　君にとっての姉さんみたいな存在でしょ？　あの子にとってのこの少年はさ」

　何の感情もこもらない目で、アスティはジルを見返した。

「所長、お話が」

　入口の扉が開き、白衣の男が入るなり声を上げた。

「なになに？　どーしたの？」

「メインコンピューターにまた何者かがアクセスした形跡が。施設内の情報を抜かれた可能性があります」

　ふうん、とジルは腕を組んだ。

　つい最近にも、施設内にあるメインコンピューターだけに保存されていた名簿類のデータファイルに、何者かがアクセスした形跡があったのだ。

　何重にもロックされ、簡単には開くことの出来ないファイルに。

「この中に害虫が入り込んでるみたいだね。それともネズミかなぁ。

　どちらにせよ、早めに駆除しないとね。やつらは病気を運んでくるから」

　白衣を翻し、扉へ向かう。

「ここ最近新しく雇った人のリストと、やり取りした業者のリスト、後でちょうだい」

　はいっと返事を返し、入ってきた男もジルの後を追う。

「じゃあねぇ、アスティ。あとよろしく」

　そう言い残し出て行った背中を眺め、アスティは大きく息を吐いた。

　そして、ピクリとも動かない少年へ視線を向ける。

「俺に似ているとしたら、あの娘よりお前だな」

　立ち上がり、少年に近寄ると、まだ治らない腕の傷をアルコール綿で拭った。

　母のいない家庭で育ち、父を殺され、唯一の身内に見捨てられた。

「お前もそうだろう。妹に見捨てられたんだ。

　逃げた先で新しい世界を持ち幸せになり、見捨てられたお前は不幸なまま。惨めだな」

　腕に包帯を巻きながら、独り言のように喋った。

　その言葉に反応するように、意識がないと思っていた少年の頭が上がり、思いの外強い視線とかち合った。

「それの……どこが……悪い」

　囁くような掠れ声だが、目だけが力を持っている。

　この衰弱した身体のどこに、反論する力が残っていたのかと、アスティは眉根を上げた。

「悪いに決まっているだろう。ひとりだけ幸せになるなんて」

「僕はお前になんか……似ていな、い。リゼが……幸せなら……僕は、幸せ、だから……」

　その言葉は、アスティにとっていちばん痛い部分を突かれる言葉だった。

　そう思えたら、どれほど楽か！　

　思えるわけがない。この場所に一人残される恐怖は、もう十分だ。　

「うるさい！　きれい事を抜かすな！」

　少年の襟を掴んで持ち上げると、もう意識はなくなっていた。

　舌打ちをし、荒々しく手を離すと、深呼吸を繰り返した。

　静かな部屋に荒い息の音だけが響いた。

　しばらくして、意識のない少年を隣の隔離部屋に運んだ。

　ベッドに寝かせ、鍵をかけるとアスティは別の部屋へと向かう。

　心が不快な感情でいっぱいになったら、綺麗にしなくてはならない。

　姉さんに会って、綺麗にしてもらわなくてはならない。

　絶対的存在。

　どうか見捨てないでくれ。

　ひとりにしないでくれ――。