片隅の天使

第15話 絶対世界〈1〉

　生まれ故郷は国の中でも最も戦火の激しい町だった。

　連日反乱軍の勢力は増していき、この国が落ちるのも時間の問題だろうと、父親が話しているのを耳にした。

　間近で響く銃声が当たり前の毎日で、生活の一部だった。

　母親はいない。父親は反乱軍の一人として最前線に赴き、数日帰らない事が普通だった。

　姉さんは帰らない父親を心配していたが、俺はどうでもよかった。

　まだ幼かった自分にとって、たった一人の姉であり、母親代わりでもある姉さんだけが家族であり、世界のすべてだったから。

　たまに帰ってくる父親は、火薬と埃とかすかに血の臭いを纏い、俺達の家に入ってくる異物でしかない。

　なにが反乱軍だ。

　自由を勝ち取るという理由で正当化し、人に銃を向ける。

　こちらからしたらあちらが悪かもしれないが、あちらからしたらこちらが悪だ。

　人を撃つという行為に変わりはない。

　善悪なんてものは、ただの多数決でしかない。

　こんな環境で育ったせいか、姉さんを絶対的存在とする事で、俺は自分を保っていたのかもしれない。

　人より少し偏った考えをする事に多少自覚もある。

　だが、それでいい。自分の正義は自分で決める。

　終戦間際、父親は家の前で撃たれ息絶えた。

　至近距離で頭を撃ち抜かれ、白いものが飛び散った。

　地面に広がっていく赤い海を呆然と眺める俺の手を、誰かが引っ張った。

　姉さんだった。

　苦しくて唾も飲み込めないほど、それでも立ち止まることなくただ夢中で走った。

　どれ位走っただろうか、細く暗い路地裏に駆け込むと、姉さんはその場に座り込んだ。

　その時になって初めて、繋いだその手がひどく震えていたことに気が付いた。

　息をするのも苦しかったが、傍に寄り姉さんの手を強く握りしめた。

　しばらくそうして、息がしやすくなった頃、姉さんは言った。

「このまま国を出ましょう。隣国なら難民として受け入れてもらえるかも」

　姉さんがいれば、俺はどこに行くのでも構わない。

　父親が息絶えた数日後、反乱軍が勝ったという噂が流れた。

　あの日撃たれなければ、あと数日で勝利を目にすることが出来たであろう父親を思い、ざまあみろと心の中で悪態をついた。

　火薬と埃と血の臭いのする父親が、俺は大嫌いだ。

　その一方で、大嫌いな父親の、最期の姿が目に焼きついて今も離れない。

　王が落ちたという噂を聞き、国を出るという姉さんの思いに迷いが生じた。

　隣国を前に俺達は足踏みをしていた。

「アスティ、食べて」

　路地裏に俺を隠し出掛け、戻った姉の手にはトマトがふたつ握られていた。

「どうしたの？　これ」

　ろくに食べていない身体が反応するように、トマトをかじって出る汁を想像して、喉の奥がきゅっとなるのを感じた。

「――もらったの。食べていいのよ」

　少しだけ言い淀む姉さんに、幼かった俺はなにも疑問を抱かずに、トマトを受け取り思いっきりかぶりついた。

　後から思えば、あれはもらった物でも、もちろん金のない状態で買った物でもなかったのだろう。

　姉さんは必死だった。幼い俺を連れ、どう生き延びればいいのか。

　姉さんもまだまだ守られるべき子供だったのに。

「全部食べていいのよ」

　もう一つのトマトを差し出して、姉さんは笑った。

「ねえさんは？」

「私はお腹空いてないからいいの」

　俺はトマトを一口かじると、姉さんの口元に差し出した。

「アスティが食べていいのよ？」

　それでも無言で差し出されるトマトに、観念した姉さんはそっとかぶりついた。

「おいしいね。アスティが分けてくれたからすごくおいしい」

　月明かりの中、トマトを食べながら笑った姉さんは綺麗だった。

　殺伐とした世界で、姉さんだけが綺麗なんじゃないかと思った。

　路地裏の物陰で身を寄せ合いながら、久しぶりに長く話をした。

　小さな家で、大きな畑を作ろうと姉さんは言った。

「トマトときゅうりと、ナスにじゃがいも。野菜をたくさん植えるの」

「おれ、やさいあんまり好きじゃない……」

「あら、さっきのトマトは？」

「……おいしかった」

　そうでしょう？　と姉さんは笑った。

「明日、出発しましょう」

　姉さんは今度こそ国を出る決心をしたようだった。

　しかし、王不在の混沌とした世界は甘くなかった。

　いつも同じ場所をねぐらにしていた事で、目を付けられたのだろう。

　夜、突然口を塞がれ、浅い夢から現実に引き戻された。

「静かにしろ！」

　強い力で押さえつけられる。

　隣で姉さんも同じように何者かに押さえつけられていた。

　――汚い手でねえさんにさわるな！

　全身の力を振り絞って暴れようとした瞬間、腹に衝撃を感じて意識が遠のいていく。

　「アスティ！　アスティ！！」

　遠くで姉さんが呼ぶ声がした。

　目が覚めると、そこは隣国だった。

　姉さんの姿はどこにもない。

　俺は、運よく人身売買の取引中に保護され、施設へと送られた。

　姉さんのいない世界は色がなく、ただ淡々と生きるしかなかった。

　やがて、普通の子供よりも大人しく理解力の高かった俺は、頭のいい子供として、上流階級のモーリス家の跡取り息子として養子にもらわれた。

　愛情のようなものを感じる事はなかったが、勉強の為であればいくらでも金を出してくれるこの家は、俺にとって都合がよかった。

　いつか探し出し、一緒に暮らすには教養があった方がいい。

　引き離された事で、俺の中の姉さんはより大きくなっていった。