片隅の天使

第13話 ミクラスさんの三分クッキング

　ミクラス・サウリーは目の前の強敵を前に思案していた。

　数日前に保護した少女リゼは、自分から言葉を発することはほとんどない。

　それでも最近は、シイナとはよく話している様子だったので、少しは心を開いてくれているものだと思ったのだが……。

　 ――僕にはまだまだかなぁ。

　目の前でじっと動かずに座っているリゼを前に、ミクラスはうーんと唸る。

　その容姿も相まって、まるで人形と対峙しているようだ。

「シイナさん、遅いね」

　ミクラスの言葉に、数秒おいてリゼが小さく頷く。

　終了――。

　先程からこのような静かで短いやり取りが続いていた。

　王都に出向いているシイナが戻るまで、まだかかるだろう。

　ミクラスは時計に目をやり、キッチンへ移動した。

　こんな時は共同作業に限る。

「リゼ、おいで」

　キッチンで手招きすると、リゼは戸惑いながらも素直にこちらへ来た。

「お昼にホットケーキを作ろうと思うんだけど、手伝ってくれる？」

　うんともすんとも言わず、ただ青い瞳がじっとこちらを見上げる。

　その様子から、ミクラスはおや？と思い至る。

「もしかして、ホットケーキ知らない？」

　首を傾げる様子を見て、そうかと呟く。

　スラム街を転々としながら生きて、その日食べる物もままならない日もあっただろう。

　ホットケーキなんて知らなくて当然か。

「後ろ向いて」

　ミクラスはリゼの向きをくるりと変えると、その長い髪を一つにまとめはじめた。

　さらさらのプラチナブロンドの髪を器用に結いながら、ミクラスはふと疑問に思った。

「リゼはさ、スラム街で危ない目に遭わなかった？」

　リゼの容姿は普通に暮らしていてもかなり目立つ。それはスラム街であれば尚更だろう。その手の趣味の悪人に狙われてもおかしくない。

　少し考えた後、リゼはスケッチブックに言葉を綴る。

『悪いことをする人は、色で分かるから、そういう人には近づかない』

　リゼは人の色が視える。シイナが言っていた言葉を思い出した。

『それに、セラがいつも助けてくれたから』

　そうは言っても、子供二人が生きていくにはつらい環境で、きっと危ない目にもたくさん遭っているのだろう。

　髪を結い終わると、ミクラスはリゼの目線に腰を落とした。

「よく頑張ったね。生きててくれて良かった」

　そう言うと、リゼが固まった。

　表情は変わらないまま、ミクラスを見つめる青い瞳から涙がこぼれる。

　はっとして、ミクラスが手を伸ばそうとすると、リゼは激しく首を横に振った。　

　何か言いたそうに唇が開き、声の出ないリゼはスケッチブックをめくる。

『優しい言葉を言わないで！』

　書かれた文字を見て、黙ってミクラスは伸ばした手を下ろし、リゼを見つめた。

『私は天使なんかじゃない。セラも父さんも不幸にした悪魔なんだ。きっと一緒にいたらあなた達も不幸にするんだ』

　いつもより荒く書き殴られた文字を見て、ミクラスは悲しい顔をする。

「……でも、助けて欲しいんでしょう？」

　リゼの中の矛盾を指摘すると、小さな唇が白くなるほど噛み締められた。

　「セラを助けて」と、あの日確かにリゼは助けを求めたのだ。

「いいんだよ、リゼ。もっと思ってることを言葉にしていい。

　そう思うのなら変えていけばいい。起こった出来事は変えられないけど、これからの事ならいくらでも変えていける。その為に僕らが手伝えることなら喜んで手を貸すよ」

　それにね、とミクラスは言いながら立ち上がると、ストレッチをするように腰を伸ばした。

「僕らはそう簡単には死なないし、不幸にならないから安心して」

　リゼの頭をぐりぐりと撫で、側にあった小さめのエプロンをその肩に掛けた。

　少し落ち着きを取り戻し、鼻をすすりながらリゼは静かにスケッチブックをめくった。

『セラがね』

「ん？」

『セラが今どんな目に遇っているか分からないのに、同じ思いでいないといけないのに、二人の傍にいると安心しそうになるの。早く助けに行かないといけないのに』

　そうだねと、ミクラスはリゼのエプロンの紐を綺麗に結んでいく。

「でもまずは相手の情報収集をしてからだよ。今はまだ動くべきじゃない」

　リゼが小さく頷く。

「大丈夫、必ず助ける」

『私に出来る事は？』

「リゼはまず心をたっぷり元気にしておく事！」

　不思議そうな顔をして見上げるリゼと目が合った。

「手始めにまずは――」

　結び終えたエプロンの上から、リゼの背中をぽんっと押す。

　少しよろけたリゼの手に、銀色のボウルを乗せると、ミクラスは楽しげに言った。

「ミクラスさんの三分クッキングの始まりです」