片隅の天使

第11話 王都へ

　王都ターラは近年観光も盛んで、王宮までの道はたくさんの商店が並んでいる。

　ここを離れてまだ三年と少しだが、変わらない街並みが懐かしかった。

　同時に、もう戻せないあの日々を思い出し、苦しくもなる。

　賑やかな通りを外れ、細い道を進むと小さな教会がある。シンプルで過度な装飾はないが、静かで凜とした空気が流れるこの教会がリリーは好きだった。

　昔過ごした孤児院に少し似ているからかもしれない。

　シイナは教会を見上げ、ゆっくりと息を吐いた。

　――もう来ることもないと思っていたが。

　『この扉を開いて、この空気の中に入ると、自分の心の内に入っていく感じがするの』

　ここに来るとリリーはよくそう言っていた。

　今も扉を開けば、そこにリリーがいるような気がした。

「シイナ様、キナ王女がお待ちです」

　扉を開けようとした瞬間に背後から声を掛けられ、ため息をついた。

　振り返ると、王国軍の兵士が一人敬礼をして立っている。

「迎えはいらないと言ったはずだが」

「はっ。申し訳ございません。キナ様がどうしてもと……」

　この場所に寄る、という行動パターンを読まれていたようで面白くない。

「俺はもう一般人だから様付けはいらない」

「いえ、そういうわけには……」

　仕方なく教会を離れ、歩き出したシイナの後を兵士が追う。

　王宮の扉の前に着くと、門番の兵士がシイナの姿を確認するなり大袈裟に敬礼をした。

「お帰りなさいませ、シイナ様！」

　だから様付けは……と言いかけて、無駄だと思い諦めた。

　ここまで一緒に来た兵士一人をお供に、中へと進む。

　慣れた道順を歩いていく。目指すは二階の西側一番奥の扉。

　廊下をすれ違う人が、シイナを見ると皆端に避けて敬礼、もしくは深くお辞儀をする。

　その姿を見るたびにシイナは深くため息をついた。

　――だから来たくなかったんだ……。

　そう思いながら、さっさと用事を済ませて帰ろうと、足早に廊下を進む。

　その目的の扉の前で見知った顔と出会った。

「――やあ、シイナ君。ただの書物館館長が王宮になんの用だね」

　熊のようにでかい体躯で見下ろしながら、男が嫌みったらしく言った。

「……ご無沙汰しております、アボット隊長」

　片手で眼鏡を押し上げて、シイナは目の前の熊……もとい隊長と呼んだ人物を見上げた。

　近衛隊隊長の座を降りたシイナの後に、その椅子に座った人物だった。

　キナ王女が改革をしたとはいえ、中にはシイナの成り上がりを良く思わない人物は少なくなかった。

　目の前の男もその一人だった。

「王女がお待ちなので、失礼」

　深く関わりたくはない。横をすり抜け、扉に手を掛けると、太い腕が横から伸びてきて、開けないように扉を押さえつけられた。

「軍を降りた部外者が、あまりしゃしゃり出ないでもらいたい」

　低い声でアボットがそう言うと、シイナは今日何度目かの深いため息をついた。

「貴方には事の内容が伝わっていないようだ。いや、伝えるに値しないと判断されたか。

　大方、今だって席を外せと言われたんだろう？」

「なんだと――っ」

　静かに目の前の扉を見据えていたシイナが、鋭い視線をアボットに向けた。

「俺が解決しなくてはならない、俺の仕事なんだよ。部外者は口を出すな」

　有無を言わさぬ威圧感に、アボットは一瞬押し黙る。

「……恐れ多くもアボット隊長。キナ王女が、今回の件はシイナ様と直接話がしたいとの事で……」

　教会からずっとシイナの後ろを付いてきていた兵士が、恐る恐るシイナの援護をすると、アボットは乱暴に扉から手を離した。

「――王女のお気に入りだからといっていい気になるなよ」

　捨て台詞のように言うと、床が揺れそうな足音を立てながらアボットは去っていった。

「野生の熊だな」

　その後ろ姿を見送りながら、シイナがぼそりと呟くと、援護をしてくれた兵士が小さく吹き出した。

　シイナがまた小さくため息をついた。