全肯定奴隷少女：１回１０分１０００リン

我慢の全肯定・後編

　女魔術師が作ってくれた食事はやはり素晴らしかった。

　甘辛く味付けたタレのかかった魚の照り焼き。ふわりとほぐれる身と脂の乗った旬の魚特有のとろろりとした舌触り。夕食だから軽めだと言っていたが、充分に満足できた。

　あの味を再現するためには、と横で見ていた手順を思い返す。

「魚をさばくには、ああして……」

「なにやってるの？」

　宙で手を動かして包丁の動きを再現していると、後ろから声をかけられた。

　湯上がりの女魔術師だ。薄着の寝間着姿で、タオルで長い髪を挟んで湿気を取っている。

　エプロンの時と同様、寝間着姿も二度目だから初日ほどの衝撃はない。けれども華奢で柔らかそうな手足が無防備にさらされており、白い素肌へと吸い寄せられるような魅力は健在である。

「料理の手順の復習をしてました。すごくおいしかったですからね。ぜひ、自分でも作れるようになりたいです」

「ど、どーも。あの程度なら、また作ってあげるわよ」

「ほんとですか！」

　目を輝かせて喜ぶレンに、女魔術師はぷいっとそっぽを向く。頬が上気しておるのは、湯上がりだからだろう。

「そ、それよりっ。料理もいいけど、神典を読んだら？」

　そうだった。

　女魔術師に言われて神典の存在を思い出し、レンの眉にしわが寄る。

「確かにそうなんですけど……」

　レンはため息を吐いて改めて本を開く。せっかく有名人からもらったものだし、有効に使いたい。これまでのダンジョン探索で秘蹟の有用さも知っているから、使えるようにはなりたい。

　だがこの神典は、読んでみても頭が痛くなるばかりなのだ。

「これ、難しいんですよね」

「聖人謹製の写本、ね。読んで損はしないけど、読みにくいでしょうね」

「そういえば先輩、神典についての知識ってあるんですか？」

「なめないで欲しいわね。基本くらいはさらってあるわよ」

「おお、さすがです」

　女魔術師の博識さに感嘆してから、あれっと疑問が湧く。

「でも俺、先輩が秘蹟を使っているとこ見たことないですけど」

「あたしは使えないもの、秘蹟は」

　意外な返答だった。

　神典の知識があるというのならば、多少は使えるものだと思っていたのだ。というか単純に、女魔術師にもできないことがあるというのが意外だった。

「使えないんですか？　先輩でも？」

「むしろ魔術師だと使えない人のほうが多いわよ。一神教で構築された神秘領域と物質主義で構成された英知界は相性が悪いから」

「どういうことですか？」

　よくわからないという顔をしているレンに、髪の湿気取りを終えた女魔術師はどう説明したものかと視線を宙にやって一瞬だけ思案。レンへと質問を投げる。

「あんた、神様はいると思う？」

「そりゃ、いるんじゃないですか？」

　疑うことなく神の実在を信じていると返答する。レンのような田舎出身者には、特に教会の影響が強い。当たり前に神はいると思っているというか、幼少からいると聞かされるから実在を疑問に思うことがないのだ。

　そんな彼に、女魔術師は肩をすくめる。

「私はいないと思っている。それだけのことよ」

　教会の教えだけ受ければ、神の実在など思考しない。ただ高等教育を受けると、自然と神の実在への疑念が湧く。

　女魔術師は、少なくとも教典にあるような神はいないと思っている。たったそれだけのことで神秘領域への接続の道は閉ざされ、秘蹟は使えなくなるのだ。

「これは借りた言葉だけど『物質主義は固すぎる』のよ。わからないものをわからないまま現象にはできないの。失敗するにせよ成功するにせよ『こうすればああなる』っていうことの積み重ねだから、観測外のものに対して『かくあるべし』っていう一神教に対して信用に足りる重みがなくなるのよ」

「やっぱ、ちょっとわからないんですけど……」

「細かいとこは気にしなくていいわ。あんたは使えるようになるだろうし。……そうね。あんたみたいに教養の素地がない方が、教え方次第で秘蹟も魔術も十分なレベルまで使えるようになるかもしれないわね。――ちょっと見せて」

　そう言って女魔術師は、レンの横に座る。

　ずずっと椅子を寄せて、さらに近距離に。ふわりとたなびく金髪が頬をくすぐり、湯上がりの高めな女魔術師の体温が空気を伝ってレンの肌に伝わってきた。

　女魔術師は髪をかき上げ、隣から覗き込むようにしてレンの手元にある聖書の文言を指でなぞる。

「ふうん。活版の聖書に比べると、表現も古典的だし理解しにくいわね。とりあえず、声に出して読んでみなさい。聖書なんて読み聞かせが前提で音の響きも重要視されてるから、それだけでもだいぶ違うわ。韻を踏むためだけに表現を凝ってる部分は飛ばしなさい。それと歴史的な背景を知れば、理解も進むわよ。例えば――」

　キャミソールコーデに、ショートパンツの寝間着。肩からむき出しになった二の腕が押し付けられるように触れる。やわらかい。女の子だ。

　レンの頭に血がのぼる。どくどくとこめかみの血管が脈打つ音がうるさい。無意識のうちに、視線が女魔術師の胸元に、あるいは太ももに向かってしまう。接触部分から自分の心臓の鼓動の高鳴りが伝わってるんじゃないかと、もっと言えば下心がばれるんじゃないかと、変な熱気でゆだりそうになる。

　真剣に教えてくれる女魔術師には申し訳ないのだが、とても集中できたものではない。だが女魔術師は善意でレンに教えてくれるのだ。なんとか聞き漏らさないように、なけなしの理性を総動員させる。

「――ってところかしら。関連文献も揃ってるみたいだし、とりあえず、こんなものね」

　本を覗き込んでいた状態から不意に顔を上げる。

「わからないとこ、ある？」

　至近距離からの自分を見つめる女魔術師の顔が、キッチンで無防備に笑った時と、重なった。

「――」

　ぷつん、とレンの理性の糸が切れそうになった。

　頭が真っ白になりかけた。右手が動きかけた。女魔術師の肩を押し倒して、抱きしめてやわらかさを感じたかった。キャミソールの肩ひもを外して、隠されているきれいな体を余さず見たかった。

　好きだとか、愛おしいだとか綺麗な感情ではない。頭から決壊した衝動に流されかけた。

　人間らしい言葉が全部なくなりかけた瞬間、頭の中で一つだけ、言葉が残った。

　我慢していることは、絶対に伝えなさい。

「あ、のッ、先輩……！」

「なに？　質問ならちゃんと答えるわよ」

「そういうじゃなくて、俺、我慢してることがあって」

　左手で、勝手に動いた右手を痛いくらいに抑えつける。

　シスターさんの言葉を思い出して、ギリギリで理性を取り戻したレンは思い切って自分の気持ちを告げる。

「実は俺、先輩がエプロン姿の時とか、いまの寝間着姿とか、かわいくてドキドキというか、なんか、見てるとたまらなくなちゃって」

「……は？」

　何を言われたのか、頭が理解するのに間が必要だったのだろう。

　一拍の間を置いて、ぼんっと顔を真っ赤にする。

　湯気や熱気が見えそうな赤面具合だ。女魔術師はとっさに椅子ごとレンから距離をとって、ばっと自分の肩を抱いた。

　レンの視線を遮って身をかばうための動作だったが、逆効果だ。やわらかな胸が寄せられ、谷間が強調される。

　レンは全力で視線を引きはがし、うつむいた。

「その、近くにいたり、先輩のきれいな体に触れたりすると、なんていうか……いまも、頭が真っ白になりかけて、もっと見たいとか触りたいとか思っちゃって、すいません。最悪ですよね、俺」

「な、え、あ、いや」

　女魔術師は口をパクパクさせて、まともな返答もできない状態だ。

　レンはまともに彼女を見れない。こんなことを言っている方も恥ずかしい。あなたに興奮しましたなんて伝えるのなど羞恥の極みだ。それでも取り返しのつかないことだけはしたくないと、レンは台詞を絞り出す。

「でも、我慢するんでっ。変なことは、絶対しないんで！　それだけ伝えたかっただけなんでっ。すいません、それだけです！」

　レンはそれだけ言って、本を数冊抱えて風呂場に引っ込む。とても女魔術師の反応を待つ気にはならなかった。

　あんなことを言ったのだ。気持ち悪いと思われたに決まっている。今頃レンの言葉に怒って荷物をまとめているかもしれない。それならそれでいいと思う。レンがアホでどうしようもないバカだと、それで済む話だ。

　常連のシスターさんの助言の通り、我慢していることを伝えた。そのこと自体に後悔はない。あの助言がなければ、自分が何をしていたかわからなかった。本当に今日、話を聞いてよかったと思う。

　ただ、失望されたかもしれないと思うと、怖かった。

　浴槽にもたれかかっていた背中が、ずるりと滑る。

　どうしようもないことに、この段になっても目をつぶると思い出してしまう。

　腕に触れた二の腕のやわらかさ。鼻をくすぐる湯上がりの香り。寄せられて強調された胸の谷間。

「バカか俺は……」

　変なことをしないと言ったそばからこれだ。

　理性が飛びそうになったという事実からくる自己嫌悪が胸を満たした。

　たぶん女魔術師がレンの家に来たのは、彼女がレンに好きな相手いると知っているからだ。奴隷少女ちゃんを好きになった日に忍び込んだ、神殿での告白。自分はぽろりと女魔術師に好きな人がいると伝えていた。だから女魔術師は、他に想い人がいるレンが変なことをするはずもないと、あんな無防備な態度をさらしているのだ。

　だというのに、自分は。

「最低かよ……」

　女魔術師は、そういうんじゃ、ないのだ。

　自分より強くて、はっきりとした意志を持っている人で、現実へ挑戦するの明度がすごくて、目標へと邁進するあの人の価値は、自分のくだらない視線で見ていいものじゃ、ないのだ。

　レンは神典を開く。

　自分への怒りでまなじりを吊り上げ、挑戦する。

　女魔術師は秘蹟を使えないと言っていた。同時に、レンなら使えるようになるかもしれない、とも。

　あの人ができないことをできるようになるのだ。

　そうすれば、少しだけ何かが取り戻せる気がした。

「全部、読み込んでやる……！」

　どうせ明日は休みだ。夜を徹して頭を酷使させてやると、レンは風呂場の明かりを頼りに原典に目を通し始めた。

　レンがお風呂場に引きこもった後、しばし呆然としていた女魔術師は肩を抱いていた姿勢を解いた。

　予想外のことすぎて、ふにゃりと力が抜ける。座っている椅子の背もたれに、自然と体重がかかった。

　ぎしり、と音が鳴った。

「なによ、あいつ」

　女魔術師の胸の内で、何かの感情があった。

　今日、帰宅する前は無性にイラついていた。自分がいない間に美人のシスターさんと会っているレンを目撃してしまい、なんだか収まりのつかない感情が湧いた。あんな奴にご飯など作ってやるかと思って、普段はあまりしない外食をして一人で食べて、帰った。

　その後の会話で自分の勘違いを知って、つっけんどな態度をとってしまったのもあって料理をしてやろうと思った。相変わらずバカみたいに喜んで、簡単な奴だなぁと呆れつつも嬉しかった。

　だって、後輩相手なのだ。喜ばれて、先輩として悪い気がするわけもない。

　だからお風呂上がりにレンが悩んでいる勉強を見てやろうとも思った。神典の原著に対する知的好奇心もあった。先輩として知識を伝授してやろうと隣に座って教えていたのだ。

　それなのに。

「いきなり、あんなこと……」

　前触れもなく変なことを言い出して、という思いはある。

　でも怒りは湧かなかった。

　面と向かって言葉に対しての羞恥心と、それ以上に今まで自覚していなかったことを言われたことに対する戸惑いが大きい。

　エプロン姿がかわいいだとか、寝間着姿の体が綺麗だとか。

「……っ」

　レンと触れていた肩に掌を当てて、ぎゅっと握る。

　そもそもレンは自分を好きだと言っていた。というか、若い男女が一つの部屋にいるのだ。異性の視線に思い至らなかった自分の経験のなさが問題だったのだろう。確かに無防備だった。それ自体は、女魔術師も反省している。

　危機感が足りないとは、そういうことだ。

　その結果、レンから下心があったと、そういう目で見てしまったと言われた。

「あいつが……」

　ここは普通、気持ち悪いと思うべきなのだ。

　変な目で見るんじゃないと怒る場面なのだ。

　でも、なんというか。

「あいつが、わたしで」

　女魔術師は、もぞりと身をよじらせた。

　そわそわする気持ちと同調して、無性に体がムズムズして落ち着かなかった。

　むろん、知らないから他人だったら、下卑た視線を向けられるだなんて想像しただけでも怖気が振るう。たとえ顔見知りだろうと、劣情を抱かれるなんて気持ち悪くてたまらない。体を触りたいなんて言われたら嫌悪で撥ねつける。

　でも今回は、それを言ったのは自分の後輩であるレンで。

「きれい、とか。かわいい、とか」

　レンの台詞を復唱するとともに漏れた自分の吐息が、なぜか熱っぽい。

　もちろん、女魔術師はよくある褒め言葉をもらっただけで喜ぶほど簡単な人間ではない。

　容姿が優れた彼女にそういった褒め言葉を投げかけてくるような人間は今まで他にもいた。同性からも異性からも、賞賛の言葉は浴び慣れている。女魔術師はそれらをさらりと受け流す精神的な余裕を持ち合わせていた。

　けど、見るたびに頑張っている、あいつだったら。

　最初の最初、ど新人だった時から自分が見てきて、成長して、不器用ながらたくましくなっているあいつだったら。

　自分のことを好きだって言って、それでも今まで強引に迫ってくるようなこともなくて、でもそっと寄り添ってくれるようなあり方をしてくれて、自分が無理なことを言っても迎え入れてくれて、とうとう我慢できないからってあんなことを言ってきて、それでも我慢するって顔を真っ赤にして言ってきたレンに、だったら。

　見られて、思われて、伝えられることが、なぜか嫌じゃなかった。

　きれいだって、かわいいって、我慢しなきゃどうにかなりそうだって、自分を見て、そう言って、くれた。

　レンが言った台詞を思い出すだけで、とくとくと心臓が脈打って、じんわりと湧いてくるこの感情は。

「ね、寝るわよっ」

　誰に言うでもなく言い放って、女魔術師は部屋の灯りを消す。

　荷物をまとめて出て行こうとは思わなかった。レンから遠ざかろうだなんて感情は、発想からしてなかった。

　だから女魔術師は、当然のようにレンの部屋で寝泊まりを続ける。レンのベッドに、潜り込む。

　レンが引っ込んだ風呂場からは、灯りが漏れていた。レンがぶつぶつと原典の文章を読み上げる声が漏れ聞こえる。

　自分が言った通り、まずは神典の音読をしているのだろう。

　耳にかすかに届くレンの声。素直で、頑張っていて、不器用な少年の声。それが女魔術師の耳に入り込む。

　すうっと呼吸をして、布団に残る自分以外の香りを感じる。慣れたのか、薄れたのか。毛布から感じるにおいは初日ほどでもない。

　でも、なんというか。

「……」

　女魔術師は自然と布団の中で内またになって、とん、と膝を合わせる。とくとくと脈打つ自分の心臓。とめどなく湧き上がってくる甘い感覚に、無意識のうちに太ももをこすり合わせる。毛布を口元に寄せ、そのまま呼吸を無意識に任せる。瞳を閉じて、耳に聞こえるレンの声を意識する。

　耳と、鼻から、レンが入り込んでくる。

　包まれているな、と思う。

　においも、音も、少しずつ自分とレンが混じり合っているようで。

　それが、とても落ち着いて。

　寝そべりながら耳と鼻でレンを感じるのが、なんだか癖になってしまいそうなほど心地よくて、心がおぼれてしまいそうで。

　これが、目で近くいるレンの顔を見ながらで。

　それで、すぐ傍で寄り添って、肌もになったら。

　さらに、唇で、なんて。

「ふゃ、ん」

　思わずしてしまった妄想、初めての感情に、自分の気持ちで訳も分からなくなるほど心がさまよう。

　見知らぬ自分に、浮つく感情に翻弄された女魔術師はじわりと目尻に涙を溜める。違う、違う、なんだこれと言い聞かせ、問いかけ、全部が徒労に終わってから回る。

　知らない気持ちを確かめるように、ぎゅうぅっとレンの毛布を抱きしめて、声を震わせる。

「なによ、これぇ……！」

　冬だとは思えぬほどに、自分の体温が熱かった。

　次の日の朝。

　目の下にくまを作ったレンは、ぽうっと指先に光を灯らせた。

「おお、俺すげえ……」

　昨日までできなかった秘蹟の行使に、自画自賛。

　一晩全力で神典を数冊読み込んだ結果、レンは浄化と治癒が使えるようになっていた。

　実際、どの程度の効果があるのかは試してみないとわからない。だが、ないよりはずっといいはずだ。

「ははは……あー、疲れた……」

　やればできるじゃんと自分の成果を誇らしげに笑って、ぱたりと腕を地面に落とす。

　一晩中、やばいほど頭を回転させていた。いまから寝るかと目を閉じようとして、ふと、食事の香りがレンの鼻先をくすぐった。意識してみれば包丁がまな板を叩くリズミカルな音も聞こえる。女魔術師が、料理をしている気配だ。

「先輩……出て行って、ないんだ」

　女魔術師が扉の向こうにまだいることが少し意外で、ちょっとほっとして、それ以上に顔を見せるのが怖かった。

　あんなことを言った翌日にどの面下げて女魔術師と顔を合せればいいのか。

　よろよろと立ち上がったレンは、風呂場から這い出る。

「おはようございまぁ！？」

　とりあえず、何事もなかったかのように挨拶をしようとして、キッチンで調理している女魔術師が裸エプロンをしていたのを見たレンは自分の目を疑った。

「おはよ」

　愕然としたレンに、女魔術師は平然と挨拶を返す。

　なんだこれは自分は寝落ちていていやらしい夢でも見てるのかと目を血走らせて、気がついた。

　女魔術師は寝間着の上からエプロンを付けていたのだ。ただ、キャミソールにショートパンツのスタイルなのでちょうどエプロンで隠されており、正面から見ると素肌にエプロンを付けているように見えてしまっただけである。

「あ、なんだ。寝間着の上にエプロン付けてたんですね」

「なんだとはなによ。ちょっと起きるのが早かったから寝間着のままエプロンを付けただけじゃない」

　じとっとした半眼に、咎めるような口調。

「そう、なんですね。あ、そうだ。昨日はすいません。変なこと言って」

「いいわよ。気にしすぎたらめんどくさいし。あたしはご飯を食べ終わったら着替えるから、その時はお風呂場に引っ込んでなさいよ。それと、さっきの反応はなに？」

　女魔術師は鍋をかき混ぜていたお玉を片手に腰に手を当て、膨れ面ですねたように口先をとがらせる。

「この格好は、きれいでもかわいくもないって言うの？」

「い、いや。似合ってますし、だからこそ問題っていうか、その。……すごく、かわいいです」

「あっそ」

　言葉だけは素っ気なくも、レンからは絶対に表情が見えない角度を向いた女魔術師は、にへらと頬をゆるませる。

　褒められた。嬉しい。予想通りのレンの反応が見れて、どうしようもなく嬉しかった。

　なんでわざわざこんな格好をしたのか、実は女魔術師にも分かっていない。いいや、たぶんそれは嘘だ。彼女はきっと自分で自分の行動理由に気づきつつあって、でも、自分に課したの欺瞞が心地よいからこそ自分自身で誤魔化している。

　自分が先輩で、あいつが後輩だからと。

「あの、先輩っ。俺、昨日も言ったんですけど――」

「なによ、あんたが昨日言ったんでしょ」

　あんまり無防備なことはしてほしくない。そう言おうとしたレンの唇に、女魔術師は持っていたお玉を当てて台詞をさえぎる。

　そして、にこりと微笑んだ。

「我慢、してくれるんでしょ？」

　なにも言い返せなくなるほど魅力的な表情で、なにを我慢してでも守りたいと、これからもずっと見ていたいと思わせる笑顔だった。

　ふっとレンの全身から力が抜けた。

　不思議な感覚だった。ぷつんと理性の糸が切れた昨夜のとは異なり、体から余計な力が抜けて、手足の先から心が暖かくなっていく。

「……はい、先輩」

「よろしい、後輩」

　上機嫌に頷いた女魔術師は、エプロンの裾を揺らしてくるりとキッチンに向き直る。その後ろ姿を目で追いつつ、レンは席に着いた。

　予想外のことすぎて、ふにゃりと力が抜ける。座っている椅子の背もたれに、自然と体重がかかった。

　ぎしり、と音が鳴った。

「何なんだよ、もお……」

　うめいたレンの胸には、温かい感情が芽生えつつあった。

　昨日の衝動と少し似て、でも全然違うなにか。

　それが何なのかわからない。

　でも。

「いくらでも我慢しますよ、はい」

　それで女魔術師の笑顔が保たれるなら。

　大切にしたい宝物のようななにかを胸に抱えて、レンは誓うように呟いた。