俺のスマホはこんにゃく

39

　時は黄色マスクが物置に忍び込んだ頃。

　果たし状のメールを確認しながら生徒玄関を出る茶木（ちゃき）英里子（えりこ）。

　前髪を作っていない真ん中分けの長い茶髪。モデルのように長い脚。

　そして、日ごろ喧嘩をしているようには見えない綺麗な手。

　果たし状の最後に書いてある文。

　それは『平野がパシリじゃなくなり残念ですね。もしあなたが私に勝ったのなら、私はパシリになります。ただ、私が勝った場合はあなたが私のパシリです』と。

　風で髪がさらりとなびく。

　目の前には真っすぐ校門まで延びる通路。

　この校門から生徒玄関までの通路。この高校では、通称『ポプラ通り』といわれている。

　通路の両サイドは芝生になっていて、ポプラの木が植えられている。小さな並木道である。

　生徒には人気のスポットでもあり、昼休みにここで食事をとる生徒も多い。

　茶木は目を凝らしてポプラ通りを観察する。

　果たし状に書いてあった指定場所はこのポプラ通り。

「――いたじゃん。絶対あれじゃん」

　茶木は見つけた。明らかに場違いな人物を。

　その人物は木の側で体育座りをしている。そして、異様な白色の覆面マスク。

　制服はスカートなので、それが女子だということは分かる。

　茶木は白色マスクに近づき声をかける。

「お前がうちに果たし状くれたやつ？　そのマスクかっこいいじゃん？」

　白マスクはビクリと肩を動かした。

「あ、あなたが茶木先輩ね。わ、わ、わ、私と、しょ、勝負よ！」

　声は震えている。さらに手をバタつかせ落ち着きもない。

　茶木は残念な気持ちでいっぱいになった。

　久しぶりに挑んできた一年が明らかに弱そうだからだ。

　巷の不良たちに有名な茶木。女同士でのタイマンは無敗を誇る。

　茶木は無言で踵をかえした。

「へぇ。後輩から、に、に、に、逃げるんだ。――逃げるんですね」

　この『逃げる』という単語に茶木は反応する。

　白マスクに背を向けたまま苛立ちを言葉にする。

「ああそう。お前がその気なら別にいいよ。やってやんじゃん」

　茶木は振り返る力を利用しながら、回し蹴りを放った。

　しかし、それは大きく空を切る。

「――な！？」

　体育座りをしていたはずの白マスクの姿がそこにはなかった。

　茶木は左右の胸元に圧を感じた。目をやると、そこにあるのは手。

　そして二三度揉まれる。

「――ひ！？」

「茶木先輩。胸ないですね」

　揉んでいたのは、いつの間にか背後に回り込んでいた白色マスク。

　茶木は顔を赤くしながら手を引きはがす。そして距離をとった。

「お前いつの間に後ろに回った！？」

「普通に歩いてですけど」

「はぁ？　普通にって――ふざけてるじゃん」

「ふざけてなんていませんよ」

　白マスクはふざけてなんていなかった。本当に歩いて後ろに回ったのだ。

　茶木は舌打ちをし、白マスクに前蹴りを繰り出す。

「おっと！　先輩！　暴力はダメですよ！」

　白マスクは後ろに飛びながら言った。

「なんで？　果たし状出してきたのそっちじゃん？」

「そうです。でも、暴力はいけません。ここは学校ですよ？　誰が見ているかわかりませんよ？　停学になってもいいんですか？」

「じゃー場所変えるじゃん？」

「ダメです！　そうしたら私がボコボコにされちゃいます。だから健全な勝負をしましょう！」

「なんだそれ」

「簡単にいうと、これを使った鬼ごっこです」

　白マスクはポケットから紙のようなものを取り出して口につけた。

　そして頬を膨らませながら紙を膨らました。

　出来上がったものはカラフルな紙風船。サイズは両手に収まる大きさ。

「……紙風船？」

「そうです。私はこれを頭と背中にひとつずつ付けて逃げます。茶木先輩は私を追いかけて風船を割ってください。

　３０分以内に二つとも割ることができれば先輩の勝ちです。３０分逃げ切った場合は私の勝ち。行動範囲はこのポプラ通り内。私がこの範囲から出た場合は私の反則負けです」

「つまんないじゃん。うちは帰る」

　茶木は踵をかえした。

　白マスクは気にせず続ける。

「じつは見物客が一人いるんです。三階の窓を見てください」

　茶木は歩きながら校舎の三階を見た。

「――な！？　萌（はじめ）っち！？」

　茶木は足を止める。

　三階にいたのは剛力（ごうりき）萌。購買四天王のトップに君臨する男。この高校最強の男。

　茶木の最終目標でもある男。

　白マスクは言葉で追い打ちをかける。

「いいんですか？　ライバルにそんな姿を見せても。私は運動音痴でトロっちいです。そんな一年からの勝負を逃げたとなれば――」

「いいじゃん！　やってやるじゃん。うちはその風船割ればいいんだろ」

「そうです。それじゃーあの時計で３０分計りましょう。いま５時１３分ですね。キリのいい１５分スタートにしましょう」

　白マスクは校舎の上部についている大きな時計を指さした。

「上等じゃん！」

　オレンジの陽がポプラの木を照らす。

　ポプラ通りに伸びた影を作る二人の生徒。

　一人は長い茶髪をなびかせる。

　もう一人は白い覆面マスクをかぶっている。

　校舎時計の長針がコトンと１５分を指したそのとき。

　二つの影は一斉に動き出した。