俺のスマホはこんにゃく

21

　時は戻り。ここは市営住宅の一室。

　カーテンは閉められておらず、街灯の明かりが差し込む。

　暗くなった部屋でベッドに眠る彼女。

　彼女の右手に握られたままのスマホ。その横にはしおりの挟まった本。

　スマホは点灯し音を鳴らす。電話の着信音である。画面には『小清水春』と表示されている。

　音で彼女は瞼を開けた。そして、はっきりしない意識の中電話を取った。

「――もしもし、どしたの春？」

『亜樹！　やっとでたか。ごめん寝てたか？』

「ん。寝てた」

『わりぃな。――でもちょっと話したいことがあるんだ。いつもの場所これるか？』

「うん。わかった」

『じゃあ待ってるから』

　電話を切った亜樹は部屋着のままカーディガンを羽織り部屋を後にした。

　いつもの場所。それは市営住宅のすぐそば。豊平（とよひら）川の河川敷にある。

****

　小清水は空の家を飛び出した。それを追う空、川谷、陸の三人。

　小清水は足が速く三人はどんどん離されていく。小清水は三人が追ってきていることには気づいていない。

　そしてついた場所。河川敷階段。

　横に数十メートル延びたコンクリート階段。花火の時期には大勢の人で埋まる場所。

　ランニングコースを照らす街灯。すぐ横の中央区と白石（しろいし）区を繋ぐ大きな橋からは車の音がやまない。

　河川敷階段の中段あたりに腰かける亜樹。

　それを上から見下ろしている小清水。

　空たちは少し離れた場所から様子を覗う。

　小清水は少し大きく足音を立てながら亜樹の横に向かい、腰かけた。

　亜樹は振り向きもしないまま星を見ている。そして口を開く。

「早かったね。今日は星がきれーだよ」

「……そうだな」

　小清水は迷う。亜樹に本のことを聞くべきか。

「で。話しってなに？　もしかしてまたサッカーやりたいとか？」

「いや」

　小清水は両手で自分の顔を叩く。

「え！？　なに急に」

「本！　本さ。なんで俺の借りたい本を先に借りたりした？」

「借りたい本？　――先に借りた？」

　亜樹は困惑した。

　小清水は続ける。

「今日話した『名前の刻まれた木』。図書室に行ったらもうお前に借りられた後だった。その前もそうだ。亜樹に話してた本は全部お前が先に借りてた」

「――！」

　亜樹は自分が犯したミスを理解した。

　亜樹は中学時代、春が先に読んでいた本を読んでいた。春を驚かすため、本はどれがいいかなど聞かずに探した。

　探し方は簡単だ。図書室で貸出カードを片っ端から見て、春の名前があるものを借りる。

　しかし高校に入ったらそうはいかない。

　高校の図書室は春が借りた本の形跡などない。ゼロからのスタート。情報がない亜樹は焦った。また春のあの顔を見るのか。笑顔がなくなるのか。と。

　そして先日春は訊いてきた。本のことだ。春がまだ読んでいない本を亜樹は読んだことがあるかと。

　咄嗟に出たのは嘘だった。でも、本の名前は分かった。後は借りて読んでしまえばいいと。そうすれば嘘じゃなかったことになる。

「…………」

「なんか理由があるんだろ？　もしかして、俺から話を聞いてその日のうちに読み返したくなっちゃったとか？」

　亜樹が読み返したくなるわけもなかった。読んだこともない本だ。タイトルだって初耳なのである。

　亜樹は自分が焦りすぎていたことに気づいた。一日で読んで返してしまえばいいと思っていた。

　貸出カードの名前でバレたとしても、自分が作り上げた『本好き』という偽物で誤魔化せると思っていた。

　春はそういう部分は適当な性格だ。先に借りたくらいでは気にしないだろうと。

　それが甘かったのだ。

　亜樹は関係が壊れるのを覚悟した。

　ここまでバレてしまっては嘘で突き通すことはできない。

　呼び出されてこの話題が出たのがその証拠だろう。

「……嫌い」

「え？」

「嫌いなんだよ。本なんか大っ嫌いなんだよ！」

「――っ！　嫌いってどういうことだよ！？　お前楽しそうに本の話ししてたじゃん？」

　小清水は驚愕の表情を浮かべる。

　亜樹は顔を手で覆いながら叫ぶ。

「全部嘘なの！　本は嫌いだし、読んだって言ってた本も本当は読んだことなんてない！　全部嘘！」

「――うそって……なんでだよ。なんでそんな嘘をつく」

　亜樹は涙を浮かべたまま春を見る。

「……春の、笑顔を見たかったから」

「――俺の」

　小清水は亜樹の涙に驚く。

　しかし、小さく言う。

「なんで嘘をつくことが俺の笑顔になるんだよ」

　亜樹はハッとしながらも言う。

「……私見てたの。春が田中先輩に告白するところ」

「な！？」

「それから春はずっと下を向いててさ。帰り道だって二人で寂しくなっちゃって。春の大好きな本の話をする相手もいなくなっちゃって。

　……私、そんな春を見てられなかったの！　だからせめて私が田中先輩みたいにならなくちゃって。私が本読めば話し相手ができるって……。

　でももうおしまい。……ずっと嘘ついててごめん」

　亜樹は立ち上がり、河川敷階段を上っていく。

　小清水は座ったまま動かない。

　この光景を見ていた空と川谷と陸。

　空と川谷は険悪な二人をなんとかしたいと思っている。しかし、どうしたらいいのか。

　陸は状況を理解していないが心配なふりをする。

　そんな中声が聞こえた。その声は空のポケットからである。

「空坊。だから言ったであろう。この件は放っておいた方がいいと」

「クニツル。お前知ってたのかよ！？　なんで教えなかった！」

　空は静かに怒る。

　そして、クニツルの力のことを思い出した。

　――はっきりと分かってはいないが、人の記憶を読むような力。

　ゲームセンターで春君と湊さんに力を使っていて、後は自分と川谷で計四回か。そういうことかよ。

「俺様はあの少女の恋路を邪魔したくなかった。他人の想い人をペラペラ言うようでは俺様の性に合わん。

　それに余計な詮索をしなければこうはなっていなかったはずだ。違うか？」

「――ぐっ。でももうこうなっちまった！　このままならその恋路が崩れてしまう！」

「ふっ。空坊。お前はあの二人の関係を壊したくはないんだな？」

「当たり前だろうが！　同じ六班のメンバーだ。それに――」

「まあいい。一つだけ訊こう。覚悟はあるか？」

「覚悟？　あまり意味が分からんが、覚悟はある！」

「よく言ったな。俺様をお前の額につけろ」

「よくわからんが、分かった」

　空はクニツルを額につける。

　しかし、川谷が急かす。

「海山君！　亜樹ちゃんが帰っちゃうよ！」

　すると空の額につけられたクニツルは光を発する。

　陸はなにかに気づき声を上げる。

「空ニィだめぇー！」

　陸の声も虚しく。その瞬間空は腕をだらりと下げ、こんにゃくはぼたりと地面に落ちた。

　この光景を見ていた陸は、体を震わせながらこんにゃくを拾い上げる。

　陸はこの儀式（・・）を知っていた。そして必死にこんにゃく（・・・・・）へ話しかける。

「空ニィ！　空ニィ！」

　こんにゃくは反応しない。

　川谷は陸の行動に困惑する。

　腕をだらりと下げた空の体（・・・）は突如走り出した。小清水と亜樹のいる河川敷階段の方へ。