俺のスマホはこんにゃく

18

　数日が過ぎた。

　小清水ストーカー事件は難航していた。

　いや、空と川谷はすでに飽きがきており、尾行もしなくなっていた。

　昼休みの教室で小清水が空に声をかける。

「おい海山。俺の可愛い子ちゃんは見つかったのか？」

「いや。もう面倒だから探したりしてない。尾行してたときも怪しい人はいなかったし」

「まじかよ！　俺の自意識過剰ってやつか」

「まあ知ってたけどね。――そういえば、借りたがってた本は借りれたの？」

「ああ。借りれた。なんか次の日には返却されてたらしいんだよな」

「じゃあ犯人分かったんじゃん」

「なんでだよ！」

「いや。借りるときに貸出カードに名前書くじゃん。そのとき前に借りた人の名前見れるよね？」

「――な！？」

　空は思った。こいつは馬鹿だ。と。

「いやー返ってきてたのが嬉しくてさ。パパパーって書いて名前なんて見てなかった」

　空はメロンパンを食べ終える。

「なあ海山。今から図書室行かね？　借りたやつは読んじまったし、新しいの探しにいこうかなって」

　空は暇なので付き合うことにした。

　図書室に二人で入る。

　受付は司書の林が静かに本をめくっている。生徒は見当たらない。

　林は空たちに気づき顔を上げた。

「あら、こんな時間に珍しいわね。本が好きなのかしら？　まあゆっくりしていってね」

　林は優しい声で言った。

　二人は適当に会釈をし中に進む。

　小清水は真っすぐと小説の棚に向かう。空も周りの棚を見ながら後ろをついていく。

　しばらく本を探していた小清水の鼻息が大きくなる。

「お。これは。『名前の刻まれた木』じゃねーか。読みたかったけど結局買わなかったやつ」

　小清水は鼻を膨らましながら言った。

　手に持たれた『名前の刻まれた木』という本を数ページめくる。

「それ面白いの？」

　空は適当に訊いた。

「読んでねーから分からん」

「そりゃそうだな」

「よし、これにする」

　ここで予鈴が鳴る。昼休み終了五分前の鐘。

「やべ！　借りてる時間ねーな。放課後にもっかい来るか」

　二人は急いで教室に戻った。

　五時限目の授業中。

　空は席に着いたまま外を眺め、適当に授業を受けていた。

　後ろの会話が耳に入る。

　小清水と湊の会話。先生には聞こえない声の大きさ。

「なあ亜樹。お前さ『名前の刻まれた木』読んだことある？」

「んー。――あ、あるよ。結構面白い」

「まじかまじか。どんな内容？　ネタバレしない程度にかるーく教えてくれ」

「だめ。事前情報は入れない方がいい。――まあそれでもいいなら教えるケド？　どうする？」

「んあー。　ごめんやっぱなし。言うな。絶対言うなよ」

「ふふ。それは言えってこと？」

　こんな会話の中、空は黒板に目を移す。

　すると、隣の川谷が声をかけてきた。

「今日図書委員の日だよね？　授業終わったら一緒に行こうね」

「ああ。そうだったね。わかったよ」

　笑顔で首をかしげながらそう言った川谷に、空はドキッとする。

　五時限目が終わり中休み。

　川谷が湊に声をかけた。

「亜樹ちゃん。一緒にトイレ行かない？」

「ごめーん。ちょっと用事あるの」

　断った湊は急ぐように教室を出ていった。

　川谷はしゅんとしながら、とぼとぼと一人で教室を出る。

　六時限目と帰りのホームルームも終わり放課後。

　空は約束どおり川谷と一緒に図書室へ向かった。

　中に生徒はいない。窓が開いているのか、外から部活の音が入ってくる。

　唯一受付にいた林は、空たちが受付に入ると、よろしくねと言って立ち上がり事務室へ向かった。

　受付の椅子にお互い座る。

　遠くから野球の硬球が金属バッドに当たる音が鳴る。

　廊下からは誰かが走っている足音。

　おもむろに川谷が言う。

「今日はなにが食べたい？」

　空はうーむと悩みながら、ガラス天井を見ながら人差し指を立てた。

「――和食系以外が食べたいかも」

「ふーむ。例えば？」

「陸が喜びそうなハンバーグとか？」

　川谷は頬をぷくりとさせる。

「海山君はいつも陸ちゃんのことばっかり！」

「んな！？　訂正する。俺はハンバーグが食べたい。――俺って舌が和食だから、作る料理は煮物とか焼き魚が多くてさ」

「別にいいんだけどさ。ハンバーグね。帰りにピッピー寄ってこ？」

「そうだな。……陸にメールしとかないと。委員会で少し遅くなるって」

　空は足元にある鞄を軽く蹴る。

　すると鞄が少し揺れた。これはクニツルが察してくれた合図である。

　川谷はまた頬をぷくりとさせる。

　空と川谷は静かになる。

　二人とも受付越しに見える窓の外を見ている。グラウンドがありサッカー部が練習している光景だ。

　そんな受付という地平線からにょろりと頭が出てきた。

「――ひぃ！？」

　川谷はびくりと跳ねた。

　出てきた頭は固いワックスで固められた茶髪。そして垂れ目。小清水である。

　地平線から口元まで昇るとぼそりと訊いた。

「お前らなに？　付き合ってんの？」

　垂れ目が半眼になっているせいで、糸目になっている。

　小清水は二人を驚かせようと、見えないように屈みながら受付の死角に隠れていたが、会話が気になり聞いていた。

　空はきっぱりと答える。

「付き合っていない」

　空はなぜか川谷からの視線を感じたが無視する。

「へー。でも今日はハンバーグなんだろ？　川谷の手作りハンバーグ」

「小清水君違うの！　私は……その、陸ちゃんためにね。海山君のためジャーないヨぉ？」

　後半イントネーションがおかしくなってる川谷。

　空は川谷に黙っていてくれと思った。余計ややこしくなる。と。

「陸ちゃん？　あーなるほど。海山妹の金髪美少女ちゃんか。川谷友達だったんだな」

　小清水は手をポンと叩き納得した。

　空はこいつが単純で良かったと思った。

「昼休みのときの本借りにきたんだろ？　早くいけよ」

「おっとそうだった」

　小清水は棚の方に向かっていった。しかし、しばらくすると肩を落とし戻ってくる。

「やられた。――またやられた。本が無ぇ」

　空と川谷は驚く。

「まさか？　ちゃんと探したのか？　昼にはあったんだぞ？」

「探したよ。近くの棚も見た」

　空は考える。

　――自分と川谷さんがここに来たのは、ホームルームが終わってからすぐだ。小清水以外ここには誰も来ていない。

　でも昼休みのときはあった。それは自分も目で確認している。

　となると、借りられたのは昼休みからホームルームが終わるまでの間。いや、昼休みの予鈴で教室に戻ったから、昼休み終わりからか。

　生徒が動ける時間を考慮すると、五時限目の中休みしかない。イレギュラーなら授業をサボって誰かが借りたか。

　でも、授業中は司書の林がここにいる。司書とはいえ一応教師としての対応をするはずだ。簡単に貸し出したりするだろうか？

　まあ手っ取り早く貸出カード見るか。

「カード見てみるから待ってて」

　空は貸出カードの引き出しを開け、その本のカードを見つけた。

　そして名前を確認する。

「え！？」

「なんだよ。誰だよ借りてたのは？」

　そこに書かれていた名前は空の知っている人物だった。いや、ここにいる三人が知っている人物。

「み、湊さんだ。湊亜樹」

「はあ？　亜樹ぃ？」

「亜樹ちゃん！？」