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最後の5分間

　漂流して3日が経過した。

　誰もが個人の宇宙船を所有して、

　気軽に月旅行が当たり前。

　月に設置されたリゾート地へと遊ぶのが夏休みを過ごす定番だった。

　宇宙船の操縦や諸々は全てAIが行ってくれる。

「やっぱり、旅費に充てるためにケチったのがいけなかったかな」

　一人乗り用の小型宇宙船。ネットで破格で売られていたのを即買い。

　だがちゃんと備考欄に目を通していなかった。

『マスター、オチコンデ、イテモ、シカタナイヨ？』

　カタコトの電子音が船内に響く。

　今のご時世、もう少しまともなAIが積んでいる。

　AIのくせに、道を間違うとか、どうなってんだ！

　気付けば、月へのルートを外れて、地球と火星の間を漂っている。

　目の前にある画面をタッチして表示を切り替えていく。

『残存酸素時間：残り5分』

　元々、月と地球の往復分の燃料と酸素量しか積んでいない（資金が足りずこれが限界だった）

　目を閉じてこの一年を振り返る。散々な日々だった。

　長年、勤めていた会社をクビになり、

　結婚を約束していた相手には逃げられ、

　新手のウチウチ詐欺に遭い、

　隣がボヤを起こし飛び火して家が燃えた。

　結婚資金にと貯めていたお金は、婚約相手に持ち逃げされる。

　実家に帰るも自分の居場所は既にない。

　絶望的だった。

　そんな自分が藁にもすがる思いで、CMに流れる月旅行の文字を目にして、

　行こうと決断したのだ。

　下手をすれば、現実逃避だったのだろう。

　怖い人たちからお金を借りて、中古の宇宙船を買った。

　初めての宇宙、初めて見る地球。

　確かに地球は環境汚染が進み、世界人口が半分となった今も、青色で綺麗だった。

「なあ、お前は俺が帰りたくないって気持ちを汲んで、漂流を選択したのか？」

『オサケハ、ハタチニ、ナッテカラデス！！』

　会話の意思疎通もままならない。

　急に、船内が暗くなり始めた。エネルギー供給量が限界に近づいているということか。

　みれば、画面の残存酸素時間を示す数字が、1分と表示されている。

　酸素供給が止まれば、時間の問題だった。死が、ジワジワと近づいてきた。

　一つ心残りなのは、実家に置いてきたペットの存在。

　ちゃんと家族は育ててくれるのだろうか。

　どうだろう、人見知りだから自分じゃないと無理かもしれない……。

『マスター、ネバネバ、ギブアップデス！！』

　励ましにすらなっていないが、折れかけた心を奮い立たせた。

　危険を報せるアラーム音が船内に鳴り響く。

　誰もが絶望するそのとき、俺はペットの存在を強く意識した。

「何が何でも生き抜いてやる！！」

「おめでとうございます！ 見事、難関を突破し合格いたしました」

　アナウンスの声に気付き、俺は大仰な大型機械に備え付けられたヘッドセットを外した。

「今回、VRでの体験いかがだったでしょうか？」

　マイクを向けられた俺は少し照れながら、

「もう、ダメなんじゃないかって何度も思いました。でもペットの存在が大きかったです」

「では最後に、奇跡を起こしてくれたペットを教えてください」

　俺は深呼吸してから満面の笑顔で答えた。

「オオグソクムシです」

　＜了＞