　あの日のことを思い出す。前方に大型トラック、後方から暴走した大型トラックがこちらに向かって衝突してきた。左側には段差があって、その下は田圃（たんぼ）だったし、それ以前にガードレールがあったから、そちらの方向に逃げるのは不可能だった。右側……つまり対向車線も渋滞していて、とても入り込める隙間なんて無かった。

　後ろから迫ってくる大型トラックの音。最後に見た、血の気が失せていた妻の顔。

　オレはなにも出来なかった。仕様がなかったんだ。悪いのは衝突してきた大型トラックじゃないか。

　何度も心の中で、そう自分に言った。

――矛盾……。

　なにか出来たから、自分だけ助かったんだ。

　いや、違う。あのときのオレは、本当になにも出来なかった。だから仕方がないんだ。

――都合のいいように解釈……。

――胸を張って……。

　確かに妻も息子も助けられなかった。だけど、助けられるのなら絶対に助けたはずだ。

　どうして自分だけが偶然にも助かったのかと訊かれれば、なにも答えられない。

　これは『奇跡』の名を借りた不幸だ。

　オレは悪くない。悪くなんだ。

　何度も自分の声を聞いている内に、空虚な気持ちに苛まれた。オレに過失が無かったとしても、オレが助かったのが本当に奇跡だったとしても、仮にオレが妻の千春（ちはる）と息子の佳秋（よしあき）を犠牲に……見殺しにすることで助かったのだとしても、現状はなにも変わらない。オレも被害者であることには変わらないんだ。

　それに、今でもあの二人はオレの心の中で生きている。

――他人の記憶に残っても意味はない。

　千春と佳秋のことは忘れたりなんかしない。

　それに、オレが妻以外の女性と再婚し、新たに子供が生まれようとも、オレは誰からも咎められることはない。

――すぐに忘れる……。

　忘れられる訳がないだろ！

――淡く薄れて消えてしまう……。

　そんなことはない。仮に新しい家族が出来たとしても、オレの中の二人は、思い出と共に変わらずに生き続けるはずだ。

――思い出されるのは美化された幻。

　幻なんかじゃない。しっかりとハッキリと存在している。水面（みなも）に映る影なんかじゃない。

　確かに死んだ。居なくなった。だが、まだ生きている。死んでなんかいない。

――未来にある楽しいことも嬉しいことも、すべては永遠に無くなる……。

　やめろ。

――死んだら何もかもが終わり……。

　やめろ。やめろ。やめろ！　やめろ！　やめろ!!

　オレは家族を生き返らせるために戦っているんだ！

　オレは幻のために戦っているんじゃない。死んでいるんじゃない。

　生きて、また、会うために、戦っているんだ。

　自分のためなんかじゃない。

　気が付くと空は暗かった。濃い紫に黒を混ぜたような雲の色。それが空全体を覆っていた。なにがなんだか分からず、オレは倒れたまま周囲を見る。深い紺色の海に赤紫色の大地。土というよりはコンクリートかなにかで固めた板を、適当に積み重ねたような感じ……いや、板を綺麗に積み上げた塔かなにかが平らに崩れたような印象を受ける地形だ。

オレの傍には一文字（いちもんじ）、岬（みさき）、そして村松（むらまつ）の三人がいた。

「随分と長い間、お寝んねしてたな」

　一文字にいきなり言われた。

　そうだ。オレはワームホールに吸い込まれたんだ。その後（あと）はどうなったんだ？

　オレは上体を起こすと、自分の体がヒトに戻っているのに気付いた。

「夢幻亜人（イリュージョノイド）化なら、とっくに切れたぞ」と一文字は言った。

「早田（はやた）さん、大丈夫ですか？　どこか痛めたところはありませんか？」

　今度は岬だ。

「ええ。大丈夫です……」

「あれを見て下さい」と岬は遠くにある塔のようなものを見た。

　塔というのは適切な表現ではないな。黒い板で三角錐を作ったような形をした建物といった感じか。無論、そんな綺麗な三角形をしている訳ではなく、四角形の上に三角形を載せた感じにも、カクカクとした巻き貝のようにも見えなくはない。ＳＦ映画に出てきそうな近未来の建物とった感じもするが、古代遺跡といった印象も受ける。要するに、表現しづらい形をした建物なのだ。しかもその黒い建物は蛍火色の筋で、時には直線的で時には曲線を描（えが）かれている、これまた喩えようのない模様が淡く輝いていた。

　その謎の建物の天ッ辺は平らになっているのだが、そんなことよりも、その真上には白く光る円形の雲のようなものがあった。いや、その雲というよりは空間に大きな穴が開いているようにも見える。

「あの建物の上にある白い光がワームホールです」と岬は言った。

「私たちは、あそこから落ちてきたんです」とも付け加えた。

「え？　みんな大丈夫だったんですか？」

　オレが岬に尋ねたのだが、一文字が答える。

「僕らはワームホールに吸い込まれてこっちに飛ばされたせいで、その勢いでこちらでは真下には落ちずに吹き飛ばされるような感じで吐き出されたんだ。僕らは海に落ちて無事だったんだが、お前は海に落ちずに陸地に落ちて気絶したんだ」

「そうなのか……」

「それで、なかなか起きないもんだから放置しようと思ったんだが、岬もキャップも反対して、お前がお目覚めするまで待たされた訳だな」

「そりゃ悪かったな」

　一文字の言いかたが腹立つので、素直に謝れない。

　だが、一文字らを見ると衣服が濡れている様子はない。それだけ待たしてしまったのだろう。

「ところで、ここは一体どんなところなんだ？」とオレは尋ねた。

「わかりません。早田さんが目覚めるまで、本当に身近なところしか確認していません」

「どうして？」

　一文字が割り込む。

「未知の場所だから一人で行動するのは危険だ。二人で行動するにも、誰かさんがお昼寝しているせいで、そのお守り役は実質一人で待機することになる。そんなことをさせる訳にもいかないから、周囲の確認しか出来なかったんだ」と嫌みを含んで説明する。

　謝るべきところなのだろうが、やはり言いかたが腹立つ。それでも「それは、すみませんでしたね」と謝ったが、自分でも心が籠もっていないのが分かる。

「それでも、ここが恐らくは島だということは分かった」と一文字だ。さらに続ける。

「偶然、近くに丘があったから上って周囲を確認したんだ。あのワームホールの下にある建物……僕らは便宜上『蛍火遺跡』と名前を付けたんだが、その遺跡の陰になっている部分は不明だが、それ以外の奥のほうは海になっている。しかも海の向こうに島も陸地もない。もしかしたらここは、絶海の孤島なのかも知れないな」

「絶海の孤島……。ワームホールを越えて来たってことは、ここは地球じゃないのか？」

「恐らくな。地球上にこんな薄暗い場所があるなんて聞いたことがない。ＳＦ映画やファンタジー映画にある異次元世界なのか、それとも宇宙の彼方（かなた）にあるどこかの星なのかは分からないが、とにかく僕らの知る世界じゃない。草木も無いのに酸素があるのが奇跡だな」

「訳の分からない連中の故郷だけあって、訳の分からない場所なんだな」と呟いたオレは「そうだ！　あいつらどこ行った！」と一文字に慌てて訊いた。

「ゾンビとクロコか？　あいつらの居場所は不明だ。夢幻亜人（イリュージョノイド）の反応を頼りに捜そうにも、この辺は常に反応しっぱなしなんだ。こんな状態じゃ、目の前に現れても連中だと認識できない」

「そこら中が、奴らのニオイまみれで鼻が利かないってところか。そうだ！　研究所のデータはどうなった！　奴らはウイルスでデータを破壊するなんてことを――」

「問題ない。データは無事だ。キノコの形態になっている夢幻亜人（イリュージョノイド）も問題なく確保している。しかし不味（まず）いことに、ワームホール生成と安定のために必要な隕石は、すべてゾンビ共に奪われてしまったそうだ」

「なに?!　じゃあ――」

「あのワームホールが閉じてしまったら、僕らは自分たちの世界に戻れない。だから、ただでさえ早くワームホールの真下へ行かないといけないのに、どっかの誰かさんがお昼寝してくれたもんだから時間が無くなったんだ」

「早くしないと帰れなくなるんなら、ゾンビやクロコなんて相手にしている暇なんて無いな……。ところで、なんで研究所のことが分かるんだ？」

「ワームホールは電波を通すらしく、携帯電話が通じるんです」と岬だ。

「そうなんだ……」

「蛇足だが、研究所にあるワームホールから夢幻亜人（イリュージョノイド）の反応がするらしい。僕らはすぐにでも蛍火遺跡にあるワームホールの真下に行って、研究所のホールから引き上げてもらう手筈になっている。一応、研究所側でワームホールを安定化させるために頑張ってもらってはいるが、隕石が無くなった以上いつまで持つかは分からない。分かったのなら、サッサと行くぞ」と一文字だ。

　オレ達はすぐに蛍火遺跡に向かった。直線距離でせいぜい一キロといった程度で、思ったほどには広くはなかったし、途中で夢幻亜人（イリュージョノイド）と遭遇することがないばかりか、生き物らしき影を見ることは無かった。先に一文字も言っていたが、雑草一本……見当たらなかった。

　苦労することなく蛍火遺跡に辿り着く。踏み板が広い階段を上った先にある入り口は、大きな長方形の形をしていて縦幅が長い。その上は屋根のようになっているのだが、そこから「やはり来たか」と不意に声がした。

「ゾンビか！」

　オレは身構えて、一文字らは拳銃を奴に向けた。

「ここに入りたいのなら入るがいい。こちらとしても、中のほうがお前たちを始末しやすい。それに、お前たちは逃げたくても逃げる場所など無いからな。どうせこの島から出ることは叶わないんだから」と言い残して奴は去って行った。

「どうする？」とオレだ。

「構わん。ここに入らないと戻れないんだ。さあ、行こう」と村松。

　オレ達は再び歩を進めたとき、村松が「ぬお！」と声を上げた。

「どうしました！」との岬の問いかけに、「すまん。階段で躓（つまず）いただけだ」と笑って返す。

「とにかく先へ進むぞ。早くしないとワームホールが塞がっちまうぞ」

　村松を先頭にして、オレ達は遺跡の中に入って行った。

　遺跡の内部には部屋はなく通路が続いていた。暗くはあったが、例の蛍火色に輝く模様と、所々に隙間があるためにワームホールの白い光がその隙間から僅かに差し込んでいて、真ッ暗というほどでも無かった。それでも影が出来ている隅は見えないので、オレ達は懐中電燈で辺りを照らしながら先に進んだ。遺跡に巻きつくように緩やかな螺旋を描（えが）く階段を上っていると一旦は遺跡の外部に出る。白く光るワームホールに近づいている分、地上にいた時よりも明るく感じた。オレは遠くを見る。錆びたような陸地の向こうには暗い海があって、その上空をやはり暗い雲が完全に覆っていた。空の向こうが見えない。太陽も月も星すら見えない。歩を進めて再び内部に入る。通路の奥に、ようやく開けた空間があった。しかも思っていたよりはかなり広い。

「大部屋か？」

　オレが呟いた途端、背後でドスンと大きな音がした。

「なに?!」と岬が、「罠か！」と一文字がそれぞれ叫んだ。

後ろを見ると、部屋の入り口を石板のようなものが塞いでしまった。

「仕方がない。先に進むぞ」

　村松がそう言ったので、オレ達は部屋の出口のほうを見るのだが、やはり石板で塞がれていた。

「待って。誰かいます」と岬だ。

　注目すると、本当に誰かいた。ゾンビだ。

「おい、貴様！　オレ達を閉じ込めてどうするつもりだ！」とオレは叫んだ。

「もちろん君らを斃（たお）すんだよ」とゾンビが返す。

「オレらを殺したところで、お前も出られないんじゃないか？」

「問題ない。私は鍵を持っている。君たちもここから出たいのなら、私を殺してその鍵を奪うんだな。まあ、出来ないとは思うが」

「なんだと？」

「以前、君たちが使った手段はここでも使えない。どうやって私を斃すんだ？」

「おい、一文字！」

　一文字がオレに変身用の注射を打ってビーストになる。オレは即座にゾンビに猛攻を仕掛けるが、奴は仁王立ちして全てを受け止めた。投げ飛ばしても蹴り飛ばしても綺麗な受け身ですぐに立ち上がる。一文字らもオレがゾンビから離れるとすぐに銃撃をするのだが、どこ吹く風といった具合に無視する。

「無駄だ。さっきも言ったが、この部屋では君たちはどれだけ足掻（あが）こうが私には勝てない。君たちが私を斃す手段など無いんだ」と一文字らに言う。

「弾の無駄だな」と村松が銃撃をやめたので、一文字らもそれに続いた。

　だが、オレは諦めずに奴に攻撃を仕掛けるのだが、オレの拳は躱（かわ）されて、代わり奴の拳がオレの頬に打ち当たる。

　奴は言う。

「弱い者イジメをする趣味はないが、お前の中には仲間がいる。だからお前には容赦するつもりはない。ビーストを返してもらおうぞ」

「出来るもんなら、やってみろ！」とオレは、ゾンビに飛び掛かる。

「無駄だ！　やめろ」と一文字は叫んだ。

　オレはゾンビに腕を掴まれ、一文字に向かって投げ飛ばされて衝突する。そのとき一文字からなにかが落ちた。それが転がって岬の足に当たった。

　ゾンビが言う。

「以前にも言ったが、お前は本当に惨めな男だ。なにをやっても中途半端で無能。一流どころか一人前にすら程遠い。その様（ざま）では、どう足掻いたって私には勝てんよ」

　オレはすぐに立ち上がる。

「オレは貴様の仲間を十体も斃しているんだぞ！」と言い返してやったのだが、奴は大きく溜め息をついて言うのだ。

「そういうところが幼稚で情けないというのが分からないのか？　やはり、お前のような馬鹿者には難しいようだな。お前はまさか、たまたま偶然……運よく勝てたものを自分の実力だと勘違いしていないか？　お前が斃した全員と再び対峙するときも、必ず勝てる自信があるのか？　インパクトの衝撃波、ハナビの爆発、オボロの風化、トキシンの猛毒に、カチワリの氷。二度も同じように勝てると自惚れているのか？　運で勝つのと実力で勝つのは、お前の中では同じに思えるのかも知れないが、その差には圧倒的な開きがあるんだよ。こう説明しても、馬鹿なお前には理解できないよな！」

「落ち着け。お得意の挑発だ」

「そんなもん分かっている。だがな――」とオレは、一文字の忠告を無視して再びゾンビに飛び掛かった。だが、どれだけ攻撃しても、受け流されては反撃を食らうというのを繰り返すだけだった。

「一文字さん！」と岬の声がした。彼女はなにかを見せているが、オレはゾンビに集中していてよく見なかった。

　オレは後ろからゾンビに首を絞められる形になった。

「しばらくそのままの体勢を維持しろ！」と一文字の声がした。

　一文字と岬がオレの左右に回って、近づいてくる。なにをするのか知らないが、オレはゾンビが動かないように、奴の腕をしっかり握り締めた。単純な力比べならオレのほうが上なんだ。一文字らがゾンビに近づく。オレは奴の両腕を封じながら、奴の足も踏んづけて可能な限り動けなくすると、岬らがゾンビになにかを刺した。

「貴様ら！」とゾンビが慌てる。

　一文字らはすぐに離れようとする。オレは後ろに向かって飛ぶようにして、奴を下敷きに倒れ込んだ。

「ぐわああ。うわああ」とゾンビが踠（もが）く。

　なにを思ったか、刺された頸（くび）の周囲を爪で引ッ掻き始めた。緑色の血が出ている。

「早くゾンビを取り押さえるんだ！」

　一文字に言われて、ゾンビの背中に馬乗りになって両腕を掴んだ。すると一文字らが再び近づいてきて、オレに打っていた注射を奴に打っているが、中身がない。

「なにをしてるんだ？」と尋ねた。

「空気を入れているんです。こうやって気泡で血管を詰まらせて駆除します」と岬が説明した。ということは、さっき一文字に見せたのは、空になった注射器だったのか。

「なんか、本当に恐ろしいことを平気で考えるな」と思わず言った。

　一文字と岬は、ゾンビの腕・頸・肩・背中・脚とあらゆる箇所に何度も空気を注入する。最初は苦しみ暴れようとしていたゾンビだったが、終（しま）いには力尽きて泡が噴き出してきた。

「ようやくか」とオレ達はゾンビから離れる。

　ゾンビが融（と）けて泡が消えて無くなると例のキノコが残り、その隣に鍵が落ちていた。

「あと一体、クロコが近くで潜伏している可能性がある。薬の節約のため、お前にはこのままビーストの姿でいてもらいたいが、不意にお前に乗り移られたら面倒だから、やはり薬は勿体（もったい）ないが人間に戻す」と一文字が、オレに注射する。

「薬が勿体ないって、あと幾つあるんだ？」

「三つだ。僕が一つで、岬が二つ持っている。人間に戻す薬は四本残ってるが、正直あまる一本はなんの役にも立たない」

　オレ達がそんな話をしている内に、岬は黙ってキノコの回収を始める。黙ってオレ達の戦いを見ていた村松は、岬の頭部に銃口を向けた。

　赤い血が飛び散った。

「貴様、なにをする！」

　赤く染まった右手を押さえた村松が怒鳴った。村松が掴んでいた拳銃は、一文字の銃撃で弾き飛ばされていた。

一文字は村松に銃口を向けながら「なにをすると訊きたいのはこちらだ」と言った。

「早田！　岬！　一文字はクロコに乗り移られているぞ！　取り押さえるんだ！」と村松が、一文字を指差して叫んだ。

「え？　なに？　どういうこと？」とオレは戸惑うのだが、一文字が「キャップは岬を撃とうとした。つまり、キャップはクロコに乗り移られているんだ」と説明する。

「嘘をつくな、一文字！」

「お前の狙いは、岬が持つゾンビのキノコを奪い返すことだ。ゾンビがあんな形で斃されたもんだから、すぐにゾンビの体を借りることは出来ないからな。無理に乗っ取れば二の舞になる」

「なんだと！」

「さらに分かったことがあるぞ。クロコの本体はここにある。恐らくは、この島中が夢幻亜人（イリュージョノイド）の反応がして捜せないのをいいことに、どこかに潜んでいて、隙を突いて村松キャップの体を乗っ取り、残ったお前の本体はゾンビがここまで持ち込んで隠した……と言ったところだろう。岬！　早田！　僕がこいつの相手をするから、早く本体を捜してくれ」

「待て！」と村松が自分の顳顬（こめかみ）に銃口を向けた。

「この男がどうなっても――」と続けている途中、首元に数発被弾した。一文字が撃ったのだ。村松は仰向けになって倒れた。

「やっぱりここにあるのか。こんなチャチな鎌掛けに引ッ掛かるなんて、お前は今までに会った夢幻亜人（イリュージョノイド）の中で、一番バカだな」と一文字が村松の頭に拳銃を向けた。

村松が岬を見ると、岬もまた村松の頭部を狙っている。

「クソッ」と村松が吐いた直後、村松の体から青い光の塊のようなものが出てきて、天井近くの壁に飛んで行った。青い光のお陰で分かったが、そこには壁と同様に黒い板が張り付けているようにも見えた。あそこに隙間があって、そこに本体が隠れているのだろう。一文字たちもそう判断したのだろう。その板に向かって集中砲火する。板が剥がれるのとほぼ同時に、緑色の血に塗（まみ）れたクロコが落ちる。床に衝突したときには、すでに体から泡が噴いて融け始めていた。

　なにも出来なくなったクロコは後にして、オレ達は村松に駆け寄った。一文字と岬がすぐに首の止血に取り掛かる。

「キャップ、大丈夫ですか」

「キャップ、しっかりして下さい」と、一文字と岬が声を掛ける。

　オレ達がなんども「キャップ」と声を掛け続けると、村松ゆっくりと目を開いた。

「ここは、どこだ？」

「申し訳ございません、キャップ。クロコに乗り移られていたので、仕方なくキャップに銃撃しました」と一文字。

「一文字……そこにいるのか？」

「キャップ？」と岬。

「岬……。ダメだ、なにも見えない」

「キャップ！」

「キャップ！　しっかりして下さい！」

　村松が右手を軽く挙げて二人を制止する。

「クロコは、どうなった？」

「すでに駆除して、今はキノコの形態になっています」と岬。

「そうか。それは好かった……。どうやら、迷惑をかけたようだな。ここで死ぬのは不本意だが、仕方がない」

「キャップ！　変なことを言わないで下さい！」と一文字。

「すまんが、もう意識も朦朧としているんだ。……最期に恰好いいことを言わせてもらうぞ。……そうだな。思いつかないな。考えておくんだった……。とにかく、一文字……岬……早田、お前たちは無事に生きて帰るんだぞ。いいな、命令だぞ……」

　言い終えると同時に、村松の手は床に落ちて目も閉じた。

「キャップ！」と一文字が彼の頸に手を当てるが、その手はすぐに離れた。

　二人は立ち上がって、一文字は村松が持つ眼鏡などの装備と拳銃を回収、岬はクロコを回収を始める。

「おい！　村松さんは死んだのか？」

　オレが一文字に尋ねると、小さく「そうだ」と返ってきた。

「キャップはここに置いていく。さあ、行くぞ」

　そう言って一文字が出口に進む。岬が鍵を穴に挿して回すと、石版が左右に割れるようにして扉が開いた。さっき同様、階段が遺跡の外部に巻きつくようにして続いていた。

　蛍火遺跡に巻きついた長い螺旋階段は、外部を廻（めぐ）っては時たま内部に入る。トンネルのような通路があったかと思えば、石室があったり、さらには分かれ道もあった。分かれ道の場合、オレ達は素直に上がり坂になっている道を選んで進んだ。先に進むに連れて、ワームホールの白い光のお陰で周囲は明るくなり、七割弱ほど高さにある石室に着くと、一文字が「もう懐中電燈は要らないな」と言った。

「もうこの辺りまで来たら、近くに夢幻亜人（イリュージョノイド）がいても分かりますね」と岬だ。

「どういうことです？」とオレだ。

「この遺跡を上がるほどに、夢幻亜人（イリュージョノイド）の反応が薄くなって来ているんだ。この辺りまで来ると、例えば目の前に夢幻亜人（イリュージョノイド）が出ればすぐに分かる」と一文字は言った。

　さらに進む。外部の階段を上って、オレ達はようやく遺跡の頂上へと辿り着いた。