　格式高そうな店に、男物の服を着た女とローブに身を包んだ女の二人組が入る。

　傍から見れば異様な光景だろう。周りの妙なものを見る目は未だに健在だ。

　なるべく目立たないよう端の席に着くと、パトリシアが話を切り出した。

「仁義……いえ、ここでは何と呼ぶべきでしょう？　マリアさんでよろしいですか？」

　仁義ね。その名で呼ばれるのもひどく久しい。この世界で私の呼び名が三つあるのを知っている者は多くはない。

「お仲間は私のことをアリアと呼んでいたけどね。あってるけどあってないよね。どこまで知ってて何が目的なの？」

　聞きたいことは山ほどあるが、まずはそれらから訊いてみるとしよう。

「以前渡した物を覚えていますか？」

　察するに暗殺対象のリストのことだろう。私はうなずいた。

　名前を伏せているあたり、私もそうした方が良いのだろうか。暗殺云々のことなど、公共の場で出来るような話ではないし。

「もう残りは多くありません。あなたを含めて、残りは二人です」

「じゃあつまり貴方は昨晩別の場所で……？」

　私がニコラスを尾行していた際、別の場所で暗殺をしていたのかという意の質問だ。パトリシアはそれにうなずいた。ではつまり魚屋の主人の手口は……。

「それじゃあ魚屋の――」

　主人を手にかけたのは貴方なのか、と訊こうとするとそれにパトリシアが割って入る。

「その話は食事が済んでからにしませんか？　無論私が奢ります」

　話が膨らんでいけば殺し云々の話題に行きつくのは必定だ。たしかに飯所でするような話ではないが、だからといってすぐに「じゃあそうします」とはならない。

「残る私を狙っているんでしょう？　料理に何か入れてるんじゃないの？」

　目的は未だにわからないが、先程の話でパトリシアが暗殺に加担しているのは分かった。それ故、パトリシアが私を手にかけないとは思えなかった。

「疑われるのも分かります、ですがその逆です。それにこの食事は贖罪でもあります」

　逆だと？　わたしを殺そうとはしていないという事か？　それに贖罪だと？　疑問が増えるばかりだな……。殺そうとしているからせめて最後に美味しいものを、ということなら『逆』という意味が解らない。だとしてもそうであるなら、そんな事をわざわざ目の前で説明などしないはずだ。まったく頭が痛い。

　どの道ここでは詳しい話は聞けそうにない。パトリシアの奢る料理に信用が持てないのには変わりないが、空腹もそろそろ限界だった。

　出された料理を毒見させ、食器にも口を付けさせたあたりで、私の疑いと食欲の葛藤は食欲の勝利で幕を閉じた。格式高い店なだけあって料理の質はいいはずだが、口に入れる度に訪れる死への不安が私の味覚をおかしくさせる。美味しいは美味しいのだが、口に入れる度に気が気ではなく、食事中は気が抜けなかった。

　気が抜けなかっただけに、周りの者の会話が自然と耳に入ってくる。「料理に媚薬疑惑」「食器を舐めさせている」「狙っているみたい」等々……。

　ここでも勘違いされているか、今日はこんなのばかりだな……。

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