けものの未来

第12話 人造

フェネックとアライさんは、

フロアの途中でヒグマ達と別れ、フレンズが監禁されているだろう部屋を目指していた。フェネックは通気口から行く事を提案した。元々小柄な2人は楽々通ることが出来た。

「フェネックは聡明なのだっ！

ところでここからどう行くのだ？」

「ちょっと静かにしててね」

耳を済ませ微かな風の音、その他雑音で居場所と目的地を導き出す。

「上だね」

「上...?」

アライさんは四つん這いになったまま上を見上げた。

「多分そこに通路があるはずだよ」

「こ、ここを登るのか？」

「大丈夫だよ〜、私が下から押し上げてあげるからさぁ〜」

(という口実でアライさんの...)

「フェネック！早くするのだ...」

「お〜けい〜」

サーバルと日比谷は、かばん奪還を目指し、NTC環境研究所で最も重要な場所。

中央管理室を目指していた。

日比谷曰く、セキュリティルームはいくつかあるが、全ての監視カメラの映像を確認でき、各室と連絡を取れるのはこの部屋しかないという事だ。

しかし、突破は一筋縄では行かない。

一部通路が封鎖されている。

もしかしたら、“誘導”されているのかもしれない。それは、二人とも薄々感づいていた。

「職員の投入はよして、一気に畳み掛ける気だろうな。どうしてウチは理系なのに武闘派が多いんだが...」

「ハァッ...ハァ...」

サーバルの息遣いを聴き、薬を取り出した。

「ずっと野生解放してたもんな...

SSの濃度も薄く設定してるみたいだし」

「ありがとう...」

サーバルは受け取るとゴクッと水を使わずに飲み込んだ。

「ハァッ...、この先は？」

「俺は本社だから...、研究所の中はあまり詳しくないけど...」

少し歩みを進めた。

目の前に現れる1つの扉。

壁には『生物実験室』と書かれている。

「穏やかな気がしないよ」

「開けるよ...」

サーバルはその扉のドアノブに手を掛けた。

「フェネック...、行き止まりなのだ」

「ここが...、そうかもね」

このセキュリティルームは扉の開閉を管理している筈だ。

通気口の扉を開ける必要がある。

「力仕事はアライさんに...」

「ん...ちょっとま...」

フェネックが違和感を感じ、アライさんを制止しようとしたが、遅かった。

「のだぁ！？」

「アライさん！」

ドスッと音がした。

「いてて...なのだ...」

「...害獣の匂い」

男は椅子を回転させた。

丸眼鏡に長髪、見るからに怪しい雰囲気を醸し出している。

「哺乳綱食肉目アライグマ科アライグマ属...」

「のだっ...」

「...駆逐してやる」

生物実験室の中に入った2人の目の前に現れたのは....

「グルルルルゥォォ...」

「なんだありゃあ...、原始人？

いや、バケモノか...？」

「フレンズだよ...」

サーバルは言った。

目の前にいるのは長い白髪、丸い耳に、

肌色の尻尾。赤い目、そして口からは鋭い牙が生えている。

「お久しぶりです、日比谷さん」

その声は日比谷の耳に聞き覚えがあった。

「本郷...！」

「私も、おりますよ」

「新木場...」

2人はそのフレンズの後ろに立っていた。

「だれ？」

小声でサーバルは尋ねた。

「俺の知り合いと、元秘書...」

小声で言い返した。

「ハツカネズミの人工フレンズ、どうだ？赤坂博士が作ったんだ」

トレードマークの顎髭を触りながら本郷は言った。

「あの爺さん、まだ生きてたのか」

「だけど、鳥のフレンズにやられたみたいだ。あんな体で、よくやるよ」

「博士達...！」

「ともかく、コイツの紹介でもしようか。ネズミ目ネズミ科のハツカネズミの...、フレンズだ」

「これが？俺にはドラクエのモンスターにしか見えないがな...」

「なんでも言ってろ。我々は忙しいので失礼するよ」

「元社長の元気なお顔が見れて良かったです。ご健闘を祈ります」

2人は頭を下げ、退出した。

「顔見に来ただけかよ...」

サーバルは身構えた。

「同じフレンズを倒すのは、

気が引けるけど...、

かばんちゃんの為...」

ハツカネズミは唸り声を上げる。

(生き物を無理矢理不完全なフレンズにしやがって...、俺の思ってるのと完全に違ってるじゃねえか...。アレを倒すには...)

「サーバル...、アイツ...いや、彼女には悪いが血を出させるんだ。SSを排出させて元に戻すしかない。

それが...、最善だろ」

日比谷は一旦後ろに身を引いて、腕を組んだ。

「....」

複雑感情がサーバルの中で渦巻いていた。

そして...

「...友情か。それが、お前を駆り立てるのか？」

「それが...、はっ、悪い...?」

「...ケモノ臭いのが、...嫌なんだよ。

俺は女だろうが子供だろうが、気に入らないものは...」

スッ、と自身の頬を何かが掠った。

微かな痛みを感じる。

「狩り尽くす...」

鋭く、暗い視線を向けた。

「ふーん...」

舐めたかのような口調。

足元に落ちた、銀色のモノを取り上げた。その動きは冷静だった。

「これで“切った”んだね」

「お前に...何が出来る...雑魚が」

(友人の為に、命を捧げる)

「フェネッ...、ク....」

「三幹部の一人、安行（あんぎょう）は危険な存在だ。彼程、イカれたサイエンティストはいない...。

そのちっぽけな友情を見せてくれよ。

砂漠のキツネさん...」

上野は足を組みモニターを見つめた。