才能と志望が不一致な小野寺勇吾のしょーもない苦難３ －専業主夫になりたい小野寺勇吾の最初の試練－

第3話 武術トーナメント優勝への道と突破口

　――こうして、六人の少年少女は、猫田有芽（ユメ）が言った指定の日時と場所に集合した。

　……はず、なのだが、

「……本当にここなの？」

　言いだしっぺである本人に、凛（リン）は確認の質問をする。

　眉間にしわをよせて。

「――うん、ここニャ」

　それに答えた有芽（ユメ）の表情は、咲いた花のように笑顔満面であった。

「――今日は特別にアタイたちの貸し切りにしたニャ。ここはアタイがひいきにしてるとこニャから、オーナーにも顔が利くんニャ」

「……イヤ、そないなことを聞いてるんやないんやけど……」

　勲（イサオ）も沈痛な面持ちで言う。それを聞いて、有芽（ユメ）はいぶかしげな表情になる。

「――なにが不満なのニャ。練習器具やリングだってこの通りそろっているのに。人だっていニャいし」

「……でも、代わりのが、いるわ。それも、大勢……」

　唯（ゆい）が震える声と手でそれを指さす。

「――いったいどれニャ？」

　いまだに気づく様子のない有芽（ユメ）のセリフに、愛（アイ）がついに爆発した。

「～～まだわからないのっ！　アタシたちが言いたい事っ！」

「……ニャにが言いたいのニャ？　はっきり言うニャ」

「――じゃ、言わせてもらうわっ！」

　愛（アイ）は大声を出して前置きすると、大きく息を吸う。

「――なんで鍛錬教室（トレーニングジム）にこんなに大量のネコがいるのよっ！」

　愛（アイ）の叫びは、だが、足の踏み場もないほどに埋め尽くされている様々な種類のネコの鳴き声の大合唱にかき消された。

「――どのネコもかわいいですねェ」

　勇吾（ユウゴ）が率直な感想を述べるが、

「……空気と話の流れを読めや、勇吾（ユウゴ）」

　勲（イサオ）にツッコミを入れる形で注意される。それをよそに、有芽（ユメ）は話を続ける。

「――ニャにを言うか。邪魔あつかいするなんて失礼ニャ。これでも猫式武闘術の師匠と弟子たちニャンだから」

「へェー、すごいですねェ」

「オイ信じるなや……」

　こちらはこちらで勇吾（ユウゴ）と勲（イサオ）の漫才も続いている。

「――とにかく、こんなにもいたら練習もできないわ。なんとかしてちょうだい」

　凛（リン）が至極まっとうな要求をするが、

「イヤニャ！」

　有芽（ユメ）は拒絶する。

「このコたちはただのネコじゃないニャ。アタイの家族ニャ。超常特区（ここ）に来てホームシックになっていたアタイの心を、家族のように癒してくれたんニャ。その仲を引き裂くようなことを言うなんて、なんて冷酷なヤツニャんだ」

　それもかたくななほどに。

「――猫田さんってホントにネコ好きなんですね」

　また述べた勇吾（ユウゴ）の率直な感想を、有芽（ユメ）は肯定的に受け取る。

「そうなんニャー。アタイほどネコ好きな人間はそうそういないニャ。髪型や口調までネコっぽくする人間なんて」

「……わたしは、きらい。猫アレルギー、だから……」

　唯（ユイ）が苦しげにその旨を述べるが、有芽（ユメ）は聞いてはいなかった。

「――さァ、来るニャ。愛しきの家族たちよ。アタイのところへ」

　両腕を広げて手招きする有芽（ユメ）の声に、鍛錬教室（トレーニングジム）のあちこちでくつろいでいたネコたちがピンと両耳を立てて声の主に振り向き、一斉に駆けだす。

　天使のような表情でネコたちを迎える猫田有芽（ユメ）に向かって。

　一瞬、鍛錬教室（トレーニングジム）が、天国のお花畑の草原のように、誰もが見えた。

　別に幻視のマインドウイルスを注入されたわけでもないのに。

　そして、鍛錬教室（トレーニングジム）のネコたちは｜ネコ好きの有芽（ユメ）に群がった。

　牙や爪を、有芽（ユメ）の全身に余すところなく立てて。

「いたい痛いイタイいたい痛いイタイっ！」

　有芽（ユメ）は激しくのたうちまわる。

　天国のお花畑の草原に見えた光景は、一瞬にして阿鼻叫喚の地獄絵図に激変した。

「……ネコは好きでも、ネコには嫌われてるのね。あなた……」

　凛（リン）は冷静とも茫然ともつかない表情と口調で指摘する。

「――そっ、そんなことニャいニャ。こっ、これはテレ隠しの愛情表現ニャ。ツンデレなんニャ。ほっ、本当は好き好きニャンだ」

　有芽（ユメ）は傷だらけになりながらも必死に否定するが、

「……ずいぶんと血のにじむような愛情表現ね……」

　凛（リン）と同じ表情と口調で述べた愛（アイ）の感想と有芽（ユメ）の状態のどおり、説得力は絶無であった。

「――ネコに好かれとるっちゅうのは、ああいう状態をさすんやないか」

　勲（イサオ）が指さした先には、有芽（ユメ）とは別のネコの一集団が一人の人間に群がっている姿があった。

　むろん、牙や爪を立てずに。

　そのネコたちは、かわいいとしか形容のしようがない鳴き声を上げながらすり寄り、全身を使ってこすりつける。

　その人になついている、なによりの証拠である。

　猫田有芽（ユメ）と同様、全身がネコの身体で埋め尽くされていた。

「……いいなァ。そんなになつかれて。僕には一匹もなついてこないのに……」

　勇吾（ユウゴ）は心底うらやましがるが、うらやましがれた方はちっとも嬉しくなかった。

　なぜなら、ネコがなついたのは、猫アレルギーの持ち主の上にネコが嫌いな人種の人間だからである。

　すなわち、浜崎寺唯（ユイ）に。

「……や、やめて。近寄ら、ない、で……」

　唯（ユイ）は今にも死にそうな声でネコから逃れようとする。とはいえ、いつも死にそうな声でしゃべるので、どの程度死にそうなのか、外観からではまったく判別がつかない。感覚同調（フィーリングリンク）してもその苦しみが全然伝わってこないので、それでもわからないのだ。

「――それにしても皮肉やな。ネコ好きなヤツがそのネコに嫌われとる一方で、ネコ嫌いなヤツがそのネコに好かれるやなんて」

　勲（イサオ）が腕を組んでしみじみと述べる。

「――ホントよね。これが逆なら良かったのに」

　愛（アイ）も深々とうなずきながら同意の言葉を述べる。

（――まるで小野寺勇吾（ユウゴ）みたいな事象ね――）

　凛（リン）は糸目の少年を凝視しながら内心でつぶやく。エスパーダを装着しているのに、あやうく忘れるところであったが、ここへ来たのは武術トーナメントに向けて特訓するためなのである。その大会でいい成績を残すには、各々の課題をクリアしなければならない。そして、小野寺勇吾（ユウゴ）がクリアすべき課題は、その多さと、目標が優勝なだけに、他のだれよりも難易度（ハードル）が高いのだ。果たして腹案があるのか、のんきにうらやましがる本人を凝視しているうちに、凛（リン）の懸念は増大する一方であった。

「――要するに、氣功術の基本は呼吸法にあるのね」

　愛（アイ）は凛（リン）から聞いたその説明をそのように要約する。

　鍛錬教室（トレーニングジム）からなんとかネコたちを一掃した六人の少年少女たちは、解禁されたばかりの氣功術に関する情報をＡ　・　Ｓ　（アストラル・スカイ・）・　Ｎ（ネットワーク）から仕入れていた。それまでは存在の事実しか記されてなかったそれが、これからは会得の方法も国家公認の元で公開することが法律で許されるようになったのだ。だだし、それはあくまでも安全に改良された新型の氣功術だけであり、命を落とす危険の高い旧来の松岡流氣功術は、これまで通り伝授や会得は禁止されている。

「――ええ。氣功術は呼吸によって体内の『氣』という生命エネルギーを活性化させて練ることで、様々な種類の氣功術を使うことができるの。だから効果の高い氣功術を身につけるには、肺活量と、全身にめぐらせてある『氣脈』という『氣』の伝達効率を高める必要があるのよ」

「――なるほど。精神を鍛えれば向上する超能力とは全然ちがうんやな」

　勲（イサオ）は手を打って納得する。

「――そう。そして、エネルギー源もね」

　凛（リン）は補足する。今回の特訓に参加した、武術トーナメントの出場メンバーの中では、唯一参加しないので、ごく自然に、本日から解禁された新型の氣功術についてレクチャーする役を担うこととなった。本来なら陸上防衛高等学校の実技担当の教師の役割なのだが、本日は実技の授業がなく、また、武術トーナメントの開催まで待ち切れないので、自主訓練（トレーニング）の形でこうして特訓することになったのである。

「――でも凛（リン）さん。肺活量はともかく、『氣脈』はどうやって高めればいいのですか？　どの氣功術の記憶掲示板（メモリーサイト）にもそれが記載されてないのですが」

　次に小野寺勇吾が質問する。

「――残念だけと、本人の資質次第以外には、効果がいまいちな瞑想しかないわね。それ以外は松岡流氣功術に属する方法だから、それで高めるのは法律で禁止されているわ」

「――つまり、それも命を落としかねん方法やったっちゅうわけやな。どんだけ危険なんや。松岡流氣功術は」

　勲（イサオ）はドン引きに似た表情で感想をつぶやく。

「……それだけ、会得、したかったんだと、思う。当時の、女性、たちは……」

　唯（ユイ）が震える声で推論を述べる。鍛錬教室（トレーニングジム）からネコを追い出したので、とりあえず猫アレルギーは収まったはずなのだが、相変わらず顔色は悪く、今にも死にそうである。これまでに何度も自重をうながしたのだが、本人はかたくなに拒絶するので、しかたなく特訓に加わえているのだ。こちらのあずかり知らぬところでなにかあったら目覚めが悪いので。

「――それで、まずはニャにから始めればいいのニャ」

　全身傷だらけの有芽（ユメ）が質問の声を上げる。

「――リミッターの呼吸法の会得ね」

「――リミッター？」

　愛（アイ）が首をひねると、凛（リン）は説明する。

「――さっきも言ったように、旧来の氣功術の会得や使用は命を落としかねない危険な代物よ。だから、だれにでも安全に会得や使用ができるようにするには、ここまで『氣』を使ったらこれ以上は危険だから強制的に使えないようにする、一種の安全（セーフティー）機能を設けた呼吸法と身体づくりをする必要があるの。これを完璧に会得し、使用しないことには、氣功術それ自体が使えない仕様になっているわ。新型の氣功術は」

「――一周目時代にもあった柔道の受け身みたいなものですね。まず最初に教えるのはそれですし、それが下手だとケガをしてしまいますから」

「――さすが勇（ユウ）ちゃんっ！　小野寺流総合武術道場の跡取り息子であると同時に、須佐十二闘将の一人なだけのことはあるわっ！」

　愛（アイ）が中二設定をまじえて絶賛する。だが、当の本人である小野寺勇吾（ユウゴ）はあまり嬉しくない様子である。

「――よし、それじゃ、さっそく始めるニャ」

　ボクシングリングの上に座っていた有芽（ユメ）が、気合の入った声を上げながら勢いよく立ち上がる。

「――まずは凛（リン）が言うた通り、リミッターの呼吸法の練習や」

　それに遅れて、あらためて言った勲（イサオ）を始めとする他の四人も続々と立ち上がる。

「――あ、待って、勇吾（ユウゴ）」

　そこへ、コーナーポストに背を預けていた凛（リン）が制止の声をかける。

「――あなたはいいわ。氣功術の会得は」

「――どうしてですか？」

「……どうしてって、アンタ、相手が一歩踏み込んできただけでビビッて動けなくなるほどの臆病者（チキン）なんでしょ。それをどうにかしないことには闘いにすらならないじゃない。だからまずは実戦訓練よ。氣功術の会得はそれから。相手はアタシがするわ」

「えっ？！　凛（リン）ちゃんが勇（ユウ）ちゃんと闘うのっ！？」

　それを聞いた愛（アイ）が驚きの声を上げる。

「……だいじょうぶなの。勇（ユウ）ちゃんと闘っても。凛（リン）ちゃん工兵科の生徒なのに……」

「――それを言ったら勲（イサオ）だって憲兵（ＭＰ）科でしょ。それに、実際の試合のように闘うわけじゃないわ。相手がせまって来ても、萎縮せずにキチンと対応できるだけの勇気と胆力をつけるのよ。でも、その相手が愛（アイ）ちゃんですら無理なのは、昨日の実戦訓練で明らか。まずは愛（アイ）ちゃんよりも素人なアタシから相手になるのが順序ってものだわ」

「――せやけどホンマにそれで度胸がつくんか、残り九日で。おまいならともかく、海音寺が相手やと、迫力の差があり過ぎて、勇吾（ユウゴ）でなくてもビビるで」

　勲（イサオ）が懸念を示す。

「――しかたないでしょ。他に方法がないんだから」

　凛（リン）は不機嫌そうに応じるが、実は他に方法がないわけではない。

　『精神体分身の術（アストラル・アバター）』である。

　それで作った精神（アストラル）体で武術トーナメントで闘うのだ。

　精神（アストラル）体なら、本体である小野寺勇吾（ユウゴ）自身が闘うわけではないので、度胸は要さない。それは先々月の連続記憶操作事件で証明されている。

　これを身代わりに武術トーナメントで闘うのなら問題はないのだ。

　超心理工学（メタ・サイコロジニクス）製の武器の使用が必須でなければ、だが。

　よく考えたら当然である。

　光線剣（レイ・ソード）やエスパーダといった超心理工学（メタ・サイコロジニクス）製の武器やツールは、使用者の精神エネルギーを消費する。精神体分身の術（アストラル・アバター）で作られた精神（アストラル）体で、これらの武器やツールを使用したら、精神（アストラル）体の形態の保持が困難になってしまうのだ。使えば使うほど。長期戦になればその発覚は必至である。むろん、精神（アストラル）体に氣功術は使えない。肺や気脈など存在しないのだから。

　とはいっても、精神体分身の術（アストラル・アバター）の使用自体は規則（ルール）違反ではない。規則（ルール）違反なのは、精神（アストラル）体だけ闘いの舞台において闘うことである。ゆえに、精神体分身の術（アストラル・アバター）を使って闘いたいのなら、本体も闘いの舞台に上がらなければならないのだ。

（――けど、それはそれでマズいのよねェー――）

　一見、それなら問題なさそうに思えるが、小野寺勇吾（ユウゴ）にとっては非常に問題があるのだ。

　なぜなら、『ヤマトタケル』の正体が自分だと看破される可能性が高くなるからである。

　それも飛躍的に。

　戦闘向きの能力ではないとはいえ、精神体分身の術（アストラル・アバター）の使い手は非常に少ない。しかもその使用中は使用者である本体の意識が喪失する。戦闘向きではないゆえんだが、それに加えて、その弱点を補うために『並列処理（マルチタスク）』という、これも使い手の少ない超脳力を併用したら、看破される可能性がますます高くなってしまう。先々月の連続記憶操作事件で、『ヤマトタケル』がそれらを駆使して闘った見聞記録（ログ）が、Ａ　・　Ｓ　（アストラル・スカイ・）・　Ｎ（ネットワーク）に拡散している以上、そのスタイルで闘うのは自殺行為に等しかった。『ヤマトタケル』の正体を隠しているのも、武術トーナメントに出場して優勝を狙っているのも、すべては専業主夫になるためなのだから、そのスタイルで闘って優勝してもまったくの無意味であり、本末転倒なのである。ゆえに、『ヤマトタケル』を彷彿（ほうふつ）とさせない、『小野寺勇吾（ユウゴ）』独自の戦闘スタイルで武術トーナメントを戦い抜き、優勝しなければならないのだ。

　なのに……

（……その戦闘スタイルの確立はおろか、相手が一歩踏み込んで来る、その迫力だけで闘えなくなる臆病（チキン）ぶりを克服するこの方法すらとても確実とは言えないのに……）

　凛（リン）は頭痛と眩暈（めまい）のワン・ツーパンチにさいなまれる。今に始まったことではないが、考えれば考えるほどそれらが悪化する。どうしてここまで自分が苦しまなければならないのか。正直（ぶっちゃけ）本人に問いただしたいところだが、その本人は自分の正体が凛（リン）にバレている事実を知らないので、わざわざ知らせるわけにはいかなかった。凛（リン）に正体がバレている事実を知ったら、平静を保っていられるどうかはなはだ怪しいので。

「――あら、こんなところで特訓していたのですか、みなさん」

　上品だが優越感に満ちた口調の声が、鍛錬教室（トレーニングジム）にいる者たちの鼓膜をつついた。

　一同は声のした鍛錬教室（トレーニングジム）の出入口に視線を向けると、艶のあるストレートロングの少女がそこに佇んでいた。

「――あなたは――」

　愛（アイ）が声を上げる。むろん、愛（アイ）に限らず、陸上防衛高等学校の生徒なら大抵は知っている少女である。

　華族でありながら陸上防衛高等学校に首席入学を果たした歩兵科一年の平崎院（ひらさきいん）妙（タエ）である。

「――なにしに来たのよ。ここは高貴な淑女が来るところじゃないわ。こっちは武術トーナメントに向けていそがしいんだから」

　凛（リン）が非友好的な表情で退室を要求すると、

「――ずいぶんと失礼な言い草ね、平崎院さまに対して」

「――ショッピングモールで色々と買い物していたら、たまたまこの鍛錬教室（トレーニングジム）にいるアンタたちの姿が目に止まったのよ。なのになにその態度」

「――光栄に思いなさい。平崎院さまがこんな薄汚い鍛錬教室（トレーニングジム）に足をお運びになるなんて、滅多にないことなんだから」

　嫌悪に満ちた声が、平崎院妙（タエ）の背後から次々と上がった。

　松下鍛錬教室（トレーニングジム）に来たのは、平崎院妙（タエ）だけではなかったのだ。

　それぞれ、ウェービーロング、ポニーテール、ボブカットの髪型をしている。

　もはやおなじみの小野寺勇吾（ユウゴ）のイジメっ子三人組の女子であった。

　ウェービーロングの少女は一ノ寺（いちのじ）恵美（エミ）。

　ポニーテールの少女は二伊寺（にいでら）代美（ヨミ）。

　ボブカットの少女は三木寺（みきでら）由美（ユミ）。

　――という名前である。

　三人は平崎院妙（タエ）の前におどり出る。

　まるで彼女を守るかのように。

　従者か取り巻きみたいな忠実ぶりである。

（――なるほど、そういうことだったのね――）

　その光景を見て、凛（リン）は納得する。昨日、勇吾（ユウゴ）のイジメに対して、三人の女子が大人しく引き下がったのは、平崎院妙（タエ）に説得されたからではなく、元からそういう関係にあったからである。しかもそれは、説得というより命令であったのだろう。もしかしたら、これまで小野寺勇吾（ユウゴ）に対する三人の女子のイジメを知っていながら黙認していたかもしれない。これまでの平崎院妙（タエ）の言動やその裏を考えると、充分にありえる。それが真実なら、直接手を下している三人の女子よりもはるかに性質（タチ）が悪い。ますますテレハックで平崎院妙（タエ）の思考を読み取りたい衝動に駆られた。

「――三人とも。そんな態度で接するものではないですわ。彼らは武術トーナメントを勝ち上がるにはどうすればいいのか必死なのですから。ここは彼らに対して敬意を払いましょう」

　平崎院妙（タエ）はたしなめるが、裏を返せば、『どうぜ特訓しても結果は変わらないんだから、「ムダな努力」だとはやしたてる必要や価値すらもない』と言っているようなものである。とことん慇懃無礼な淑女である。

「……ずいぶんとシャクにさわる言い方やなァ、オイ」

　それを感じ取ったのか、勲（イサオ）の声が急激に低くなる。連続記憶操作事件が解決する前までの勲（イサオ）なら、その美貌に負けてデレるところだが、その事件後はこの種の美人には嫌悪感すら抱くようになっていた。いささか偏見かもしれないが、変化がないよりはマシである。成長しているとも言えるのだから。

「――せやなら相手になってくれへんか。敬意を払ってくれるんなら。武術トーナメントの優勝候補の実力とやらを知りたいさかい」

「なにを言うかっ！　お前のような下賤の者が平崎院さまと手合わせしたいとはっ！　憲兵（ＭＰ）科所属の士族風情が増長するなっ！」

　ウェービーロングの少女――一ノ寺（いちのじ）恵美（エミ）が一喝するが、

「――いいでしょう。お相手します」

　平崎院妙（タエ）が三人の少女の前に進み出て承諾する。

「平崎院｜さまっ！」

「――いいのです。一ノ寺（いちのじ）さん。挑発的に釈（と）られたのはわたくしの不徳と失言ですから。その責任は負いませんと」

　殊勝なことを言っているが、演技（しばい）ががっているのが丸わかりである。

「……平崎院｜さま……」

「――だいじょうぶです。心配しないで。三人とも」

　妙（タエ）が安心させるように言うと、自らの足でリングに上がる。それと入れ違うように、勲（イサオ）以外の少年少女たちはリングを降りる。

「――勲（イサオ）。気をつけるのよ。昨日の昼休みで見せたあの鞭さばき、達人の域に達しているわ」

「――わかっとるわ、凛（リン）。華族やからって別にナメとらんわい」

　それ際に残した凛（リン）の忠告に、勲（イサオ）は一蹴せずに受け止める。

　闘いの舞台となったリングの上では、二人だけとなった平崎院妙（タエ）と龍堂寺勲（イサオ）が対峙する。

　それぞれの右手に光線剣（レイ・ソード）を握りしめて。

　同じ得物だが、使用する様式（モード）が異なっている。

　勲（イサオ）は刀剣様式（ソードモード）だが、妙（タエ）は鞭様式（ウイップモード）である。

　つまり、剣対鞭の構図である。

「――どうなるのかしら、この闘い」

　愛（アイ）が不安と好奇心をない混ぜた口調で言って、両者の対戦を見届けようとする。

「――得物のリーチから見れば明らかに鞭が有利ですが、だからと言って必ずしも優位に立てるとは限りません。相手の得物によっては、むしろ不利になります」

　それを受けて、勇吾（ユウゴ）が解説を始める。

「――そもそも鞭自体、歴史的に見て、戦闘には向いてない武器なのです。相手の武器や使い手の練度次第では、使い手自身を傷つける危険があるほどに。だから調教や拷問にしか使われてないのです」

「――ニャるほどニャるほど」

　しきりにうなずく有芽（ユメ）をよそに、勇吾（ユウゴ）の解説は続く。

「――それに対して、剣は平時、戦時、ともに使われる、攻守のバランスの取れた汎用性の高い武器です。ゆえに、剣技の修得者や流派は多く、どんな武器にも対応できる性能があります」

「――つまり、勲（イサオ）でも勝機はあるというのね」

「――はい。凛（リン）さん。剣の間合いまで鞭をかいくぐって詰めることさえできれば」

「――すごいニャ、小野寺っち。完璧な武器の解説や試合展開の予想ニャ。愛にゃんの言うとおり、総合武術道場の跡取り息子は伊達じゃニャいニャ」

「……全部、両親の受け売りですので。猫田さん……」

「――もう、謙遜しちゃって、勇（ユウ）ちゃん」

　愛（アイ）が嬉しそうに言う。

「……でも、本当に、そうなの、かな……」

　そこへ、唯（ユイ）が勇吾（ユウゴ）の見解に対して疑問を投げかける。相変わらず弱々しい声調だが。

「……両者が、使う、武器は、光線剣（レイ・ソード）。従来の、剣や、鞭とは、ちがう。だから……」

「――なによォ。勇（ユウ）ちゃん解説が間違っているとでもいうの」

　それに対して、愛（アイ）が不服そうな表情で文句を言うが、

「――間違っているかどうかはすぐにわかるわ。この闘いで」

　凛（リン）が静かな口調でなだめる。

「――さァ、いくでェッ！」

　勲（イサオ）はひとつ咆（ほ）えると相手に向かって突進した。

　勝負の結果、勲（イサオ）は敗れた……。

　完敗というべき一方的な内容であった。

　その詳細と経緯はこうである。

　勲（イサオ）は妙（たえ）の鞭をかいくぐって剣の間合いに入ろうと試みていたが、その鞭さばきは鋭く、容易には近づけなかった。

　だが、それに目が慣れてくると、迫りくる鞭を払いのけ、しかもそれを相手に返した。

　勇吾（ユウゴ）が危惧していた通りの事態となった。

　自分にはね返ってきた鞭は、だが、平崎院妙（たえ）が青白色に光る鞭のそれを消すことで回避したのだ。

　当てが外れた勲（イサオ）は、妙（たえ）が迅速に伸ばした光の鞭の攻撃を受けてふたたび防戦一方となった。

　そして、勲（イサオ）の光線剣（レイ・ソード）の柄に光の鞭が巻きつけられると、そのまま取り上げられてしまった。

　青白色の刀身の部分なら巻きつけられてもいったんそれを消せば済むが、柄の部分だとそうはいかなかった。

　素手になってしまっては、もはや闘いにはならなかった。

　一方的なサンドバックであった。

　それを悟った勲（イサオ）は、その時点で自分の負けを認めざるを得なかった。

「……くっ、なんでや。なんでこうも簡単にもぎ取られてたんや。膂力（ちから）ならワイの方が上やのに、こうもあっさりと力負けするやなんて……」

　勲（イサオ）は苦しげな声で疑問を呈する。光線剣（レイ・ソード）の端末を強引に奪われた衝撃で、勲（イサオ）の両手が痺れと痛みに震えている。

「――力負けして当然よ」

　あざ笑うかのように言ったのは一ノ寺（いちのじ）恵美（エミ）である。

「――平崎院｜さまは『錬氣功』を使ったのだから、いくら男子でも膂力（ちから）で勝てるわけがないでしょ」

「ニャんだってっ？！」

　有芽（ユメ）が驚きの声を上げる。

「そんなっ！　氣功術の会得解禁は今日からなのよっ！　こっちは基本のリミッターの呼吸法すら会得してないのに、その日のうちに次の段階（ステップ）の氣功術まで会得（マスター）するなんて……」

　愛（アイ）もそれに続く。

「――これが天賦の才というものよ。あなたたちには無縁のね」

　二伊寺（にいでら）代美（ヨミ）が胸をそらす。リングから無言で降りた平崎院妙（タエ）とは比較にならないほど小さいが。

「――これで思い知ったかしら。平崎院｜さまとアンタたちとの実力差を」

　三木寺（みきでら）由美（ユミ）も自分のことのようにはっきりと告げる。

「――いくらアンタたちが努力しても、平崎院｜さまには絶対にかなわないのよ」

「――なのに、武術トーナメントに出場するなんて、身のほど知らずもいいとろだわ」

「――それでも出場するというのなら、このアタシたちが武術トーナメントで叩きのめしてあげるわ。平崎院｜さまの手をわずらわせるまでもないわ」

　三人の女子は六人の同学年の男子と女子を見下した目つきで睨みながら言い募る。

「――特に小野寺、アンタわね」

「………………………」

　勇吾は口を閉ざしたまま沈黙しているが、どこか上の空であった。その表情と糸目は、先ほどの闘いでなにかを見出したかのようなそれに、凛（リン）には見えた。

「――そういえば、あの佐味寺（さみでら）三兄弟もアタシたちと同じようなことを言ってたわ。浜崎寺に対して。彼らも出場するそうよ。あなたと同じく」

「………………………」

　唯（ユイ）も無言で聞いているが、こちらは勇吾（ユウゴ）とちがって上の空ではなかった。

「――せいぜい気をつけることね。もっとも、気をつけてもあの三兄弟にアンタが勝てるとは思えないけど。もし平崎院さまに当たったら棄権することをお勧めするわ。浜崎寺」

「………………………」

「――それじゃ、武術トーナメントに向けてムダにがんばりなさい」

　そう言い残して、三人の女子はそろって松下鍛錬教室（トレーニングジム）を後にした。

　平崎院妙（タエ）はすでにそこを立ち去っていた。

　リングを降りたその足で。

　終始無言であった。

　もはやここに用はないと言わんばかりのさりげない傲慢さである。

「――クソッ！　戦闘のギアプさえ使えれば……」

　勲（イサオ）は負け惜しみを言うが、

「――使えてもたいして変わらないわ。ギアプは技能が向上するだけで、膂力（ちから）までは向上しないから」

　凛（リン）がその無益さをさとす。

「……最大の脅威ニャ……」

　有芽（ユメ）が悄然とつぶやくと、

「……でも、その平崎院｜と互角に闘える海音寺も同じくらい脅威だわ……」

　愛（アイ）も同じ口調でそれに応じる。昨日の実戦訓練の授業で、それを演じた両者を目の当たりにしているので。結局、その時は時間切れで勝敗はつかなかったが。

「――どんな闘いでした？　その時、僕は保健室に連れて行かれていたので、観てないのですが」

　それを聞いた勇吾（ユウゴ）が食いつく。

「――興味あるわね、それ」

　凛（リン）もそれに続く。

「――もしかしたら参考になるかもしれへん。見聞記録（ログ）に保存してあるんならぜひ見せて欲しいんやけど」

　勲（イサオ）にいたってはワラよりも頼りない態ですがりつく。

「……よく、考え、たら、修練（トレーニング）、よりも、出場者の、研究が、先、だったわ……」

　唯（ユイ）はいまさらながらそのことに気づく。

「――『彼を知り、己を知れば、百戦して危うからず』っていう兵法の言葉もあるしニャ。知って損はしないニャ」

　有芽（ユメ）が一周目時代の歴史的人物が説いたそれを引用する。

「……わ、わかったわ。見せてあげるから、そんなにせまらないで」

　おさえるように両手を上げた愛（アイ）はただちにそれを全員に送信する。

　そして、愛をのぞいた一同は同時にそれを脳内で再生する。

『……………………』

　松下鍛錬教室（トレーニングジム）にしばしの沈黙が降りる。

「……ダメや、これ……」

　それを破ったのは勲（イサオ）であった。

「……レベルが高すぎて参考にならへん……」

　万策尽きたと言いたげであった。それだけ海音寺と平崎院の闘いぶりは、他の同学年のそれよりも群を抜いていたのだ。

「――海音寺さんの光線剣（レイ・ソード）の刀身、通常よりも長いですね」

　しかし、勇吾（ユウゴ）はそんな素振りをみせずにそこに注目する。

「――その気になれば、平崎院さんの鞭よりも伸ばせそう……」

　そこまで言った後、勇吾（ユウゴ）の糸目が紐目（ひもめ）に広がるほどに開く。

「――みなさん。僕、ちょっと行ってきます。確認したくなったことができたので」

　そして、その場から走り出す。

「――どこへ行くの？」

　愛（アイ）が背を向けた勇吾（ユウゴ）に問いかける。

「――遺失技術（ロストテクノロジー）再現研究所です」

　勇吾（ユウゴ）は松下鍛錬教室（トレーニングジム）の出入口のドアを開きながら答える。

「――僕、気づいたんです。光線剣（レイ・ソード）って僕が思ってたよりも多彩で柔軟な使い方があるってことが」

「――えっ！？　それってどういう……」

「――それはまだ言えません。ですが、僕の考えが正しければ、僕にも希望はあります。ですから、みなさんもがんばってください」

　と、言い残してドアを閉めた。

「……どういうことやろ？」

　勲（イサオ）が首を大きく傾げる。

「……わからないわ」

　凛（リン）も首を横に振る。

「……けど、たしかなことがひとつだけあるわ」

「……なに、それ？」

　愛（アイ）がうながすと、凛（リン）は力強い口調で断言する。

「――勇吾（ユウゴ）は武術トーナメントでの優勝を全然あきらめてないってことよ」

「――！」

　その言葉に、凛（リン）以外の四人はハッとなる。

「……せやな。アイツ、全然あきらめてへん表情（かおつき）やったわ」

「……アタシ、初めて見たわ。勇（ユウ）ちゃんの目があそこまで開くなんて……」

（……アタシにいたっては全開も見たことがあるけど……）

　凛（リン）が内心でつぶやく。

「……わたし、がんばる。たとえ、ムダな努力で、終わっても……」

「――そうニャ。みんニャを誘ったアタイがしょげてどうするニャ。責任をもって指導しニャいと」

　そして、四人は次第に感化される。

　あきらめずに行動する小野寺勇吾（ユウゴ）の姿に。

「――よっしゃ！　武術トーナメントまであと九日。やれるところまでやったるわ。みんな、死に物狂いでがんばるでぇっ！」

『おォーっ！』

　勲（イサオ）の気合いの入った熱い声に、三人の女子は声をそろえて応じる。

「――それじゃ、まずは当初の予定どおり、氣功術の基本、リミッターの呼吸法の会得ね。それには――」

　凛（リン）はみんなに説明しながら、それとは別のことに考えをめぐらる。

（――希望って、どんな希望なのかしら――）

　勇吾（ユウゴ）が専業主夫になるためには、陸上防衛高等学校主催の武術トーナメントに出場し、『実戦では使えない優等生』というレッテルを貼られた優勝のしかたで成し遂げなければならない。だが、そんな奇蹟的な方法など、超心理工学（メタ・サイコロジニクス）の産みの親の娘である観静凛（リン）の頭脳をもってしても思いつかない。ましてや、相手に一歩踏み込まれただけで萎縮するほどの臆病（チキン）ならなおさらである。もし勇吾（ユウゴ）がそれを思いつき、実践に成功し、優勝を果たしたら、それはそれでものすごいことだが、はたしてそれはどんな方法なのだろうか。少なくてもそのヒントをつかんだ小野寺勇吾（ユウゴ）の今後の行動に、凛（リン）は密かな期待を抱くのだった。