融界のノスタルギア ‐cyber×steam‐

一章：異貌都市 2

　――リンゴーン　リンゴーン

　　リンゴーン　リンゴーン――

　何処からともなく鐘が鳴る。

　開幕を告げる鐘の音が鳴る。

「――また一人、ノスタルギアに夢幻体（ゴースト）が堕ちてきた」

　そう呟いたのは仮面の男。

　学者然とした風貌の、痩身の男が、口元に楽しげな笑みを浮かべながら誰にともなく言った。

「一人、また一人、これで一体何人目だったか……いずれにせよ、実験は着実に進んでいるようだ」

　豪奢な椅子に腰かけた男は、滔々と言葉を口にしながら立ち上がり、窓際に歩み寄って、

「素晴らしき哉、素晴らしき哉」

　カツン、と靴底を鳴らして。

　男は眼下を見下ろしながら、愉快気に諸手を挙げる。

「十一人目……そうだ。これで十一人目だ。千年京と呼ばれし極東の都より、我が師の遺産によって栄えたこの望郷の地に、また一人到りし」

　男が、滔々と科白を口にする。すると――

『――ＧＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲ……』

　　　　『――ＧＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲ……』

　何処からともなく、獣の発するような呻き。

　ぞろぞろと、足元から這い上がってくるような不気味な嘶き。

　それに対して、男はというと。

「ああ、我が愛しき仔らよ。悪しき爪たちよ――おはよう。諸君！」

　――頭上、見上げて。

　――声を、高らかに。

「さあ、目覚めの時だ。今宵、このノスタルギアに新たな贄が降り立った……」

　――男が、嗤う。

「さあ、来たる再誕のために――行っておいで、アリキーノ」

『――ＧＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲ！』

　男の声に応えるように、咆哮が轟く。

　そして、獣は解き放たれた。

　鈍く、軋みを上げる四肢――動かして。

　固く、鋼鉄の如き身体――引き摺って。

すべては、野に放り込まれた哀れな仔羊を喰らうために。