幸せにありがとう

第21話ささやき

　――ここじゃない。いるべきは。謝るべきは。頼むべきは。

　――待っている人がいる。

　――歌声（ささやき）が聞こえた。挙動不審になり、思考を巡らせる。

　店の中にいたおばちゃんが俺に気が付いて出てきた。

「おや？　どおしたんだい。おなかでも空いたかい？」

　ここを逃せば終わるかもしれない。楽な方向じゃなくて、もっと辛く後悔するような結末になるかもしれない。

　俺はおばちゃんに頼み込んだ。「他に腹を空かせている奴がいるんだ、どうかそいつらに食わせてやってほしい――――あと……ここでは働けない。俺は帰らなきゃいけない」

「そうかい」と快く受け入れてくれたおばちゃんを後に走った。

　壁の間を通り抜け、小川を飛び越え、枯れた水路を渡り、辿り着いた。

　ささやきの原点であろう人物を――。

　建物の影から覗く。暗い路地の小さな階段に腰掛ける少女が二人。

　歌を歌っているのは白い少女で、それにもたれ掛かるように顔を沈める黒い少女。

「ふふーんふふーんふふ、ふーふー、ふふーふーふーふふーふふーふーふふ」

　ただの鼻歌。どこかで聞いたことのある、懐かしい曲。何かと思い出す。

　必死で。

「だれ？」踏み出す勇気を――いや、言い訳はなしだ。

　物陰から顔をだし、二人と顔を合わせる。

　俺の顔を見た少女は驚きを隠せないのか、涙が出ていた。

「また……あんたなの……」震えた声で呟く。

　黒い少女が起き上がり、相互の顔を覗く。

「ねえ、なにも思い出せないの？　何も覚えていないの？　私のことも――の事も……全部忘れちゃったの？」

「何のことだ――」誤魔化した。また誤魔化しやがった。

「何のことだって――本当にわからないの……私たちの顔を見ても、何も思い出せないって言うの！」

　狭い路地に少女の声が木霊する。

「約束したよね……。忘れないって、見つけられるって。なんでこんな簡単なことで終わっちゃうの？　ここで、忘れたらみんなで帰れないんだよ？　みんながバラバラになっちゃうんだよ……。それでも思い出せないっていうの？　忘れちゃったで済ませるの？　もう思い出せないの？」

「だったらなんで――」

　ばちんっ。

　思いっきりビンタされた。

「何もわからないって何も考えていないからじゃない！　考えているように見せて、あいまいな反応で終わらせて…………心からの言葉をちゃんと言ってよ。教えてよ！　なんでいっつも曖昧にするの、同情だけで終わらせようとするの……自分でもわがらないならぢゃんと言っでよ……一緒に考えてあげるから」

　地団駄を踏む。

　ぼろぼろと溢れている涙。鼻頭を赤くさせ、洟をすすり、泣いている。

　黒い少女はまたも寂しそうな、悲しそうな顔をする。

　きっとこの子にはそんな顔は似合わない。

　させちゃいけないんだ。

　勇気なんてたったのこれっぽちでいいんだ。あとは信じてさえいれば。自分の心と彼女の涙を。信じてやることしか、俺には出来ないのだ。俺にしか出来ないことだ。

「――スフレ」「――シュゼ」

　二つの言葉が身体に柔らかに溶けていくのがわかる。

　嗚呼、そうだ。

　自信のなかった心でもしっかり言えた。忘れてはいなかった。ただ、怖いだけだった。自分を否定されるのが、恥をかくのが。

　少女にひっぱたかれ、目が覚めると同時に、現実世界の――もとあったはずの膨大な量の記憶が一気に流れ込む。

　消えていた二人の名前が――かすれていた二人の声や笑顔が蘇った。

　俺の目を見つめる少女の顔は、驚きと不安と寂しさに涙しており、微かに自信があった。

　しめやかに微笑む少女の顔を俺は知っていた。

　不安がなくなったからか、お腹がなる。

　えへへ、と恥ずかしそうにはにかみお腹を押さえるスフレ。待っていてくれていたんだ。腹をすかしても、ずっと待っていてくれていたのだ。

　――なんで忘れていたのだろう、なんで分からなかったのだろう。今となっては過去のものだが、おそらくあれは、俺にとっての試練の一環であり、スフレやシュゼにとっての修行の一部なのだろう。

　もしあの時、スフレが気づいていなかったら。もしあの時、俺が歌に気付かなかったら。あのまま店に入っていたら。あの選択が間違っていたら。

　今考えると恐怖で足がすくみそうになる。

　でも、二人はいまここに居る。

　ギルドの席に座り、シュゼで遊ぶ少女を見遣る。少しばかり、涙と笑みが零れてきた。

「なに、どうしたの？」

　能天気に返してくる。いつものように。

「いや、……ありがとな、俺を見つけてくれて」

　呟くように言った言葉だったが、しっかりと耳に届いてくれていたようだ。

「だから言ったでしょ、このあたしが、貴方を見つけられないはずないじゃない！」

　二人とも笑顔を向ける。穏やかで幸せ、異常が日常となってしまった。