幸せにありがとう

第20話選択

「お、おぼえて……ない？」

　その目は何かを訴えており、不安であった。どうしてそんな顔をする。

「わ、悪いが人違いじゃないか？」

　そう伝えると、白い少女は大粒の涙を零しながら、弱弱しく手を解いていく。

「うそぉ……ほ、ほんとうに、何も覚えていないの！」

　白い少女は泣きながら俺の胸倉を掴み、必死に訴えてくる。

　何度もなんどもなんども繰り返し訴えられ、その都度に大きく揺さぶられる。フードが剥がれ顔が姿を現しても白い少女は訴える。

　泣きながら。何度も。叫ぶように。

「もぉいいだろ！　離せ。俺はお前の事なんか知らん」

　暗い顔を沈める白い少女、それをあやすように慰める黒い少女がいた。

「もういいよ――ちゃん。きっと人違いだって……ね？」

　人目が集まるも気にせず、その場から立ち去った。

　去り際に黒い少女が言っていた言葉。きっと名前なのだろう。どこかで聞いたことのある名前。忘れてはいけない名前。明るい名前。笑う名前。涙を流す名前。憎たらしい名前。頼れる名前。優しさを感じる名前。日常になりつつある名前。気の置けない名前。

　咽返るように記憶のようなものが溢れていく。涙があふれてくる。ああ、違う。ここに居ちゃいけないんだ。

　どうなってんだ。何が何だかさっぱりだ。

　足を引きずるようにあの丘へと戻り、町が寝静まる頃に眠る。夜空に浮かぶ月はどこか懐かしく、慰めてくれているように感じた。だが、あの二人の少女のことが気になり、寝るに寝付けず、うなされるような夜であった。

　翌日、痛い腰をさすりながら目覚めた。

――町は一変していた。

　文字は読め、話す言葉も理解できれば、会話することも可能なようだ。

――何が起こった？

　自身で設定したタイムリミットを思い出し、一番印象の良かった飲食店に働けるか頼みこんだ。店主のおばちゃんはにっこりと微笑み、受け入れてくれた。

飢えと理性の危機を逃れ、この世界に生きている証が作られ始める。

　一通り仕事を覚え、いざ店の開店時間になろうというころ。

　あの二人が店に入ってきた。

　ウェイトレスの女性が開店前のため、二人を引き返そうとする。

　何かを話している白い少女。困った顔をしたウェイトレスが俺を見てきた。しかたなく店の裏手へと行き、話を聞く。

「こんなところで何しているの？」怪訝な面持ちの白い少女は顔を合わせない。

「ここで生きていくつもりなの？」俺が必死にあがいていたこと、全てが否定された気分だ。

「もう帰る気はないの？」何かを忘れている気がした。

「忘れちゃったんだね」……。

「あっそ……」無言でいたのが癪に障ったようだ。

　目の色が変わっていた。泣いてはいなかった。

　ただ、怒っていた。

「いい加減にしてよ！　わかっているんでしょ、これが試練だって。私たちにとっての修行だって、だったら、さっさと終わらせてよ！　私が一人前になれるようにちゃんと協力してよ！　それで済む話なんだから、こんな思いしなくて済むんだから！」

　止め際を失った黒い少女が寂しそうに見えた。

　悲しそうであった。

「俺は、わからないんだ。何処に生きているのか。生きていたのか。何か大切なものを忘れてしまっても、こんなに他人事のように自分だけで生きていこうとしているんだ。きっとあんたが探していた人とは違うんじゃないのか？　きっと、何かの間違いだ――」

　ばちんっ。

　平手があった。――は泣いていた。

　――は走って立ち去り、それを追いかけるように黒い少女が後を追った。

　この気持ちは一体なんだ。どこから来ているんだ。

　店に戻り、店主のおばちゃんに一言誤りを入れる。かけられた言葉に申し訳なさを覚えるが、今はやめてほしい。

　この葛藤を忘れてしまえば、何もかも終わってしまう。否が応でもこの葛藤を続けなければならない。

　咽返るような。何かを吐き出したい気持ち。いい加減にしろ。

　――に言われた言葉が、頭を巡り巡り悶えるように屯する。

「こんなところで何しているの？」

「ここで生きていくの？」

「もう帰る気はないの？」

「――――」

　頭がパンクしそうになりながら仕事を終え、あの丘へと帰る。

　おばちゃんが言ってくれていた、

「そんなに無理しなくていいんだよ？」

　なぜ優しくする。

　なぜそんなに情を移す。

　どうしたっていうんだ。

　ふらふらになった俺を思ってか、「店の上に泊まれるスペースがある。どうだい？　住み込みで働くのは。あんた、筋はいいし仕事の覚えもいいし、いてくれるんなら助かるけどね」

　そのヤサシサに溺れそうだった。

　他人の情に浸り、大切なものを捨て、理性に溺死する寸前であった。

　これは、俺の物語か？　この世界に来た時、何も覚えていなかったという事は、前にいた世界がこことは違うという事だ。新しい、まったく違う日常を手に入れることができるのだ。

　時期に平穏となるだろう。

　何もかも忘れ、迷うこともなくなるだろう。

　優しくしてくれるおばちゃんもいる、働ける場所も衣食住を提供してくれることも確約だ。

　これは、俺の物語だ――。

　翌日、おばちゃんに住み込みで働かせてもらおうと、話を持ち掛けに行った。

　店は準備中で中からは、商いを始める音が聞こえていた。

　勇気を出して扉を開け――。

　息が詰まった。

　突然分からなくなった。

　きっと違う、

　何かが違う、

　店の外装を見渡しても、町の様子を見渡しても、答えはない。

　ただ、違う。

　――ここじゃない。いるべきは。謝るべきは。頼むべきは。

　――待っている人がいる。