おもちゃおじさん

第33話 伊勢崎の勘

　犬塚は固まってしまっていた。口は金魚のようにぱくぱくと開くが、言葉が出てこない。気の強そうな彼女の目線、緊張感。そして置かれている状況。犬塚の頭はパニックを起こしていたのだった。腰に手を当てて立ちはだかる彼女は、この世の終末を嘆くような、大きなため息をついた。

「どこに、とは探しものですか。人形のスカートの中には無いと思うんですけどね。私は」

「いや、これはそういう意味では」

「じゃあ隠そうとしたのは？」

　完全に何かを誤解されていた。開店前の店舗で、中年男が女児玩具の衣服をめくり、それを背後に隠す。俯瞰（ふかん）して冷静を保とうとしても、得られる情報は自分を追い詰めるものばかりだった。

「図星見たいですね」

　違法なことをしている訳では無い。何かを発しなければならないのは理解しているが、そう努めようとするほど、喉は首を閉められた鶏のような音を絞り出すだけだった。

　それにしても、どうしてこの女がここにいるのだろうか。むしろ、不法侵入は彼女の方じゃないのか。

　犬塚の頭の中に伊勢崎の顔がアップで映し出された。ヤツの勘は鋭いが、重要な情報がいつも欠落している。

　女は犬塚をじろじろと見続けていた。お人形のような容姿と華奢な体を、濃紅のニットとベージュのフレアスカートが包んでいる。鞄もシンプルだがブランドものだ。アイドルのようなルックスだが、その眼光と態度はそれには程遠い。生半可な言葉は意味を成さないだろう。犬塚は呼吸を整え、自分の正当性を解く言葉を必死に探していた。

「あなた、うちの制服を着ていますけど、それはどこから」

　その言葉に、犬塚はようやく冷静を取り戻す。

「今、うちの、とおっしゃいましたか」

「そうですがなにか」

「ご、誤解です。私はここの職員です。犬塚と申します。新人ですが、ここで勤務しているのです」

　犬塚は慌ててエプロンのポケットを弄り、自分のネームカードを探りあげると目の前に突き出した。息が上がっている。

　すると彼女はにじり寄り、それを手にとってまじまじと眺めた。ネームカードと犬塚の顔を交互に見た後、そのネームカードをフレアスカートのポケットへとしまった。

「よくできた偽物ですね」

「ちょっとまって下さい！」

　犬塚がそう叫んだ時の事だった。

「正男さん？　何かあった？」

　顔を覗かせたのは瓜生だった。ちょうど出勤してきたところなのだろう。サングラスを額へと押しあげている。

　救世主だ、と犬塚は思った。