転生させられて竜殺しになりました

第14話 招かれざる客

　新居生活初日、その夜。

　家の周りにゴーストは集まってきたが、家の中に入ってくる様子はなかった。竜狩りの武器を袋の中に片付けると、途端に家の中に入ってきだしたので、思惑通りに機能していたようだ。出すと逃げ出した。

　静かな家の中で、のんびり家財道具の配置をするのだった。

　二日目。

　夜が明け、軽く朝食をとってから井戸水で体を清めて。足りないものを買いに行こうとしていたら、招いても居ないのに来客があった。その客というのも、先日助けた無能な駆け出し君。名前は覚えてない、覚える価値がある相手ではないと判断したからだ。

「あの、この前はありがとうございました」

「何かあれば任せる、と言われてたからな。仕事でやったことだ、気にしなくていい」

　仕事でなければ助けなかったのか、と聞かれれば、そうではない。俺にだって情はある。助けられる命なら助けたい。ただし悪人と恩知らずは除く。

　どこかの女騎士なんて助けてやったのに人を殴って切って、挙句恩人をバケモノ呼ばわりだからな。次は助けない。

しかしこちらは、腕はともかく、恩を恩として認識する人格者だ。素晴らしい、感動した。

「その、厚かましいとはわかっていますが！　俺を弟子にしてください！」

「帰れ」

「ダメなら、これからも一緒に仕事を！」

「足手まといを連れて行くなら一人で行く」

　今のコイツじゃ、ひどい重石になるだけ。野良犬のほうがまだマシな仕事をしてくれるだろう。だが、一度死にかけてなお仕事を続けようとするところを見るに、根性はあるようだ。

　いい狩人になるには、諦めないことが大事だ、と亡き父も言っていた。助かった幸運をドブに捨ててまで続けるのなら、あるいは化けるかもしれない。その前に死ぬかもしれんが。

「……だが、助言くらいならしてやろう。死にたくないなら、慎重になることだ。それで三年生き残れたら、その時にはまた来い。考えてやる」

「……わかりました。がんばります！」

　若いというのはいいな。可能性と情熱にあふれている。意気軒高と去っていく少年の背中を見送りながら、そう思った。

「さて。話は済んだかね？」

　ぬるり、と景色の中から溶け出るように、赤髪蒼眼の美女が現れた。プロポーションもよく、容姿だけ見れば大変に好みなのだが、真っ先に脳が発したのは欲情ではなく警戒だった。そりゃそうだ、さっきまで気配どころか臭いすらしなかったし、そもそも登場の仕方からして普通じゃない。

「おっと、一応町長なんだぞ私は。そんなに目で睨まないでくれよ、怖いじゃないか」

　言葉の割には、ひょうひょうとした態度と、こちらを測るような表情を崩さずに居る。とても怖がっているようには見えない……とはいえ、偉い人に喧嘩を売って何の得があろうか。警戒はしつつも、顔に出ていた分は消しておく。

　相手の立場の真偽はさておいて、只者ではないのは確かなのだし。

「そうだ。それでいい。では自己紹介といこうか。私はフロレンツィア・カーチス。レニとでも呼んでくれたまえ。さっき言った通り町長を務めている」

「ジーク・フリート。職業は狩人です。二日前にこの街へ引っ越してきました。それで、町長殿が何の御用でしょうか」

　悪いことは何もしていないし、自覚なしにやったとしても来るのは憲兵だろう。では、単純にあいさつに来たのか？　だとすれば、相当マメな人だ。多分それはないだろうが。

「新たな町民に歓迎のあいさつと、どんな人かを見極めに」

「それはご苦労様です」

「普段はこんなことはしないさ。だけどね、あんまりに濃い竜の臭いをまき散らされたら、気になって仕方なくって。竜でも飼ってるのか？　それとも、竜が人に化けているのか？」

「どちらでもありません」

「ま、何でもいいし、嫌なら話さなくてもいい。この町に害為す者なら排除するだけだからね」

　見たところ相手は無手だけども、おぞましいほどの殺気からして、きっと何か隠し玉でもあるのだろう……しかし、この世界の美人は、どうしてこうも血気盛んなのか。いいや、俺の出会った人がそうだというだけで、決めつけるのはまだ早い。これからの出会いに期待しよう。

「それで、どうなんだい」

「殴られない限りはおとなしくしますよ」

　とりあえず、害意がないことはわかってもらいたい。いくら不死でも痛みは怖い。殴られれば腹が立つし、場合によっては反撃も辞さない。

　逆に、そうでなければ暴れる理由がない。

「ならいいんだ。いやー町長はつらいねえ、時には死を覚悟してでも、仕事に当たらなきゃなんないなんてさ」

　さっきまでの嵐のような殺気は、一瞬で霧散した。まるで嘘のように。ただし、取ってつけたような笑顔は最初から変わらずそのままだ。

「誤解が解けたなら、帰ってもらえませんかね……」

　ほんの短い間だが、途方もなく疲れた。朝からこんなことになるなんて思いもしなかった。もう今日の予定なんて放りだしてふて寝したい。毛布に包まって床に横になるだけでもいいから。

「君が危険な性格ではないことはわかった。だが、危険なモノであることには変わりない。ギルドの登録は人間だが、あそこには鼻の利く人間が居なかったらしいね……いや、鼻が鈍いのは仕方ないか。人間だし」

「……それで？」

「経歴をすべて話してもらう。拒否するなら街を出て行ってもらう」

「長くなりますよ」

「構わない。これも仕事だからね」

「……では、中へ。朝から驚くことばかりで疲れてましてね、立って長話はしたくないんですよ」

「私は美人だけど、変な気を起こしたら容赦しないからね」

　冗談、のつもりなんだろうが全く面白くない。偉い人は日々まじめに仕事をこなしているから、ジョークのセンスがないのか。仕方ないから気を利かせて面白いことを言ってやろう。

「ここでそんな気分になれる奴が居たら、そいつには英雄の素質がありますよ」

　その場は流して、家に招き入れる。彼女が一番に目を付けたのは、竜狩りの鎌だった。

「へえへえ、面白いものを持っているじゃないか。経歴はもう話さなくていい、察したよ」

　何かわからないが、どうやら納得してもらえたようだ。その代わり、彼女の興味は大鎌に移ったようで、食いつくように。舐め回すように眺めている。

「あまり見続けると気が狂いますよ」

「常人なら魅入られるだろうけど。私は大丈夫。ああ、そうだ。コレはどこからどこまでが竜の素材でできているの？」

「刃に爪を薄く割ったもの。柄は竜の骨です」

「全部、全部と来たか。それはすごい……しかし加工が雑なのが残念だ。他にはない？」

「えー……」

　この人怖い、からこの人めんどくさい、に評価が変わった瞬間だった。いや、それとも大丈夫と言いながら、魅入られているのでは。力を持った狂人ほど恐ろしいものはない、ここは言うことに従っておこう。

「これで全部です」

　竜の胃袋をひっくり返して、もう一つの武器を出す。

「弓本体はアバラで、弦はヒゲ。鏃は牙。軸が骨……使い捨ての矢にはもったいないし、これほどの武器は個人で買えるものじゃない。本当に野良の竜殺しなんだね」

「……野良？」

「竜は恐ろしく、だからこそ栄誉となる。竜殺しを成し遂げたものは国に召し抱えられるのさ。知らなかったのかい？」

　前半は知っていたが、後半はただの狩人が知る由もなく。あのバカな騎士は地方に左遷されて、それを挽回するために、竜殺しの実績が必要だった。だから竜に挑んで、無様に敗走したと。

「知らなかった」

「そうか。で、これを聞いたからには国へ上がるのかい？　私としては、この町に住んでほしいところだね。竜殺しが用心棒なら心強い」

「しばらくは住み続けるつもりですけど。永住する気はありません」

　ここに留まり続けていても竜を殺し尽くせない。目的のためには、いずれここを出る必要がある。それに俺は不老不死なのだから、いつまでもここに居たら変な目で見られるだろう。

「そうか。残念だ。ところでその鎌売ってくれない？」

「売らない」

「弓は」

「売らない」

「矢の一本でもいいから。一度竜の素材を魔法に使ってみたかったんだ」

「隣の開拓村に行けば買えますよ。この前狩りましたから」

「ありがとう、すぐに出る。お礼に何かあれば言ってくれ！　なんでも力になるから！」

　嵐のような朝に、疲れて二度寝した。

　買い物に出たのは二度寝から起きた昼過ぎ。その日のうちに必要なものは一通りそろえたのだった。