今は亡き者からの指針

第23話 居合いとＥＳＰと好きと嫌いと

　メジェットが学園に足を運ぶのは、去年くらいにディカとリコが卒業演武をした時以来になる。ただし、左手に刀を持って行くのは初めてであったし、さすがに武装をした状態だったため、古い知り合いでもある学園長のリンに挨拶をして、許可を得た。

　この学園には四つの学科が存在する。選択は自由であり、十歳以下でも通える仕組みになっているため、年齢を追うごとに学科を変える者も少なくない。

　武器などを作成する工匠科、魔術品などを作る開発科、戦闘を中心とする冒険科、都市運営に関連する政治科。

　いずれにしても、最低限の戦闘訓練は科目に含まれているが、特に冒険科などの成績優秀者は正式な授業には出ず、自分で訓練を行うことも多い。学園長は苦笑しながら、サボりの口実だなと言っていたが、気持ちはわかる。メジェットもかつては、学業を放って屋敷に向かったものだ。

　改めて。

　そうやって、ちゃんと過去を思い出せるのも、数日前に泣かされた影響だろうと、メジェットは認めることができた。躰が軋むような感覚も、今はない。

　現在（いま）からでは、過去（かつて）には追いつけない。

　そりゃそうだよなと、認めてやるのが最初の一歩だ。

　ともかく、リンから聞いていた訓練室に入れば、三人しかいなかった。

「あれ？」

　いつもこんな感じなのかと思えば、壁際で休んでいた光風（みつかぜ）が軽く手を上げる。

「あれ、メジェットさん」

「おー」

　とりあえず返事をして、刀を扱う小柄な少女と、ナイフを扱う少年を見て。

「キャロと？」

「アーグルって同級生だ。やたら細かい動きをするんだよあいつ」

「少ないね」

「隣の訓練室に、仮想で魔物と戦闘できるシステムを、デディさんが導入したから、みんなそっちで遊んでる。キャロはまだ学園に慣れなくて落ち着かないって、遊びにきた感じだな」

　言って、水のボトルを口に当てて一口。

「――で、メジェットさんはどうしたんだ？　学園の案内ならミルルクさんに頼んだ方がいいし、キャロの相手ならちょっと休憩入れてからだな」

「光風ちゃん」

「ちゃん付けかよ……」

「光風ちゃんをぶっ飛ばそうかと思って」

「な……なにか俺に恨みでも……？　さてはあれか？　俺が敬語を使わないとか、泣かしたとか、そういうやつか？」

　わき腹を殴られた。

「うるさい」

「悪かったよ……。というか、本当によくわかんねえから、はっきり言ってくれ」

「光風ちゃんをぶっ飛ばそうかと思って」

　同じ言葉を繰り返された。

「キャロじゃなくて？」

「うん」

「やっぱり恨みか……」

　どうやって逃げよう、そんな思考をしつつ腕を組めば。

「光風ちゃんは冒険者希望？」

「ん、ああ、今はそうでもねえよ。――今の冒険者じゃ奥地まで行けねえ」

「奥地を目指してるの？」

「目指してるのは奥地じゃなく、未踏の場所だ。言うなれば、開拓者の後追いだよ。あの人たちを放っておくと、奥地まで道ができちまう。その前に、ちゃんと自分の足で確かめたい。この一ヶ月で、それは強く思ったよ」

「なんで？」

「なんでって……冒険って、そういうものだろ？」

「んー、若いとは言わないけど、帰ってくる気はあるの？」

「そうじゃなきゃ、こんな訓練はせずに、今からもう行ってる」

　そこだ。

　この若者は妙に、そういうところがある。

「自己把握ができてる。普通なら無茶してもおかしくないのに」

「無茶をして、昔に派手な失敗をすりゃ、自分を見つめ直す時間を取るようにもなるだろ。つっても、たまには無茶をして、自分の限界をきちんと見つめるようにしてる」

「じゃあ丁度良いね？」

「なにが」

「光風ちゃんをぶっ飛ばすから」

「…………」

　そこだけは譲らないのかと目を向ければ、何故か不機嫌そうな顔をしていた。

「丸い顔がもっと丸くなってるぜ」

「なによう」

「可愛いって卑怯だよなあ……」

　文句が言いにくい。

「……なによう」

「何に怒ってるのか、よくわからん」

「まったくもう。そういえばリコちゃんはいないの？」

「あーリコさんは気まぐれだから、どっかで寝てるんじゃないか？　俺はリコさん怖くて苦手だから、急に出てこないかと、ひやひやしてる」

「私も怖いって言ってたじゃない」

「あー……」

　これは上手くやらんと、また機嫌が悪くなりそうだなと思いながら、光風は腕を組んだ。

「俺、猫好きなんだよ。あの気まぐれさとか、特に長毛種が好き」

「うんわかる。短毛もいける」

「けど俺は、虎が――」

　言って、ぴたりと動きを止めた光風は、しばらく無言で。

　急に見上げたかと思えば、ややあってから首を傾げ、それから深い頷きが一つ。

「けど俺は、魔物が同じことやってたら逃げる」

「虎は？」

「虎は良し！　ンーゴロ、ンーゴロ鳴いてたら、俺は行く！」

「あー、うん……？」

「ともかくリコさんは、そういう印象。嫌ってはないからいいんだけどな。あっちも、それほど俺には興味ないだろうし」

「つまり、私への怖さとは違うんだ？」

「あー……まあな」

「同じ刀なら、キャロちゃんも持ってるじゃない」

「――あ」

　何かに気付いたようメジェットを見た光風は、視線を反らすように頭を掻く。

「的外れかもしれねえけど」

「うん、前の時もそういう配慮してたね」

「年齢が上だから怖いとか、そういうんじゃねえから――あだっ！　何故殴る!?」

　しかも拳だった。

「気にしてることを言わないの！」

「いてぇし……十歳も離れてねえだろ、気にすることか？」

「このやろう……！」

「あーわかった、わかった。これに関してはきっと俺が悪いんだろう、謝る。ごめん」

　それでもやはり、キャロとは違うんだよなと思っていれば、訓練を終えて二人がやってきた。

「おーう」

「おうキャロ、こっちがメジェットさんな」

「あ、お、おう、キャロだ、よろしく。父さんから話は聞いてる……けど」

「よろしくねキャロちゃん。けど、なあに？」

「いやこれ、なあ光風、あたしの訓練相手じゃないだろこの人。マジで怖いぞ」

「んふふ、そうねえ」

「……？　なんであっさり肯定するんだ？」

「おい、おい光風、おい。この綺麗なねーちゃん、お前の知り合いか？」

「アーグル、確かにその通りだがお前な？　興味本位で近づきたいかどうかは、これからぶっ飛ばされる予定の俺をちゃんと見て、それからにしとけ。墓参りの時にはあんこ餅を忘れるな」

「お前の勇姿は忘れんぞ」

「俺は良い友人を持った」

　拳の上下を軽く打ち合って、アーグルはタオルと水を取りに壁際へ。

「で――メジェットさん、やるんだろ」

「うん……やる気はあったけど、光風ちゃんが乗り気になるとは思わなかった」

「そうか？　多少の配慮くらいあるんだろ？」

「この刀、ちゃんと刃を潰してあるから」

「そりゃ助かる。簡単に死ぬことはなさそうだ」

「光風、お前そういうとこ直せよ。踏み込みが深いんだ」

「キャロ、こいつは訓練だ。ぎりぎりまで踏み込んでおいた方がいいだろ？」

「……メジェットさん、殺しそうになって、ひやっとしたことあるから、気をつけてくれ……」

「はいはい。心配性ね？」

「あたしはメジェットさんばっか見るだろうからな」

「――つーか、剣を持ってねえ光風の戦闘は、初見だぜ俺」

　だろうなと、訓練場の中央へ。以降に言葉はなく、すぐに戦闘訓練は始まった。

　居合いへの対抗策、その基本だけは教えられている。

『先の先にせよ、後の先にせよ、居合いの基本は速度だぜ、光風ちゃん』

　あの魔術書（ケイジ）の言葉を思い出せば、ちゃん付けがどうも据わりが悪いと感じたのは、これが原因だ。

『二つの意味合いはあるが、居合いにはこんな言葉がある。――居合いとは、鞘の中で結果を出し、鞘の中で結果が決まる。一つ目の意味合いは、速度だ。結果が見える頃には、既に納刀も追えているってこと。二つ目の意味合いは――抜く前に、もう結果が定められているってことだ。いいかい、光風ちゃん。居合いは、間違ってもさせないよう行動するな。無理なんだよ、だってもう結果は決まっているからね。何をどう足掻いても、不可能に限りなく近い』

　だから。

　居合いは抜かれてから、結果に対処するのが生着だ。

　手元は見ない。刀も見ない――ただし、視線だけは常に意識しつつ、結果を追う。

　一撃目、居合いの軌道が水平で向けられたのは光風にとっては、ありがたい話だった。ほぼ身動きしない自然体で、その結果が訪れるだろうことだけに注視していたため、身体強化もバリアも間に合う――が。

　腹部。

　横にぶつかった金属が、一気に五メートルを吹き飛ばす。軽いステップのように着地、追加で三歩の距離を稼げば。

　メジェットが。

　とても嫌そうな顔をしていた。

『居合いの有効範囲ってのは、刀を抜く場所から１１０度くらいなものだ。何故ならば、刀は引かなきゃ斬れない。だから』

　だから、受けるならぎりぎりだ。１００度で当たり、引いて斬る動きに合わせて１１０度、それが被害を最小限に抑える受け方。その際に、当たる方向とは逆に飛べばいいのだが、それをやっても鈍痛が走り、ずきずきと痛むくらいには威力があった。

　しかも、やはりと言うべきか、速い。

　同じことを何度かキャロでもやったが、あの時とは違って刀身そのものを目視できなかった。当たった、その瞬間を捉えたはずなのに、そこに刀身がないのだから、参る話だ。

　更に言えば。

　嫌そうな顔をしたメジェットは、こちらの動きを完全に読み切っており、確認をしたことを知っているのだから、実力の差を痛感する。

　斬戟が二つ飛んできた。十字、その発生を見て次の行動に移られる前に、飛来する斬戟の方向を変えてやる。

　切断。

　縦に斬るなら、横から。

　横に斬るなら、縦からの力には、弱い。だって斬戟なんてものは、刀から発生するのだ。その刀は、刃が片側にしかついていない――が。

「っと」

　訓練場を壊しちゃまずいだろと、威力減衰のため、バリアを何枚か重ねて当てておく。何枚必要だったか、とは考えない。どうせ加減している。

　入口からミルルクが顔を見せたのを認識したが、視線はメジェットへ向けたまま動かさない。というかちょっと怒ってないかこれ。

　直後、メジェットの姿が消えた。

　光風は動じず、重心を下げた状態で待つ。この時、自分の周囲にＥＳＰを展開して、相手を探そうとするのは、悪手だ。見えないものは、強化したって見えない。

　だから、見える瞬間だけを逃さないように集中する。

　全身に水をまとうようなイメージ。この状態を、戦闘時には常に心掛けるようにしている。ここ一ヶ月は、特にこの維持を重点的に行ってきた。

　水ならば。

　手でも、板でも、すぐ変化ができる。凍らせばバリアにもなるし、循環させれば浪費も少ない。ともかく即応できるイメージだ。

　速すぎる、というのが印象だった。

　見えた瞬間には抜いている。抜いているなら結果が出る、つまり肌に触れる位置に刀身がある。

　先読みはできない。

　一瞬の無駄もなく迎撃――は、間に合わないので回避する。

　しかし。

　身体強化をして、特に脳の視界処理を増幅（ブースト）させても、回避した時にはもう納刀されているとは、どういう速度だ。

　ただ速いのが、こんなにも厄介だとは。

　位置を変えての居合いは、しかし、僅かに切っ先がブレるよう動き、刀身を完全に目視できた。

　――うっわ。

　立て続けの二発目はもっと速く、しかもブレず、僅かな殺意と共に放たれ、瞬間移動（テレポート）をして背後に回り、バックステップで距離を取る。

　間違いなく今のは怒っていた。

　刀を握る手、その小指と薬指だけ、ちょっとだけ後押しをするようＥＳＰで力をかけた。それで刀身がブレたのならば、居合いとはかなり精密な動作であること、速度を出すためには絶妙なバランスが必要だとわかる。

　わかるが。

　光風がＥＳＰを使う速度を上回ることで、それを回避した。

　そのくらいはできると、証明したのだ。

　だったらなんで怒るのか、そこがよくわからない。どう考えてもメジェットの方が優勢なのに。

　まあいいか。

　――って、今、棚上げしたでしょうが！

　左回りで位置を変える光風を見れば、改めて腹が立つ。わかりやすいという自覚がないのか、考えていることがわかる。全部ではないが。

　まあいいか、じゃないだろう。もっとよく考えろ馬鹿、――と、思ってしまう。この野郎はやっぱり、ぶっ飛ばすべきだ。

　態度の豹変とまではいかないが、ぱちんとわざと音を立てて納刀したかと思えば、右足を前に出して左手で刀を腰に固定、上半身を捻って右肩を突き出すような姿勢で、視線はこちらを捉える。

　構えだ。

　顔が引きつる。怖いぞこの人。

　一歩だ、それを感じた。視界から消えず、ただ、構えた姿そのままで、位置だけが変わるような一歩。

『居合いの武術家、居合い使い、その境界線があるとしたら、俺はそれだと考えるね。そもそも、移動速度よりも居合いの方が速い。だったら、姿を消す必要なんてないさ。だから――』

　ああ、改めて理解する。

『芯の通った、地に足のついた武術家を相手にしたら、誰にだってわかる』

　手の打ちようがない。

　逃げるか、守りに徹するしか方法がない。それだって、確実性など皆無である。攻撃するよりはマシだ、そちらは確実に殺される。

　距離と方向は無駄だ。こちらにとっては大回りだが、あちらはただ足の向きを変えるだけで済む。

　応じるならば、覚悟を持たなくては。

『気をつけるんだね、光風ちゃん。居合いの最速地点がどこか知らないけど、俺が知ってる限りじゃ、四つの居合いが同時だ』

　予感はあったし、やると思っていた。

　期待か、信頼かは知らない。だが実際にやられると、反応が遅れる。

　一撃、足元が弾けるような居合い。

「――っ」

　バリア三枚、腕で受けた鈍痛は、最初の時よりも痛い。

　同時二発。

　ほぼ無意識のバリア展開だったが、その場で軽く宙返りをするよう回転するだけで済んだ。その間にも居合いは可能だろうに、追撃はなくて。

　違う。

　できないのだ。

　無意識にＥＳＰの残滓が、メジェットの口から零れ落ちた熱い吐息を感じ取った。

　――どちらだろうか。

　二発を二回やることで、疑似的には四度という現実を、拒絶しているのか。それとも、負担がそれなりにあって、連続ではできないのか。

　足から着地するのは、やめた。

　倒れるように地面へ、両手両足で床を掴んだ瞬間、失敗を知った。

　まずい。

「胸で目が見えねえ!?」

「――この！」

「やべえマジで怒らした……！」

　女の人の死角なんだなあと、けれど、追撃を飛び跳ねて回避する。バリア一枚、ないし二枚で感知そのものはできる。両手のぶんも、反応は上がるが攻撃が封じられたかたちだ。

　本当に、隙というものが見えないし、見つけられない。

　このままでは、終わりも見つけられそうになかった。

　終わりは。

　尻餅をついた光風の首に、刀身が当てられた。

「あー、悪い、滑った。足に力が入らねえ」

「ん！」

　納刀、そして、何故か頭に拳が落ちてきた。

「いてえ！」

「とどめ！」

　襟首を掴まれて、ずるずると引きずられていけば、キャロが入れ替わるよう躰を動かし始め――そして。

「あ？　なんだアーグル、変な顔して。ようミルルクさん、無様な姿を見せた……どうした、その疲れたような顔は」

「わかりませんの？」

「……久しぶりに顔を合わせたから？」

「違いますわよ」

「三十分近く、戦闘という名の痴話げんかを見せられりゃ、こうなるぜ。あー、キャロさん、相手になるよ。砂を吐きそうだ」

「ああ？」

「ミルルクちゃん、シャワールームまで案内して」

「ええ、こちらですわ」

「え、あ、おい、俺は？　ねえ俺は？」

「う、る、さ、い」

「えー……？」

　ずるずると引きずられる。さすがに出力を抑えて効率を目指しての戦闘だったが、まともに歩けるには、時間がかかる。

　かかるが。

「情けねえなあ……」

「あら、メジェットさんの戦闘にあれだけ付き合って、まだ意識がある方がおかしいですわよ」

「呆れたように言われてもな？」

「呆れもしますわよ……あんなにムキになったメジェットさんも初めて見ましたわ――なんですの!?　蹴らないでいただけます？　痴話げんかに巻き込まれたくはありませんの」

「そんなんじゃないし！」

「まったくだ。――いてえ、今度は俺かよ」

「あんたが肯定すんな！」

　理不尽だった。

「怒りっぽくね……？」

「原因は光風（みつかぜ）ですわよ、まったく……」

「あー、なんかそんな感じはするんだが、それが何なのかよくわからん」

「わかってないのが原因ですわよ……」

「誰か教えてくれ」

「アーグルでもわかってましたわよ、この馬鹿」

「俺、女性相手にこんな不機嫌にさせたの、初めてなんだけど。俺どうした？　こんな可愛い人を怒らせてどーすんだよ……怖いけど」

「もう、うるさい！」

「ああはいはい、ここですわー」

「立ち入り禁止にしといて！」

「え？」

　中に入って、勢いよく扉を閉める。パーティションに区切られ、シャワールームは五つもあるが、着替えの場所は一つ。

　しかし、そのまま奥のシャワールームへ向かい、手前の部屋に放り込まれた。

「ん！」

「へいへい……」

　服を脱ぐ気力もなく、シャワーを出して肩に当たる位置に移動し、両足を投げ出したまま、目を伏せた。

　居合いだ。

　自然と、キャロと比較してしまうが、メジェットは凄い。

　改めて思い出せば、まず音が――。

　がちゃりと、音が聞こえてメジェットが入ってきた。ぺたぺたと足音もある。

　音が。

「隣入るからー」

「何故だ……？」

「え？　なに文句あるの？」

「あーいや、なんでも。どうせ俺はしばらく動けない」

「でしょうねえ」

「ああそういう……」

　呼吸を一つ。

「――音が、ない」

「んー？」

「居合いの怖さを痛感したよ。改めて今、それを感じてる。――納刀時にしか、音がねえんだ」

　自分が動いているから、戦闘中はそれほど気にならないが、逆に言えば音を立てているのは自分だ。

「対応してたじゃない、最後の方まで」

「最低限はな。打開策なんて一つもねえ、ただ受けて避ける。それだけだ」

「でも避けられた」

「ああ」

　確かに、途中からはなんとなくわかった。

「メジェットさん、素直って言われたことないか？」

「む……」

「感じる前にわかったんだよ。何がって言われりゃ、たぶん総合情報だろうけど。まあ、わかった時点で行動が間に合うかどうかって、ぎりぎりだったけどな」

「私のおっぱいは堪能したかー？」

「できるわけねえだろ、何言ってんだ……。で、最速は二撃か？」

「誤魔化しなしなら、まだ二撃。そこ知ってたの？」

「優秀な知識袋があってな、嫌味と一緒にそこそこ教えて貰ったんだよ。攻めの居合い、速度を求めて先の先を求めた、確か楠木（くすのき）って武術家がいたはずだ」

「ああ、それ知ってたんだ。キャロちゃんと比べては？」

「どうかな、スタイルが違うから」

　両手に力を入れれば、壁を使ってなんとか立ち上がれる。疲労感、空腹感、その二つが入り混じっているようで、筋肉痛のような軋みはない。

「キャロはあれ、後の先だろ。足場を固めて、結界を作って、その中に入ってきた対象を斬る。基本はそこだ。結界に入れようとはするが、そいつは踏み込みじゃあない。ただ逆に、攻め気を誘ってくるから面倒だ。メジェットさんの場合、それも含めての居合いだろ。相当に面倒だし、きちんと構えられた時はさすがに怖くて足が震えた」

「ミルルクちゃんは、本当に怖くて動かなかったけどね」

「へえ」

　シャワーの温度を少し上げる。汗はもう流れたので、躰を冷やしたくはない。

「俺にとって速度は一つの課題だな」

「どっち？」

「対応よりも、俺の速度だな」

「瞬間移動（テレポート）があるじゃない」

「ありゃ隙が大きすぎるし、長い距離の移動が難しい。だいぶエネルギーも使うからな。ただ、女性特有のしなやかさ、あれを今から俺が手に入れる方が難しい。どうすべきかは、課題だな」

「……そういうところねえ」

「あ？　なにが？」

　気配に顔を上げれば、上からこちらに顔を見せるメジェットがいた。両手で登ったらしい。

「なにしてんだ……」

「自己解決できるとこ。――大人ぶっちゃって」

「……」

「なによう」

「言うと泣きそうだからやめとく」

「あとで殴る」

　登って隣に顔を見せるなんて、ガキのすることだろと、言わなかったんだから殴らなくてもいいだろうに――まだ、殴り足りないらしい。

「なんで俺に対して、そんな怒ってんだ？」

「……うっさいなあ、しょうがないでしょ」

「いやまあ、嫌ってる感じはないから、俺はいいんだけど」

「ああもうっ！　そういうとこ！」

「ああ？」

「知らない！　着替える！」

　勢いよく扉が開閉する音があり、やっぱり怒って外へ出た。

　着替えが終わるまではシャワーを浴びるとして、しかし。

「俺の着替えどうすっかな……」

　意識しているわけではないのだ。

　嫌っていないなら、好いているなんてことを、気付きもしない。鈍感ではないのだが、あまり裏を読まないのである。