執事エリオットと小さな領主

第10話：ヒューの旅立ち

　その翌々日、また騒動がわいた。ヒューとリックが口論を始め、とうとう暴力沙汰になってしまった。殴られたのはヒューである。

　兵隊上がりの屈強な若者と、四十半ばの中年では力の差は歴然としている。エリオットが銀器を保管している部屋に駆けつけると、床の上でヒューが伸びていた。

「おい、おまえたちどうした？」

　怒りで顔を真っ赤にしたリックが叫ぶように答える。

「このオヤジ、俺に『クリスと別れろ』って、しつこいんだ。三年前から婚約しているのに、それはないだろっ！」

　うめき声とともに、ヒューが反論する。

「……いい加減、あいつを解放……して、やれよ。おまえらはうまくいかない。年寄りの忠告だ、ぜ」

「秘書になれるわけないだろ。小学校しか出ていないし、もう二十六の女だ。結婚したら、主婦になるのが世間の常識。年増の独身になりたい女なんているものかよ」

「それでも、だ。俺は、あいつをそばで見ていた、からな。結婚に幸せを求めるような――うげっ！」

　エリオットは、同僚へ容赦ない蹴りを入れるリックを羽交い締めする。

「おい、よせ。暴力で解決はしない」

「こいつは俺とクリスを侮辱した。許せねえ……」

「ヒューも言い過ぎだ。ここはいったん、距離を置いて冷静になろう。な？」

　リックは舌打ちする。

「ちっ――。せっかく生き残ったのによ。あの地獄を耐えてきたんだ。なのになんで戦争に行かなかった野郎に、婚約破棄されなきゃなんねえんだ？　そんなの神が許さないぜ」

「だから、落ち着け、リック」

「今でも毎晩、夢に、戦死した血みどろのあいつらが出てくるのに。俺の苦しみを癒やすのは、クリスだけなのに」

「……」

　そうだ。戦争は終わったが、人々の心のなかではまだ続いている。シェルショックと呼ばれる、戦争後遺症に悩む男たちが大勢いる。リックもそのひとりだ。

　しかし戦場へ行かなかった自分には何もわからないし、どうすることもできない。彼の苦しみを否定をする資格はない。

　言葉を失ったエリオットは無言のままリックを廊下へ出し、メイドたちを呼んでヒューを執事室のベッドに移動させた。家政婦ボーデン夫人から湿布をもらうと、それをヒューの腫れた顔と腕、胸に貼る。

「あいてて……。あと、腰もやられた」

　呆れながら、エリオットは五枚目の湿布を貼る。

「おまえらしくないな。揉めるとわかりながら、ケンカを売るのか？」

「裏庭でリックの野郎が、クリスをなじっていてよ。我慢できなくてつい……」

「秘書になんかなるな、だろ？　それは彼女だって承知しているはずだ。婚約を破棄するかどうかは、僕らが口を出すことじゃない。当人同士で決めないと」

「だけどよ。『おまえのために戦場から帰ってきた』なんて、言われてみろよ。簡単に婚約破棄できるか？　真面目なあいつのことだから、責任感じてしまって……あいてて」

「まさか」

　そう口にするが、ヒューの言葉に同意せずにいられない。

「あいつには不幸な結婚をさせたくない」

「だったら、明日にでも僕からクリスに話を聞いてみよう」

「頼みましたぜ」

　ここで就寝しようと、ナイトテーブルのランプを消そうとしたとき、ノックの音がした。ドアを開けると、気まずい表情をしたクリスがいた。

「あの、ヒューは？」

「手当をしたところだ。しっかり話せるし、明日、医者を呼ぶつもりだから、大丈夫」

「そう。よかった……」

　安堵したのか、クリスの瞳から涙がこぼれる。

　ここではなんだから、とエリオットは部屋のなかへ入れた。小さな居間のソファに座らせ、話を聞く。

「あたしのせいで……。あたしのわがままで……。やっぱりリックと結婚して、主婦にならなきゃ。こんなあたしなのに、彼、ずっと愛してくれているのに……」

　ヒューの悪い予感は的中した。だから、年長者として、エリオットはアドバイスをしてやる。

「僕は思うんだけどね。本当にクリス――きみのことを愛しているのなら、きみの夢を頭ごなしに否定なんかしない、と。違うかな？」

「え……？」

　目をぱちくりさせるクリス。

「たしかにリックが国のために戦争へ行ったことは、誇るべき大事だ。僕もヒューも、その点は尊敬している。だけど、それときみたち個人の幸福とはまた別の問題だよ」

「そうなの？」

　エリオットは笑みを作ってみせた。

「ああ、そうさ。これでも僕なりに、たくさんの人たちを見てきた。ヒューだってそうだ。きみが主婦になるよりも、秘書を目指すほうがはるかに向いている、っていうのは同感なのさ」

　そのとき、隣の寝室からヒューの声が聞こえた。

「エリオットさんの言うとおり、だぜ、クリス。リックの野郎に、負けるな、よ」

　クリスは立ち上がり、エリオットが制止するのも聞かず、寝室へ入っていく。そして何度も感謝し、ぎゅっとヒューの手を握りしめた。

「あたしのために、ありがとう」

「いいんだぜ。だって俺たち、同僚だろ。困ったときは助け合うってもんだ」

「同僚……。そうか、そうだったよね」

　エリオットはそっと寝室のふたりを見守る。痛みと照れだろうか。ヒューは苦しそうしているものの、頬は真っ赤に染まっていた。

　リックに殴られたヒュー。幸いなことに骨折はしていなかったものの、打撲で一週間近く仕事ができなかった。

　そしてようやく復帰したものの、ふたりの従僕はまったく口をきかない。クリスがきっぱりと婚約を破棄したい、と申し出したことで、リックはヒューを許せないようだ。

　クリスに執着していたリックだったが、彼女の意思が固いのをようやく悟ったらしく、婚約解消をしたと、上司エリオットとボーデン夫人に告げた。その腹いせとして、ヒューにつらく当たったのである。

「これじゃ仕事になんねえな……」

　ある日、エリオットにそう愚痴をこぼしたヒューは、翌日、荷物をまとめた。

「おい、辞めるつもりか？　だったら僕としては、リックを解雇したいんだが。仕事がいまいちだし、感情的だし、扱いづらい」

　ヒューは肩をすくめる。

「やっぱ、俺、従僕をするには歳をとりすぎたな。クリスがいたから、やっていけてたって、気がついたんだ。あいつのフォローがあってこその俺……って情けねえぜ」

「だったら、次が見つかるまでいてくれ」

「言ったろ。仕事になんねえって。俺はとうに限界を超えてしまいました、エリオットさん。ここは未来のある若者に席を譲りましょう」

　明らかな嫌味とともに、ヒューは大きなため息をつく。

　エリオットの本心は、トラブルの元凶であるリックを解雇し、ヒューを残しておきたいのだが、彼自身が告げるとおり、従僕として仕事を任せるには歳を取りすぎている。体力気力ともに十年前より落ちているのを、中年になったエリオット自身は実感していた。

　引き止めたい気持ちをぐっとこらえ、穏やかに最後の問いかけをした。

「行くのか？」

「転職したら、素敵な紹介状を書いてくださいよ」

「もちろんだ。そのときはすぐに報せてくれ」

「今度は農場でのんびり牛の世話でもしようかなあ。まだなーんにも決めてねえが」

「自由な生き方をするおまえらしいな」

　その日の階下の午餐は、突然の同僚の退職のために女料理人が腕を奮った。チキンローストが食卓に並び、ささやかな餞別と涙がヒューを見送る。リックだけは終始無言のままだった。

　ついに裏口から出ていこうとするヒューを、ある者が呼び止める。

「待って！　あたしも連れて行って！」

　厨房から飛び出し、駆けつけたのはクリスである。

　エリオットたちはいっせいに、驚きの声をあげる。一番、戸惑っていたのはヒューだ。

「ちょ、お、おまえ？　正気か？」

「正気も何も、あたし、気がついたんだ。あたしに必要なのは、あなただって」

「それって、プロポーズ？」

「……いけない？」

　裏口にどよめきが響き渡った。

　ヒューが叫ぶ。

「おわぁぁ！　バツイチで二十歳も上のおっさんだぞ、俺っ！」

　まさかの展開にエリオットは頭がついていかない。

　落ち着いて話そうと、クリスに呼びかけるも、まったく耳に入らないようだ。彼女はヒューの腕をつかむ。

「従僕をしていたときだって、そっとあたしを見守っていた。今だってそう。あなたがいたから、あたし、こうして前に進むことができたんだ。だから、これからもずっといっしょに生きたい」

「それはだな。同僚だったから……」

「あたしはだれも好きになったことがないし、友だちだっていない。他人に興味がなかったから。でも、ヒュー。あなただけはちがう」

「そ、そりゃあ、俺だって。おまえが女だからって、気ぃ使ってたて言えばそうなんだが。なんかほっとけないっつうか…………」

　と言いながら、ヒューは山高帽でおのれの顔を隠す。ぶつぶつと、独り言が聞こえてきた。思案中らしい。

　答えをせかす使用人たちを、エリオットは止めた。そして、友人としてヒューへ言った。

「照れずに、おまえの本心を伝えてやれ」

「……」

　さらに時間が流れる。二、三分たったころ。

　山高帽をかぶり直したヒューは、真面目くさった顔をしてクリスへ指示を出す。

「わかった。ならば、今日中におまえの荷物をまとめろ。夕方にここを出発しようか、クリス」

「じゃあ……」

「結婚する前に、まずは仕事探しから。いいな」

「はい」

「甘い生活なんか期待するなよ」

「もちろん覚悟してるよ」

　いっせいに拍手喝采で、婚約者たちを祝福した。エリオットも負けじと手を叩く。

　クリスは今まで見たことのない明るい笑顔になる。ヒューは赤面したまま、そのあとは無言で固まった。