おてつ

第5話

（三）

「今日はまさか逃げだしゃしないだろうな」

　作次は笑いながら言った。

　えぇ、大丈夫よ、と言ったが、おてつは自分の笑いがこわばっているのを感じていた。

　そういう作次をみていると、おてつはこの人のことを何も知らない、という気がした。

　おてつは伊作の姿を見た気がした。同じ裏店のもの哀しげなやもめの姿が映っている。そういう形で作次と見比べたことは一度もない。

　慌てて、おてつは伊作の姿を眼の裏から消した。

「どうだい、一杯やらないか」

　作次が盃をさしてきたが、おてつは頑なに俯いたままでいた。

　そうしていると、急に強い不安に包まれるのを感じた。

「あんたは飲まないんだな」

　作次は言った。箸を割ったが、おてつは出ている皿に手をつける気にはならない。

　そしておてつは、いつの間にか暗い道を急いだ。裏店の露地に入ったとき、おてつはおけいの泣き声を聞いた。

　伊作の家は、まだ灯が灯っている。

　しばらく立ち止まって、そっと戸を開いて土間に入った。

「こんばんは」

　と声をかけたとき、おてつは心が決まったと思った。

　障子の中には、おてつが面倒見なければ、誰もみてくれる者のない父親と子供がいる。

　この方がよかったのだ、と思った。

　障子を開けた伊作は、びっくりしたようにおてつの顔をみて、しばらく黙ったが、「これはどうも」と言った。

「上がっていいかしら。」

　とおてつは言った。伊作は、「へい」と口籠もったが、

「こんな遅くに家に来ちゃ、家の人に怒られませんか」と言った。心配そうな声だった。

　おてつはおけいのおしめを開いてみた。

　びっしょり濡れて、股が赤くなっている。

「ほら、だめでしょ」

　浮き浮きした口調で、おてつは言った。

「おしめを取り替えないと、すぐこうなるんですから。」

――この子の面倒を見て、伊作さんも身ぎれいにしてあげるのだ。

「伊作さん、あたしをおかみさんにしてくれません？」

「そんな冗談はやめてください。」

「どうして冗談なの？あたしは、本気よ」

　家の者たちが怒るだろうな、と思った。

　その時は、ここに逃げてくればいい。おてつは自分の幸福に自信があった。　

　作次のことは、ひどく遠い昔のことのように思えた。

　おてつは片手でおけいを胸に抱きながら、もう片方の手を伊作に差し伸べた。

「おかみさんにするって、言って」

　伊作はそれでも長い間おてつの顔を見つめたが、おてつがくたびれて手を下ろしたくなったとき、ようやく伊作が手を握った。

　伊作の手に少しばかり力が加わるのを感じながら、おてつは思った。

　・・・本当に、意気地なしなんだから。