目隠しの姫と合わせ鏡の謀

誰にも助けてなんて言えなかった

「あの、…リズって、呼んでもらえますか？　ベス様…姫様には、そう呼ばれていたから…」

　そう口にしたところで、リズは、話題の姫がもういないことを思い出して、一度は止まった涙がまた出そうになる。

　それに気付いてか、ランスロットが厭そうなかおをした。

　そして急に、こぶしが素早く動く。リズの眼前を掠（かす）め、リドルの頭に容赦なく命中した。

「考えてるふりして寝るな。リズ、手短に事情を話してくれ。できたら、この馬鹿が理解できるように簡単に」

「は、はい！」

　反射的に、背筋が伸びる。

　馬鹿と言ったのに先ほどのような反応がないのは、それほどに眠いからだろうか。ランスロットに小突かれながらも、リードルの体は揺れている。

　リズは、息を吸い込んだ。

「姫様が身罷（みまか）られ…亡くなられて、国王様は…死を、利用しようとお考えになったようなのです。姫様が嫁（とつ）ぎ先で、殺されれば、攻め入る口実になります。サマンドラはヒース山脈を隔（へだ）てた隣国とはいえ、いがみ合うことも多いですから。姫様の嫁入りは、和解策のひとつだったんです。亡くなったと言ったところで、嫌がって逃がしたんだろうと言われて、逆にホーランドが責められるでしょう。それならいっそ禍根（かこん）を断（た）ってしまおうと、決められたようです。姫様がサマンドラで殺されれば、人々は間違いなく、戦争を支持するでしょう。だから――私は、サマランドでの式の後に殺されます。あなたたちはそのとき、私を殺す役目を負（お）わされ、姫を守りきれずに殉死したと見せかけて、殺されます」

「質問三つ。一、お前はどうやってそれを知った？　二、何故俺たちに話そうとした？　三、これからどうしたい？」

　我ながら理路整然とした説明からは程遠い自覚のあるリズは、それでも瞬時に質問を弾き出したランに、そうかこの人って頭がいいんだと、納得した。

　人は見かけによらないというが、見かけの印象通りの人もいるようだ。

「…姫様が亡くなられたときに、私、姫様が横たえられていた寝台の傍（そば）で、眠ってしまっていたんです。人の話し声で目が覚めたら、隣の部屋で王様がそう仰（おっしゃ）っていました。きっと、私がいるなんてご存じなかったんです」

「偶然、ねえ。二点目は？」

「戦争を起こしたくないんです。私、生まれたのはリーランドなんです」

　リーランドは、十年余前に滅ぼされた国だ。ある日突然、大量に召還された魔物によって国は大破した。

　王族が一人残らず殺し尽くされたのはもちろん、国民全てに甚大な被害が出た。国内にいて生き残ったリーランド国民は少ない。

　リズも、リーランドの孤児だ。

　子どもを亡くしたという小母（おば）さんに連れられ隣国のこのホーランドまで生き延（の）びられたのだが、小母さん自身は途中で負った傷が元で、長くはもたなかった。

　孤児院に拾われ、リズ自身にリーランドでの記憶はほとんどない。小母さんの最後や事情も、後になって施設の職員から聞いたことだ。

　ただ、戦渦の記憶だろう。赤黒い炎と飛翔する魔物は、今でも時折夢に見る。

「だから、阻止したくて…でも、誰にも助けてなんて言えなかった。姫様が亡くなられたのはごく一部の人しか知らないし、そのせいもあって、私もほとんど人前には出してもらえませんでした」

「俺たちにもふりかかることなら協力すると思った、わけか。ただ逃げ出すとは思わなかったのか？　しかし、成（な）る程（ほど）なあ、道理で副隊長を散々虚仮（こけ）にしたはずのリディが採用されたわけだ」