目隠しの姫と合わせ鏡の謀

一章

お教え願えませんでしょうか、姫殿下？

「さーて、事情をお聞かせ願いましょうか、姫殿下？　いきなり逃げろなどと、いつの間にか張り付いていたお子様に言われる覚えは、わたくしめには、どこをどう思い出しても見当たらないのですがあなた様は如何（いかが）で御座（ござ）いましょう？」

　あからさまに不機嫌な声が、空々（そらぞら）しい明るさを伴（ともな）って言葉を紡（つむ）ぐ。

　一晩、とはいっても隊列を逃げ出した時点で真夜中だったから実質は数時間。

　走りに走って目晦（めくら）ましも多種多様に仕掛け、冬場は熊の安眠地のような洞穴に入り込んでいた。唯一と思われる入り口には、気休め程度の護符を仕掛けているらしい。

　三人。

　一人は十四、五の少女、二人はせいぜいが十七、八といった青年。

　男のうち片方は何やら面白そうに眺めているが、主に口を利（き）いているもう片方の視線に容赦はない。

　睨みつけてくる青年の容貌は、見栄（みば）えがする。

　華があるというわけではないのだが、顔や体を構成する要素がそれぞれに調和を伴って整っているため、地味に美形だ。

　美形なだけに、身なりを整えると、とてつもなく人目を惹（ひ）く男にも変化するだろう。

　今は無骨な近衛隊の防具とローブを身に着けているが、だからといって美形が怒った際の威圧は少しも軽減されていない。

　もう一人の方は、ずっと笑ったような顔をしている。たれ目のせいかもしれない。

　農場を走り回る子どもがそのまま成長したような感じで、肌も若干、日焼けのためか黒い。

　こちらも防具とローブを着込んでいるが、見習い兵士の印象が強かった。二人が並んでいればまず間違いなく、年少に見られるだろう。

　途中で一度うっかりとそう告（つ）げてしまったところ、ランが老けてるんだ、と嘯（うそぶ）いて額をぺしりと叩かれていた。

　そんな二人に見つめられ、身を縮める。

「そ…そんなに嫌味ったらしく言わなくったって…わかってるわよ…っ」

「それでは、何をご存知なのか、凡愚のわたくしめらにもお教え願えませんでしょうか、姫殿下？」

　二人の視線の先で小さくなっているのは、逃げ回ったために身なりも乱れてしまっているが、蝶よ花よと育てられた姫だ。

　一般的には末姫と呼ばれるが、他には姉が二人と兄が一人いる。

　いくらか汚れてしまった白い上品なローブを頭から被ったまま、目を潤（うる）ませた。

　さほど美人ではないが可愛らしく、気さくな微笑みに、国民からの絶大なる支持を受けている。

　例えば、この状況が国の農夫にでも目撃されれば、まず間違いなくこの二人は袋叩きにあうに違いない。近衛兵の装束をしていようとも、そこはお構いなしのはずだ。

　しかし青年は、それを冷然と見つめ返した。

　つい怯（ひる）み、しかし、思い切って顔を上げる。

「わ、私だって、ここまで事を荒立てるつもりはなかったわ！　だからはじめは、小声で呼びかけたじゃない！」

「はあ？」

「はあ、って、ちゃんと丁寧に呼びかけたわ！　そりゃあ、はしたないことだけど、でもそれを勝手に勘違いして、よ、夜這（よば）いは他に行けって、言ったのあなたじゃない！」

「は？　俺？」

　怪訝（けげん）そうな青年に、いきり立って立ち上がり――横穴で狭い天井に頭を打ち付け、声もなく蹲（うずくま）った。

　もう一人が、あーあー、と言いながら、ローブの上から、小さな頭をさすってくれる。

　青年は、駆け寄ろうともせずに首を傾げた。