32歳、《ルールブック》片手に異世界救世紀行

第154話 走馬灯

「ふう、――」

　坂本京太郎は、全身についた埃をぱっぱと払いながら、深呼吸……しようとして、少しむせる。

　当たりはまだ、まともに呼吸するのも困難なくらい土埃が舞っていた。息をしているだけで健康を害してしまいそうだ。

　たぶん”無敵”ルールに守られているから平気だろうけど。

　ウェパルはというと、”量産型エクスカリバー”を中段に構えて、敵意を蔓延させていた。

――それにしても……短期間に、同じ人から二度も振られるとは。

　とか、間抜けた感想を覚えつつ。

　我がことながら、自分の性癖には困ったものだ。

　学生時代からそうなのだ。

　こういう、ヘンテコな人を好きになってしまうのは。

　でも、これで何もかも最後だ。直感的にわかる。

　恐らくステラたちは助かっていると思いたい。彼らに望むのは、無事でいてくれること、それだけだ。

　助けは、――期待していない。

　どちらにせよ、灰色の土埃に覆われたこの状況では、こちらを見つけ出すことなどできないだろう。

　ぶっちゃけると、勝ち筋はすでに一つ、見つけている。

　とにかく時間を稼いで、ウェパルが怪我で動けなくなるのを待ってから、彼女を抱えて現実世界へと帰還する。

　そしてソロモンさんかサブナックさんを呼び出して、事態の収拾を頼む。

　それでいい。

――だが。

　それがベストだとわかっていても、やはり。

　彼女が動けなくなるのを待つような作戦は、違う。

　そうして事態を解決するのは、まったく京太郎の主義に反していた。

――何よりそれでは、彼女が救われないじゃないか。

　新米の京太郎にだってわかる。彼女は今、重大な規則違反を犯している。

　別の世界から無敵の道具を持ち込むなどと、そんな裏技めいた真似が許されているのであれば、『ルールブック』の力など借りずともやりようがいくらでもあるはずじゃないか。

　だから京太郎は、まず一歩、彼女に向かって踏み出した。

――ぼくは、……優しい神様がいる世界に棲みたい……です。

　シムの言葉が、思い出される。

　走馬灯の如く、かつての出来事が脳裏に蘇っていた。

――管理者よ！　慈悲深い男だ、お前は。

――そうか。……あんた、良い人なんだな。

――ひょっとするとこの男は、ぼくたちの希望なのかもしれない。

――たった一人で良い。あんたみたいに考える人が、身近にいてくれりゃあなァ。

――好きになったら多少はオラオラ系でいくのが恋愛の基本でしてよ？

――バルニバービの沼地出身の男は、友だちのために死ぬことなどなんとも思わない。

――”勇者”であるための、ただ一つ条件を挙げるなら。……自分を含めた何もかもを救うという、強い意志を持つことだ。

　知ってる、これ。走馬灯ってやつ。

　これまでウェパルは、同僚である自分の命だけは守ってくれていた。

　だが今の彼女からは、そうした容赦がまったく感じられない。

――あたしたちだけ専用の……チームの証。

「あー、やばいな。私これから、死ぬかな……」

　それはまるで、”蜻蛉の夢”を見ているかのようだった。

　とはいえ、勇気はもらえている。

　これまでの出来事全てが、背中を押してくれている気がした。

「………………………」

　ウェパルは無言のまま、手持ちの剣に力を入れる。

　その時だった。

　ごと、と、音を立てて、二人の間に一人、人影が現れる。

　カーク・ヴィクトリアであった。

　今の彼は、もはや生きているのが不思議、といった有様で、口元にはひどい吐血のあとがある。

　彼はぼろぼろの身体で短刀をウェパルに投げ、もう一つの短刀を京太郎にも投げた。

「おっと、――」

　だがその勢いは実に弱々しく、京太郎もウェパルも、なんなく避ける。

「なにがしたいんだ、君……？」

　その答えを聞くことはなく、奇妙な男は不敵に笑みを浮かべて、……そのままバタリと息絶えた。

　彼の身体が光に包まれ、魂魄となっていく。

　そして、魂が虹色の残光を残して飛び去る、――その瞬間が合図となった。

　ウェパルが地を蹴り、京太郎はそれを迎えうつ。

　一騎打ちの絵面だが、こちらに武器はない。策のようなものもない。

――まず、一撃をまともに受ける。で、彼女に”バクの腕輪”を使う。

　それ以外にない、と思った。

　その結果何が起こるかについていろいろ考えたが、いま、彼女を救うには他の手はなさそうだ。

　だから仕方ない、と思っていた。

　この時京太郎は、ごく自然に、特別に強い意志などもなく、当たり前のように死を受け入れている。

　そして、ほとんど事前に予測した通り、《量産型エクスカリバー》の一撃が、彼の胸を貫いた。

「グ、ヌ………………っ」

　史上最悪の異物感が、喉を通ってせり上がってくる。

　口から、どろりとしたものがこぼれ落ちる。

――都合の良い想像は当たらないのに、都合が悪い想像に限って当たるものだな。

　とはいえ、痛みはそれほどではない。

　ウェパルはというと、なんだか泣きそうな顔をしていて、自分のしたことを自分でも信じられないでいるかのようだ。

――泣かないでくれ。

　京太郎は、そんな彼女に、”バクの腕輪”を当てる。