32歳、《ルールブック》片手に異世界救世紀行

第144話 虐殺劇

　しゃり、しゃりしゃりしゃり、もぐ……ごくり。

　ソフィアがその金色のリンゴを食べ終えるまで、五秒とかからなかった。

　ものすごい早食い芸だと思った。

「……って、おいッ！？」

　一拍遅れて、慌てて彼女に駆け寄る。

「いまなに食った！？　べぇーしなさい、べぇー！」

「お待ちを」

　その足を止めたのは、影のようにソフィアに付き従っていたラットマンだ。

「待つって……いや、なんかいま、ソフィアが……」

「ご安心くだされ。我々は”不死”であるが故。死にはせぬ」

「そうなの？　しかし……」

　ソフィアの様子を見る。彼女は今、目を細めて片膝をついている。

　この世界の地面は基本的に汚い。うんことかわりと平気で放置されたりしている。このままでは彼女の美しい身体が汚れてしまうではないか。悪くすれば病気になったりするかもしれない。

「拙者もまた、あの”黄金のリンゴ”を手に入れる経緯に立ち会った者である故。――あのリンゴの真実を知っているのでござる」

「リンゴの真実？」

「左様。……あの不老不死の伝説は、――実を言うと、真っ赤な嘘だったのでござるよ」

「そうなのかい」

「うむ。それはラグナグに住む一部の者にのみ伝わる、秘密の口減らしの手段であったのでござる。”金のリンゴ”を食べたものは、確かに不老不死を得られる。――しかし、ご覧あれ」

　ラットマンと共に、ソフィアの姿を見る。

　彼女の、あれほど白く美しかった肌が変色を始めていた。

　その姿は、さきほど見た植物と人間と合体したような生き物、――アルラウネを彷彿とさせる。

「な、なんだこれ……っ」

「”金リンゴ”を喰ったものは、このように身体を変異させてしまうのでござるよ。不死人間。――ストラルドブラグの正体はすなわち……」

「植物化した人間、ということか」

「左様。ご存じの通り、一部の樹には寿命というものがござらぬ。……すなわち不老となる、ということにて」

「そう……なのか」

　京太郎は眉をしかめて、

「禁断の果実、だな」

「うむ」

　ラットマンの顔は終始、渋い。

　どうやら”黄金のリンゴ”を巡る冒険は、彼にとって苦い経験をもたらしたらしい。

「世界が平和になってからというもの、あらゆる国で、多様な種類の人口制限が行われている。――この国が、子作りを許可制にしているのと同様に。”黄金のリンゴ”は、ラグナグ王国における”人道的”な人口制限の手段なのでござるよ」

「そうか……」

　なんとも言えない空気になった。

　たっぷり十秒ほどの沈黙の後。

「……で？」

　ルーネが口を開く。

「ウチも、あれ食べると樹になる、っちゅうんは知ってたよ？　本になってるからね。ルー・アームズマンが書いたやつやろ？」

「うむ。何を隠そう、あの本の元ネタはソフィアの姉貴がもたらしたものである」

「うん。それも知ってる。ウチ、わりと本好きな人やし。……で？　その、ソフィアさんが樹に変異したから、どうなるっていうん？」

　ラットマンは、セフィロトの樹を見上げて、

「ここから”世界樹”に接続し、姉貴はグラブダブドリップ全体を支配下に置くつもりでござる」

「えっ」

　ルーネが目を丸くする。

「まさか、そんなこと……」

「できる。前例もある。”世界樹”には意志がないでござるからな。いくら巨大なものであっても、意志を持つ者が優先されるのでござる」

　彼女は、少し眉をひそめて、

「それって……怖くないかなあ？　もしソフィアさんが裏切ったら、……この世界そのものがひっくり返っちゃうかも」

「それは問題ない。姉貴はこの世界を愛しておられる。――それに、本を読んだのであれば知っておろうが、ラグナグ王国は、すでに滅びた。”黄金のリンゴ”は、姉貴が持っているものを除いて全て焼き払われてござる」

　その小柄な男は、その点だけはまったく心配していないようだった。

「まあ……そういうんなら、ええねんけど」

　ルーネ・アーキテクトは、髪を指先で弄びつつ、

「えっと、じゃ、ウチらは次に、何を……？」

　異変が起こったのは、その時である。

▼

　その変化は、植物という存在そのものが持つ印象とは裏腹に、ピストルの弾丸のように早急であった。

　グラブダブドリップの地下に張り巡らされている”世界樹”の根が、突如として隆起し、地盤を吹き飛ばし、数千、――いや数万匹の大蛇が突如目覚めたように脈動を始めたのである。

　まず、地下から世界の終焉を告げるような音が鳴り響いた。

　その異変に最初に気がついたのはもちろん、危機にさらされているワイバーンたちである。

　とはいえ、ソフィアが念じた木の根の攻撃を避けられたワイバーンは、ただ一匹の例外もなく存在しない。

　ほとんどの飛竜たちは皆、突如地下から出現した針山が如き木の根に貫かれ、断末魔の悲鳴を上げることもなく絶命した。

　その一撃の鋭さは、かつてアキレウスが振るったとされる、トネリコの槍を彷彿とさせる。

　その様子はもちろん、”探索者の街”に住まう人々の多くが目の当たりにしていた。

　立ち上がる気力すら奪われ、自身の命すら投げ出した彼らをしてなお、その様子は心を圧倒する何かがあったという。

　長らく彼らの精神的支柱であった”世界樹”が、葉っぱをもみくちゃにしてお尻を拭く材料にしていたその”世界樹”が、突如として荒ぶる神となって殺戮を始めたためだ。

　その結果として人々が傷つくことはなかったものの、大人も、子供も、老人も、昨晩は幸福に包まれていた家族も、借金に苦しむ貧乏人も、人間関係に悩む若者も皆、その凄惨な光景に、世界の終わりを垣間見た。

　そしてそれは不思議なことに、街の住人ほぼ全員に、同様の感想を植え付けたのである。

　この世の中は一種のドタバタ劇（スラップスティック）に過ぎず、そこには悲劇などというものはない。ただ喜劇があるだけだ。

　この世界を深刻に捉える必要はない。

　世界の方は、我々を深刻に捉えてくれてはいないのだから。